- Они вернулись, господин, - доложил Коши, старательно игнорируя раздраженный взгляд принцессы. К несчастью для нее, приоритеты битвы стояли гораздо выше, чем личное общение. - Это была чистая победа.
Ксин выглядел одновременно и обрадованным, и удивленным. - Как именно мы победили?
- Вражеский командир сдался, как и его войска. Мози поручил капитанам Каю и Пинг охранять пленных и их ресурсы.
- Хм... Я думал, вы должны были просто уничтожить как можно больше, прежде чем отступить?
Телохранитель пожал плечами. - Капитану Вайконгу удалось захватить вражеского полковника и положить конец сражению. - Он сделал небольшую паузу, прежде чем решил вставить комментарий Рен. - Судя по всему, вражеские ряды, по словам капитана Рена и капитана-разведчика Сунхо, почти полностью состоят из новичков с полигонов. Их оценки возраста и навыков солдат Царства Земли были... примерными.
- Понимаю. А потери?
- Еще предстоит выяснить, сэр. У подполковника Мози будет более четкая картина.
Ксин коротко кивнул и повернулся к королевской принцессе. - Принцесса Азула, не хотите ли присоединиться к нам?
Коши повел их к Мози, гвардейцы полковника и принцессы образовали защитный периметр вокруг двух подростков.
- Полковник. Принцесса. - Мози улыбался, что, вероятно, означало, что победа обошлась им недорого. Или просто из-за того, что здесь была Ли Минг. А может быть, свою роль сыграло и то, и другое. - Мы получили сообщение, что потери с нашей стороны невелики. Не более дюжины погибших, из них вдвое больше - тяжелые ранения. Все остальное - легкие ранения. Я уже вызвал старейшину Килин и ее целителей, так что мы больше никого не потеряем.
Взгляд Ксина стал пытливым. - Ветераны?
Подполковник покачал головой. - К лучшему или к худшему, но погибли только новички.
Коши считал, что это определенно к лучшему, и не сомневался, что все вокруг думают так же.
- Пусть маги воды сначала разберутся с самыми тяжелоранеными, а остальным дадут отдохнуть. Войска смогут поспать, получив несколько царапин.
- Конечно, полковник.
Они вышли из лагеря и увидели, что большая толпа заключенных медленно движется к ним. Сразу за пределами лагеря солдаты 11-го полка вместе со своими пленниками магами земли спешно сооружали временный лагерь для новых гостей, которых было почти столько же, сколько уже было в самом полку.
- Похоже, я переоценил полковника Сомсака, - нейтрально заметил Ксин.
Мози тихонько кашлянул, прежде чем прокомментировать. - По словам Вейконга, он хорошо сражался. Но люди вокруг него не реагировали на его приказы. Возможно, они не узнали своего полковника в доспехах.
Головы Ксина и принцессы повернулись к Мози, на их лицах отразилось недоверие. Подполковник пожал плечами. - Его могли послать сюда с совершенно новыми силами. Это не такая уж редкость... Помнится, тогда мы встретили несколько групп, сформированных из подразделений, переброшенных с различных учебных полигонов по всему Царству Земли. Лейтенанты знали своих капитанов, но не могли указать на полковников или даже генералов.
- С ними легче всего сражаться, - пробурчал Бофанг, и Коши кивнул в знак согласия. - Иногда они выполняли приказы не того капитана, и их строй сразу разваливался.
Принцесса Азула выглядела почти оскорбленной, услышав о такой некомпетентности.
- Как такое возможно?
Мози снова пожал плечами.
- Царство Земли - раздробленное царство. Духи его знают, какой приказ на сбор войск получает каждое мелкое государство. И их основная стратегия часто сводится к тому, чтобы просто завалить нас людьми.
- Полагаю, эта тактика работает достаточно хорошо, ведь мы до сих пор не победили в этой войне... - заметил Ксин, нахмурившись. Внимание группы было быстро привлечено прибытием трех капитанов и их призового пленника. На полковнике Сомсаке была только вмятая кираса поверх спальной одежды, и он был весь в поту, покрытый пеплом и сажей.
Ксин подошел поприветствовать их и отдал пленнику честь.
- Полковник Сомсак.
- Полковник Ксин, - вздохнул усталый человек.
- Ваши тяжелораненые получат помощь сегодня вечером, все остальные будут осмотрены завтра и в последующие дни.
Полковник Сомсак издал еще один вздох и кивнул. - Благодарю вас.
- Учитывая то, что я узнал о ваших силах, вы хорошо справились, умудрившись вообще добраться сюда, - утешил Ксин, и капитаны, стоявшие за Сомсаком, кивнули почти сочувственно.
- Цена повышения... - ответил их пленник, снова вздыхая. - Копья и маги земли от Гаолинга до Йи, все под моим командованием, и у них был всего месяц на интеграцию.
- Кто-то хотел, чтобы вы провалились?
- Возможно... Или какой-то бюрократ... - Голос полковника наполнился ядом, когда он выплюнул это слово. - -просто решил, что наша численность позволит создать боевую силу.
- Скорее всего, последнее, - почти с таким же отвращением пробормотал Руфен. - Придворный стратег, возможно, просто желал собрать армию и не думал ни о чем другом.
Головы на это раздраженно кивнули, и Коши почти присоединился к ним. Они насмотрелись на свою долю некомпетентности из столицы.
- В любом случае, вас проводят в вашу палатку, полковник. Вы знакомы с генералом Йамой?
- К сожалению, да.
Ксин сочувственно кивнул. - Мы разместим вас и ваших офицеров в противоположном углу. Надеюсь, это позволит старому барсуку не приставать к вам с расспросами о вашем возвращении.
- Благодарю, - сказал полковник Сомсак и слабо улыбнулся.
Когда капитаны повели пленного полковника в тюремные палатки лагеря, Коши заметил шокированное лицо принцессы Азулы, наблюдавшей за их уходом.
- Как... руководство Царства Земли может быть настолько некомпетентно? - спросила она, когда они ушли.
- Не всегда, но такое случается, как и говорил Мози. - Ксин повернулся и начал вести принцессу обратно в лагерь. - И такое происходит не только с их стороны.
Коши чуть не споткнулся, а Мози выглядел так, словно собирался физически остановить полковника от потенциально предательских разговоров. Но принцесса Азула лишь бросила на них взгляд и жестом велела Ксину продолжать.
- Помимо Шилуо и нашего полка, я видел, как рота полковника Яшена получила ящики с кухонными тесаками вместо запрошенных им боевых тесаков, - несмотря на забавный инцидент, Коши не находил в нем ничего смешного, когда Ксин говорил об этом так свободно.
- Кроме того, кажется, именно полковник Шо получил подкрепление в виде военного оркестра из другой роты. Все они были магами огня, но полковник попросил еще магов огня, так что, я думаю...?
- Полковник Кода, - напряженным шепотом поправил Мози.
Ксин не позволил этой поправке остановить его. - А еще мы получили копья без стальных наконечников... Видимо, они шли отдельной партией и по какой-то причине задержались.
Принцесса Азула пристально посмотрела на полковника, а затем кивком согласилась. - Похоже, многое происходит не только в отчетах королевского двора. Мне придется изучить этот вопрос, когда я вернусь.
- Ваше высочество очень великодушна в своем усердии.
Коши не преминул потрепать своего подопечного по затылку. То, что принцесса отпустила его с грубыми словами, уже было щедростью, и мальчику не нужно было добивать себя сарказмом.
Обновлено: 15.02.2026