Он остановился и обернулся к Асы:
— Ничего не помнишь?
Лицо Асы стало несчастным:
— У меня провал в памяти, ничего не помню.
Сюй Линьян слегка приподнял бровь. Значит, и то, что случилось у бассейна Сюаньян, тоже стёрлось из памяти?
Его взгляд снова скользнул по фигуре стоявшего перед ним человека: заурядная внешность, обычная комплекция — даже в женской одежде она выглядела разве что симпатично.
Неужели он вчера вечером действительно так «потерял над собой власть»? Возможно, просто был пьян, да ещё лунный свет добавил иллюзий. Во всяком случае, сегодня в Доме Южного Ветра он убедился: к мужчинам у него нет ни малейшего интереса. Всё совершенно нормально!
Под таким пристальным взглядом Асы стало не по себе.
— Господин, клянусь, я правда ничего не помню! — Она подняла руку к небу. — Если хоть слово совру, пусть меня громом поразит!
А? Даёт клятву на крови?
Значит, действительно ничего не помнит.
Сюй Линьян остался доволен её поведением и едва заметно усмехнулся:
— Не волнуйся. Император и наследный принц знают, что ты была пьяна, и не держат зла. Более того, прошлой ночью ты совершила великий подвиг.
Точно! Ведь она одолела чэньского воина, и император ещё должен ей награду!
Асы наконец перевела дух, но тут снова появился Шу Фэн, хмурый, как грозовая туча.
— Что случилось? — спросил Сюй Линьян.
Шу Фэн достал из-за пазухи письмо и протянул ему:
— Только что получена секретная депеша. Императрица Сяо скончалась.
Императрица Сяо… Сяо Ваньцин — белая луна в сердце Сюй Линьяна?
Умерла?
Асы широко раскрыла глаза от изумления. Сюй Линьян вскрыл письмо, и вокруг него мгновенно сгустилась ледяная аура.
На листке всего пять иероглифов: «Императрица Сяо скончалась от болезни».
Его рука, державшая письмо, задрожала. Асы обеспокоилась:
— Господин?
Сюй Линьян резко спрятал письмо и решительно зашагал вперёд:
— Во дворец.
Асы на мгновение замерла, но тут же бросилась следом.
Весь путь они прошли молча.
Весть о смерти Сяо Ваньцин пришла слишком внезапно. Даже Асы не успела осознать происходящее, не говоря уже о Сюй Линьяне, который всю жизнь хранил эту женщину в самом сердце. Для него это был страшный удар.
Но Асы не понимала, зачем он вдруг решил отправиться во дворец.
Они беспрепятственно дошли до императорского кабинета. Сюй Линьян даже не обернулся, лишь бросил через плечо:
— Подожди здесь.
И вошёл внутрь.
Вскоре из кабинета вышел главный евнух Су и плотно закрыл за собой дверь.
Они обменялись взглядами. Асы вспомнила, как вчера грубо обошлась с этим евнухом, и смущённо отвела глаза.
Главный евнух Су, однако, воспринял это как вызывающее высокомерие и фыркнул про себя: «Сколько таких выскочек, что, опершись на хозяина, начинают себя вести как господа!»
Прошла примерно четверть часа, а Сюй Линьян всё ещё не выходил — видимо, долго беседовал с императором.
В это время со стороны переулка приблизилась служанка, поклонилась главному евнуху Су и обменялась с ним парой любезных слов — было видно, что они знакомы.
Потом её взгляд упал на Асы:
— Вы, верно, тот самый Асы, что вчера одолел чэньского воина?
«Братец Асы»? Как будто уже старые друзья!
Асы вежливо улыбнулась:
— Просто повезло. Не стоит называть это победой.
— Вы скромничаете, братец Асы! Моя госпожа услышала о вашем приходе и специально приготовила чай с угощениями. Надеюсь, вы не откажетесь.
Неужели это не банкет с подвохом?
Асы натянуто улыбнулась:
— Ваша госпожа?
— Сама императрица, — любезно напомнила служанка.
Асы кивнула:
— Раз сама императрица оказывает мне такую милость, я глубоко тронута. Но ведь мужчины без особого указания императора не могут входить в Запретный город. Прошу передать мою благодарность её величеству.
Служанка, похоже, заранее ожидала такого отказа:
— Не беспокойтесь, братец Асы. Госпожа перенесла встречу в сад Шуъин, где обычно принимают мужчин.
Значит, всё в рамках этикета.
Главный евнух Су добавил:
— Императрица — мать государства. Вы вчера прославили страну, и её желание наградить вас вполне естественно.
То есть отказаться невозможно?
Асы внутренне сжалась. Она оглянулась на плотно закрытую дверь императорского кабинета. Сейчас у Сюй Линьяна и так полно своих забот — не стоит добавлять ему новых проблем. Поэтому она согласилась:
— Прошу вести меня.
Если это и вправду ловушка, то с парой придворных дам она справится.
Служанка учтиво поклонилась главному евнуху Су и пошла вперёд.
Асы последовала за ней, миновала несколько галерей, свернула за угол и вышла на дорожку из гальки.
— Сестрица, разве это путь в сад Шуъин? — спросила Асы. — Разве для приёма мужчин используют такие тропинки?
Служанка не замедлила шага:
— Её величество решила перенести встречу в императорский сад — там прекрасный вид. Вот уже и пришли!
Она указала вперёд. Действительно, в беседке сидела женщина в роскошных одеждах, окружённая четырьмя-пятью служанками и евнухами.
Императрица тоже заметила Асы и поманила её рукой — выглядела весьма приветливо.
Асы почувствовала тревогу, но раз уж пришла, уходить было некрасиво. Она собралась с духом и подошла, опустившись на колени:
— Раб Асы кланяется вашему величеству.
— Вставай скорее, — императрица слегка протянула руку. Асы поднялась и увидела, как та улыбается ей. — Ещё вчера вечером я услышала, что чэньского воина победил юный герой, но не ожидала, что он окажется таким молодым и благородным! Поистине, герои рождаются в юном возрасте. Садись же.
Эта похвала звучала неискренне, но Асы осторожно поблагодарила и села на край нижнего места.
Императрица придвинула к ней несколько тарелок с пирожными:
— Это лучшие угощения из императорской кухни. В народе такого не попробуешь. Попробуй.
Асы с недоверием смотрела на лакомства, но не притронулась к ним.
Императрица, похоже, поняла её опасения, взяла одно пирожное и откусила:
— Мм, действительно нежное и вкусное! Я слышала, что император пожаловал тебе великую милость. Мне не сравниться с его щедростью, поэтому подумала: если тебе понравятся эти пирожные, пусть кухня приготовит ещё — возьмёшь с собой.
Раз уж императрица так сказала, отказываться было бы грубо.
Асы взяла такое же пирожное и откусила:
— Действительно вкусно. — Хотя на самом деле оно было самым обычным.
— Рада, что понравилось, — сказала императрица, положив пирожное и приняв от служанки чашку чая. Отхлебнув, она небрежно спросила: — Слышала, ваша наложница Фэн сейчас под домашним арестом?
Асы замерла с недоумением. При чём тут наложница Фэн?
Императрица продолжала улыбаться:
— Пару дней назад Сюй Линьян жёстко наказал семью Фэн. Я поинтересовалась причиной — оказалось, ваша наложница его рассердила.
А настоящая причина — этот пёс-раб!
Пирожное выскользнуло из пальцев Асы. Сердце её екнуло: «Плохо! В пирожном был яд! Я попалась в ловушку императрицы!»
Императрица передала чашку служанке:
— Простой раб, а уже смеет ссорить господина с его законной супругой! Из-за тебя Сюй Линьян пошёл против семьи Фэн. Если так дальше пойдёт, чего он ради тебя не сделает? Пьяный скандал в тронном зале, угрозы наследному принцу… Ты думаешь, что подвигом можно загладить все грехи? Сегодня я научу тебя, что такое порядок и приличия!
— Вы!.. — Асы попыталась подняться, указывая на императрицу, но ноги подкосились, и она рухнула на спину.
Императрица холодно усмехнулась:
— Не трать силы. Этот «Линлунский порошок» валит даже медведя. Сегодня, как бы ты ни старалась, не вырваться тебе из моих рук! Подайте сюда кнут!
Слуга немедленно поднёс плеть. Асы прищурилась и узнала её — это был тот самый кнут из Линланского двора особняка Хуайнаньского князя!
В памяти всплыл обрывок воспоминания: семья императрицы и семья Фэн — родственники.
— Узнала? — насмешливо спросила императрица. — То, что твоя наложница не смогла сделать в тот день, я, как мать, сделаю за неё! Бейте этого мерзавца!
— Есть! — гаркнул стражник и со всей силы хлестнул Асы плетью.
Асы инстинктивно прикрыла голову. Сил совсем не было, но сознание оставалось ясным.
Голову нельзя ранить ни в коем случае!
Хлоп! Хлоп! Хлоп!
Звуки разрываемой кожи, брызги крови.
Три удара — и спина Асы превратилась в кровавое месиво.
— Ого, крепкая! Ни звука не издала? — Императрице явно не хватало криков жертвы. Похоже, она переняла методы у наложницы Фэн. — Разденьте её и бросьте в солёную ванну!
— Есть!
Одежда была грубо сорвана с тела. Асы из последних сил пыталась прикрыться остатками ткани.
«Линлунский порошок», способный уложить медведя, — императрица действительно не пожалела средств! От этого яда она лишилась всех сил, даже чтобы сжаться в комок, требовалось неимоверное усилие!
Неужели сегодня ей суждено умереть здесь?
Нет! Не может быть! Сюй Линьян сейчас во дворце — он обязательно придёт ей на помощь!
Её тело начало дрожать.
Императрица подошла и пнула ногой свежую рану на спине Асы:
— Всё ещё надеешься, что твой господин тебя спасёт? Сяо Ваньцин мертва. Он сейчас думает только о том, как отомстить за неё. Как ты думаешь, станет ли он заботиться о простом псе-рабе?
Боль пронзала до костей, но Асы терпела.
— Раб остаётся рабом. Иногда его балуют для развлечения, но по сути он — ничтожная мошка, которую можно убить или оставить в живых по первому капризу!
Больше всего она не терпела, когда рабы взбирались выше своего положения!
Из-за Асы семья Фэн пострадала, а поскольку её собственная семья тесно связана с Фэнами, убытки понесли и они. Сюй Линьян не её родной сын, и за все эти годы, хоть и называл её «матушкой», никогда по-настоящему не уважал.
Если позволить этому псу-рабу и дальше вести себя так дерзко, кто знает, не обрушится ли однажды гнев Сюй Линьяна и на её род?
Лучше предупредить беду заранее. Сегодня она обязательно проучит этого выскочку!
— Чего застыли?! — рявкнула она. — Раздевайте её до конца! Вода в солёной ванне остынет!
Евнухи бросились исполнять приказ и начали рвать одежду на груди Асы.
Императрице показалось, что они действуют слишком мягко, и одна из её служанок тоже подскочила помочь.
Она потянула за штаны Асы.
Девушка была совершенно беспомощна — как ягнёнок, которого ведут на заклание!
«Ничего страшного…» — повторяла она себе.
Глаза её, несмотря на боль, внимательно запоминали лица всех присутствующих: евнухов, служанок, стражников, саму императрицу…
Она не забудет этого.
Когда действие яда пройдёт, она не прочь будет вымыть Запретный город своей кровью!
— Ваше величество! — вдруг вскрикнула служанка. — Она… она женщина!
Императрица не ожидала, что этот пёс-раб окажется девушкой. Сначала она изумилась, но потом вспомнила историю с семьёй Фэн и вновь вспыхнула гневом:
— Так вот ты какая! Женщина, переодетая мужчиной! Неудивительно, что твоя наложница с тобой не справилась!
Женщина, переодетая мужчиной, чтобы соблазнить господина — это ещё хуже!
Но в этот момент издалека раздался холодный, ледяной голос:
— Матушка так заботится о делах моего дома?
Обновлено: 19.02.2026