Дом Лю, как и дом семьи Сяо, находился на улице Чаншэн в Шанчжоу. Только резиденция Сяо занимала центральное место, а дом Лю — самый конец улицы. Однако из-за огромной площади владений создавалось впечатление, будто Лю владеют едва ли не половиной всей улицы Чаншэн.
Сегодня дом Лю был особенно оживлён: повсюду горели фонари и развевались праздничные ленты, у ворот непрерывно сменялись кареты, а гости, прибывшие поздравить, были исключительно богатыми и знатными. Очевидно, юбилейный банкет устраивали с размахом.
Возможно, всё дело в том, что старой госпоже Лю уже под семьдесят, и дней ей осталось не так много.
Лэн Хуайцзинь сошла с кареты вместе с родителями. У входа слуга записал их имена и список подарков, после чего другой слуга провёл семью через извилистую галерею в уже шумящий цветочный зал.
Зал делился на две части: одна предназначалась для мужчин, другая — для женщин.
Поэтому здесь Лэн Чансиу и Сяо Мэйгу расстались.
За девятистворчатой ширмой с росписью пионов хозяин дома Лю Цишань неустанно принимал мужских гостей, а его супруга госпожа У весело беседовала с дамами, и смех не умолкал ни на миг.
Лэн Хуайцзинь последовала за матерью внутрь и тут же увидела, как к ним навстречу поспешили тётушка Лю Ши и её дочь.
— Мэйгу, почему так поздно приехали? Госпожа Лю уже давно вас ждёт! — воскликнула Лю Ши. Хотя семьи Лю и Сяо были дальними родственниками и редко общались, теперь, когда Сяо Жуй добился успеха и семья Сяо переехала на улицу Чаншэн, отношения между ними заметно потеплели.
Лю Ши улыбалась, взяла Сяо Мэйгу за руку и повела прямо к госпоже У.
Остальные дамы, заметив новых гостей, расступились, чтобы пропустить их, и принялись внимательно разглядывать мать и дочь.
Увидев, что на них надеты лишь простые шелковые платья без изысканных узоров и украшения в волосах самые обычные, все дамы презрительно скривились и тут же отвернулись, не желая больше смотреть.
Ведь все они были из знатных семей, и даже если Сяо Мэйгу надела лучшее, что имелось в доме, этого было недостаточно, чтобы выглядеть так же роскошно, как остальные.
Однако Сяо Мэйгу заранее ожидала подобного приёма, поэтому не обратила внимания на любопытные и насмешливые взгляды и лишь спокойно улыбнулась:
— Простите за опоздание, госпожа Лю!
Госпожа У немедленно встала и тепло взяла её за руку:
— Какие слова, сестрица Лэн! До начала ещё далеко!
С этими словами она прикрыла рот ладонью и с улыбкой посмотрела на Лэн Хуайцзинь.
Та в это время учтиво поклонилась ей, как подобает младшей, и скромно встала позади матери.
Ранее насмешливые дамы теперь перестали хихикать. Перед ними стояла семилетняя девочка, словно выточенная из нефрита и слоновой кости, с кожей такой белой, будто из неё можно выжать воду. Пусть одежда и была простой, но её осанка и благородство полностью затмевали внешний вид.
После нескольких вежливых фраз все заговорили в один голос:
— Чья это дочь? Как же хорошо её воспитали!
Медленно, но верно взгляды дам наполнились одобрением.
Госпожа У всё это прекрасно заметила. Она внешне сохраняла невозмутимость, но внутри ликовала.
Поболтав немного, она снова улыбнулась:
— Сестрица Сяо, здесь слишком шумно. Пойдёмте в павильон, попробуем новый чай «Билочунь», который недавно доставили в наш дом?
Лэн Хуайцзинь чуть нахмурилась. Похоже, сегодняшний банкет действительно разворачивается именно так, как она и предполагала.
Сяо Мэйгу, оказавшись в центре внимания госпожи У, забыла обо всех тревогах, которые терзали её по дороге, и, не задумываясь, радостно кивнула:
— Конечно!
С этими словами она взяла дочь за руку, и обе последовали за госпожой У из цветочного зала в соседний павильон.
В отличие от шумного и пышного зала, здесь царили тишина и утончённая простота. Слуги уже заварили чай и приготовили несколько изысканных закусок, после чего опустили занавески.
В мгновение ока в павильоне остались только Сяо Мэйгу, Лэн Хуайцзинь и госпожа У.
Похоже, госпожа У собиралась переходить к делу.
Вспомнив слова Лю Цзина в прошлый раз, Лэн Хуайцзинь с интересом ждала, зачем же на самом деле её позвали.
— Можно ли мне называть вас сестрицей Сяо? — улыбнулась госпожа У, пододвинув чашку ближе и сделав глоток. — С первого взгляда вы показались мне такой родной, будто мы и вправду из одной семьи!
Её глаза сияли, но Лэн Хуайцзинь ясно видела: улыбка не достигала глаз.
Она пригласила Сяо Мэйгу, но не стала отправлять дочь прочь. Значит, речь пойдёт обо всём доме Лэн, а не только о торговле вином.
Лэн Хуайцзинь сидела тихо и вежливо, изредка отхлёбывая чай, но не вмешивалась в разговор.
Сяо Мэйгу почувствовала неловкость от такого обращения и после раздумий ответила:
— Госпожа Лю слишком лестна ко мне. Вы можете звать меня сестрицей, но я не смею называть вас старшей сестрой — это было бы неуместно!
Эти слова, казалось, именно того и добивались. Госпожа У мягко улыбнулась, не возражая, и перевела взгляд на Лэн Хуайцзинь. Погладив девочку по голове, она ласково произнесла:
— Хуайцзинь — такая умница и красавица! С первого взгляда полюбилась мне до безумия. Скажите, а не обручена ли она ещё? Какому счастливцу достанется такая невеста!
«Бум…» — сердце Лэн Хуайцзинь, до этого напряжённое, будто оборвалось.
Она всё просчитала, но не ожидала такого поворота.
Раньше она думала, что госпожа У недовольна тем, что рецепт позволяет делать только грушевое вино, и хочет вынудить их продать формулы для других фруктовых вин.
Но оказалось…
Сяо Мэйгу, хоть и медлительная, но услышав эти слова, сразу поняла намёк. Раз госпожа У начала издалека, она тоже не станет отвечать прямо и резко, поэтому лишь улыбнулась и ласково посмотрела на дочь:
— Ребёнок ещё маленький. Не хочется торопиться с обручением. Подождём, пока подрастёт и сама решит!
Госпожа У подняла брови:
— Вы её слишком балуете! В наши дни детей обручают рано. Если опоздать, хорошие партии разберут!
— Всё зависит от судьбы, — ответила Сяо Мэйгу, опустив глаза и делая глоток чая. Взгляд госпожи У стал таким пристальным, что ей стало неприятно. Теплое чувство, возникшее при первой встрече, испарилось. Сейчас ей хотелось лишь поскорее уйти отсюда.
Она ведь пришла сюда не для того, чтобы продавать дочь.
Семья Сяо хоть и не знатная, но брат рассказывал ей: в богатых домах сначала берут наложниц, потом женятся. Учитывая разницу между домами Лэн и Лю, госпожа У явно хотела взять Хуайцзинь в наложницы своему сыну.
Она не могла допустить, чтобы дочь стала чьей-то наложницей. Как бы ни был богат дом, наложница всегда будет ниже всех, под гнётом других. Такая жизнь — без конца и края.
Она была уверена, что дочь разделяет её мнение, поэтому решила самостоятельно, даже не посоветовавшись с Лэн Чансиу.
Госпожа У тихо «охнула», и в её глазах мелькнуло разочарование.
Лэн Хуайцзинь делала вид, что ничего не понимает, и играла с чашкой. Вдруг она вскрикнула:
— Ай! — и пролила чай себе на платье.
Она вскочила, и тут же в павильон вбежали слуги.
Сяо Мэйгу сделала вид, что ругает дочь, и извинилась перед госпожой У:
— Простите, госпожа Лю! Девочка неуклюжая. Пойду, помогу ей привести себя в порядок!
Госпожа У кивнула. Как только Сяо Мэйгу повернулась спиной, её лицо мгновенно исказилось: вся теплота исчезла, сменившись холодной злобой. Острые ногти впились в ладонь.
В павильон вошла пожилая няня лет за пятьдесят:
— Госпожа, семья Лэн не знает своего места! Наш второй молодой господин удостоил её внимания — это великая честь, а они отказываются! Не стоит больше проявлять мягкость!
Госпожа У тяжело вздохнула и со злостью швырнула на пол дорогую чашку:
— Действуйте по плану!
— Слушаюсь! — ответила няня и вышла за занавеску.
Тем временем в цветочном зале
Лю Цзинь сегодня был особенно наряден: белоснежный парчовый кафтан, подчёркнутый таким же поясом, с изысканной вышивкой — всё говорило о его высоком положении и вкусе.
Он радостно прошёлся по залу, специально поздоровался с Лэн Чансиу, а затем стал искать глазами женскую часть зала, надеясь увидеть ту, кого искал. Но, сколько ни смотрел, нужного лица не находил. Раздосадованный, он вышел наружу, собираясь спросить у матери, куда запропастилась Лэн Хуайцзинь, как вдруг увидел, что та сама выходит из павильона.
Лицо его сразу прояснилось. Значит, мать уже поговорила с ней.
Подумав о том, что, возможно, вопрос о наложничестве уже решён, Лю Цзинь покраснел и, переминаясь с ноги на ногу, направился к Лэн Хуайцзинь. Он уже собирался что-то сказать, но вдруг увидел её лицо — мрачное, как грозовая туча, а глаза сверкали, будто два клинка.
Она шагнула вперёд. Хотя ножки у неё были маленькие, шаги были полны достоинства. Она подошла ближе, заставляя его пятиться назад, пока не загнала в угол. Тогда она приблизилась вплотную и, чётко выговаривая каждое слово, сказала:
— Лю Цзинь, запомни раз и навсегда: я, Лэн Хуайцзинь, никогда не стану чьей-то наложницей. Брось свои низменные замыслы и лучше подумай, как укрепить своё положение в доме Лю. Тебе ещё предстоит многое обдумать!
С этими словами она развернулась и скрылась за ширмой женской части зала.
Лю Цзинь долго стоял, ошеломлённый. В голове гудело.
Что она сказала?
«Не стану наложницей»? Значит, мать потерпела неудачу…
Ему стало больно — впервые за свои четырнадцать лет он испытал такую боль, будто из него вытянули всю силу. Раньше он был полон радости, а теперь превратился в увядшую капусту.
Наконец настало время ужина.
Старая госпожа Лю так и не появилась. Весь банкет вели Лю Цишань и госпожа У. Многие спрашивали, где именинница, но госпожа У отвечала, что старая госпожа плохо себя чувствует и скоро выйдет поприветствовать гостей.
— Быстрее ешь, — сказала Сяо Мэйгу, — поели — и домой. Нам здесь не место!
После отказа госпоже У настроение у неё испортилось. Хотя слова той были справедливы, она всё равно считала, что предложение взять её дочь в наложницы — это оскорбление для Хуайцзинь.
Из-за этого ко всему дому Лю у неё пропала вся симпатия.
— Хорошо! — Лэн Хуайцзинь улыбнулась матери и быстро съела несколько кусочков, после чего собралась уходить.
В этот момент она заметила, что Лю Цзинь идёт к ним. Он выглядел как побитый пёс: глаза уставились на неё, походка шаталась, будто он пьян, а волосы растрёпаны.
Рядом послышался шёпот служанки:
— Госпожа Лэн, второй молодой господин желает поговорить с вами. Прошу, пройдите во внутренний двор!
Лэн Хуайцзинь положила палочки. Она подумала: зная характер Лю Цзина, если она не пойдёт, он устроит скандал, и к утру её репутация будет испорчена окончательно.
А ведь отец только что стал сюйцаем, и завтра как раз начинаются экзамены. В такой момент дурная слава может всё испортить.
Поэтому она решила встретиться с ним и всё прояснить раз и навсегда.
— Мама, я схожу в уборную, сейчас вернусь! — тихо прошептала она Сяо Мэйгу и незаметно покинула зал.
Оглянувшись, она увидела, что место, где стоял Лю Цзинь, уже пусто. Видимо, он ушёл во внутренний двор.
Она последовала по указанному пути.
Выйдя из цветочного зала и пройдя по извилистой галерее, она оказалась во внутреннем дворе дома Лю. Служанка указала дорогу и ушла. Лэн Хуайцзинь знала, что во внутренние покои знатных домов посторонним вход воспрещён, поэтому шла осторожно, внимательно следя за окружением. При малейшем подозрении она собиралась вернуться.
Но двор оказался удивительно тихим. Пройдя довольно далеко, она так и не встретила ни души. Фонари горели, но свет был тусклым. Чем дальше она шла, тем тревожнее становилось на душе.
Служанка так и не сказала, кто именно её прислал…
В этот момент из темноты показалась фигура. Лэн Хуайцзинь пригляделась — это был не Лю Цзинь, а Лю Кунь.
Обновлено: 19.02.2026