Вот уж поистине — вода хлынула прямо в чертог драконьего царя: свои же не узнали друг друга.
Лэн Сянлань, разглядев в комнате того мерзкого мужчину, тоже обомлела. «Да что за безглазая эта Лэн Хуайлинь? — подумала она с досадой. — Как можно связаться с такой низкой тварью!» Ведь даже если бы сама и не вышла замуж из деревни Дакэн, в их семье всё равно есть староста, а её муж — туншэн. Пускай в этот раз и не стал сюйцаем, но ведь он ещё молод — впереди полно шансов!
А вот Ван Мацзы совсем другой. Ни грамоты не знает, целыми днями без дела шляется, кур крадёт, собак пугает, да при виде любой красивой девушки пускает слюни до самого пола. Просто тошнит от одного его вида!
Да и мать этого Ван Мацзы — известнейшая в деревне сваха Ван. Ни одного доброго дела за душой, только вредные советы людям даёт. Выходить замуж в такую семью — всё равно что закопать свою жизнь заживо.
— Слушай-ка, племянница, — холодно сказала Лэн Сянлань, лицо её сразу стало надменным, — ты и впрямь ничего не смыслишь, коли влюбилась в такого ничтожества?
Изначально она согласилась вмешаться лишь потому, что Шэнь сказала ей, будто в комнате находится старший сын семьи Сяо. Но если бы она знала, что там окажется Ван Мацзы, то даже на восьминосной паланкине её сюда не затащить! Разве не глупость чистой воды — подставлять себя на посмешище? А насмешки над роднёй неминуемо понизят её положение в доме мужа. Это понимал каждый.
— Нет, нет! Это не он! В комнате был именно старший сын семьи Сяо! Я даже потрогала его нефритовую подвеску на поясе! — в отчаянии закричала Лэн Хуайлинь, забыв обо всём на свете и выпалив всё разом.
Сяо Жуй аж побагровел от ярости, кулаки его хрустели от напряжения. Истина была налицо, а эта девчонка всё ещё пыталась оклеветать его сына! Да где же справедливость?
— Сестрица, — холодно усмехнулась Лэн Хуайцзинь, её мягкий, приятный голосок звучал ласково и учтиво, но слова были беспощадны, — неужели тебя одолел бес?
«Одолел бес» — удачное выражение! Шэнь тут же подхватила:
— Точно, одержимость какая-то! Завтра же надо пригласить даоса!
Её лицо побледнело, потом покраснело — зрелище было впечатляющее. Но как же быть? Не выдавать же внучку замуж за этого никчёмного Ван Мацзы?
Если так пойдёт дело, получится, что она зря растила внучку!
В этот момент староста выступил вперёд и произнёс справедливые слова:
— Соседка Лэн, раз уж всё дошло до такого, посмотри: здесь и семья Лю, и семья Сяо, и даже Добрый господин со своими людьми. Даже если они промолчат, можешь ли ты гарантировать, что Ван Мацзы не проболтается? Если это случится, твоей внучке уже никто не женится. Лучше покорись небесам и благослови этот брак.
Шэнь резко перехватило дыхание, перед глазами всё поплыло, и она едва не лишилась чувств, прислонившись к дверному косяку и судорожно хватая ртом воздух.
Как же так вышло? Она столько всего рассчитала, а теперь оказалась в такой ловушке! Её старший и средний сыновья уже в тюрьме, а теперь старшая внучка должна выйти замуж за деревенского хулигана. Если это случится, Лэн Илиню не найти хорошей невесты, да и младшей дочери старшего дома, Лэн Хуайминь, придётся выходить замуж ниже своего положения…
Выходит, вся семья погублена.
Лэн Чансиу хоть и считал это несправедливым, но ведь они с домом старшего сына давно разделились. Вмешиваться было неуместно, поэтому он молча стоял в стороне, не поддерживая и не возражая.
Госпожа Ли держала за руку Лэн Хуайсу и тихо посмеивалась про себя.
Вот видишь — не только их второй дом губит себя. Старший дом и того хуже! Хорошо, что её дочь ещё не опустилась до такого уровня. Пусть ноги и не слушаются — главное, чтобы разум оставался ясным. Тогда всегда найдётся выход.
— Бабушка, нет! Я не хочу выходить замуж за этого мерзавца! Я… — Лэн Хуайлинь обхватила ноги Шэнь и рыдала так, что не могла перевести дыхание, глядя на мужчину, всё ещё спящего в опьянении, словно на привидение.
— Староста прав, дитя, — вздохнула Шэнь после долгого молчания и крепко прижала внучку к себе. — Лучше смирись с судьбой.
Лучше отдать её замуж, чем всю жизнь терпеть насмешки. Только так у других детей старшего дома ещё останется шанс найти себе пару.
— Нет… Я не хочу! — пронзительный плач разнёсся по всей деревне Дакэн.
***
В доме третьего крыла
Сяо Мэйгу быстро заперла дверь и, усадив Лэн Хуайцзинь с Лэн Ичэнем в заднюю комнату, сурово спросила:
— Рассказывайте, что здесь происходит?
Остальные этого не заметили, но Сяо Мэйгу прекрасно видела: в самый разгар происшествия этих двоих не было во дворе. Она искала их повсюду, боясь, как бы чего не случилось, а они вдруг ни с того ни с сего появились.
Зная своих детей, она была уверена: они что-то задумали и теперь скрывают это от неё.
— Мама, мы просто спасли старшего двоюродного брата, больше ничего! — Лэн Ичэнь прижался щекой к плечу матери и принялся капризничать, как маленький.
Пока он отвлекал внимание, Лэн Хуайцзинь проверила пульс Сяо Цзысуна. Убедившись, что тот принял лишь лёгкое снотворное и с его здоровьем всё в порядке, она успокоилась и велела Лю Ши сварить имбирного отвара, чтобы привести Сяо Цзысуна в чувство. Вскоре он действительно начал приходить в себя.
Тем временем гости во дворе почувствовали неловкость и один за другим стали прощаться.
Лэн Чансиу проводил их до ворот и вернулся обратно.
Радость праздника испарилась. Все в доме выглядели подавленными. Лэн Илинь уже отправился к свахе Ван — скоро она явится сюда.
Шэнь, хоть и жалела внучку, но в первую очередь думала о выгоде.
Пусть её внучка и пострадала, но в вопросе приданого она ни на йоту не уступит.
— Ой, соседка Лэн, что же случилось? — ввалившись в дом, сваха Ван принесла с собой такое количество дешёвых духов, что у всех слёзы навернулись. — Зачем твой внук лично пришёл ко мне звать?
Шэнь раздражённо отвернулась и фыркнула:
— Посмотри, какие гадости сотворил твой сын! Под пьяную руку забрался в комнату моей внучки!
— Ах! — воскликнула сваха Ван, но на лице её и тени расстройства не было. Наоборот, она взмахнула платком и направилась в комнату осмотреть сына. Увидев, что на полу и вправду лежит её отпрыск, она повернулась к Шэнь и, не краснея и не смущаясь, прикрикнула:
— Эй, свекровь! Раз твой зять лежит на полу, почему сама не подняла?
Эта сваха Ван и впрямь быстро меняла речь — прямо сейчас пыталась оформить свадьбу!
Раз уж мясо уже во рту — даром не отдавать!
Кто она такая? За всю жизнь свела столько пар, что грехов на душе больше, чем пройденных дорог. В голове уже крутилась мысль: приданое можно и сэкономить.
Ведь эту внучку Лэнов теперь никто не возьмёт.
— Да с чего ты взяла, что я вообще соглашусь выдавать внучку за твоего сына?! — Шэнь вскочила, уперев руки в бока, и закричала, тыча пальцем в сваху Ван.
Она прекрасно поняла намёк: та хочет избежать уплаты приданого.
— Ой, так мой сын и не хочет жениться! Оставляй себе! — сваха Ван не обиделась, лишь прикрыла рот ладонью и тихонько хихикнула. Всё равно проигравшей окажется не её сын. Подхватив бесчувственного сына под руки, она помахала цветастым платком и, покачивая бёдрами, вышагнула из двора Лэнов.
Увидев такое отношение, Шэнь хотела броситься вслед и отчитать её, но домашние удержали её.
— Горе! Горе какое!.. — простонала она, запрокинув голову, и, пошатнувшись, потеряла сознание.
— Мама!..
— Бабушка!..
***
В ту же ночь, в павильоне сада «Приглашённая Луна», Чжао Чэн стоял, опустив голову и глядя себе под ноги, весь в чёрных полосах от досады.
Перед ним стоял мужчина и кормил белого голубя, насвистывая весёлую мелодию, хотя ноты уже давно сбились.
— Продолжай, — Хэ Цзинхун допел фразу и остановился, махнув рукой, чтобы Чжао Чэн продолжал.
По его понятиям, та девчонка никогда не стала бы так вежливо отказываться. Раз уж она вернула жемчужину с Восточного моря, значит, словечко метнула куда поострее.
— Лэн-сяоцзе сказала… что не может содержать такого великого господина, как вы… — Чжао Чэн стиснул зубы и выпалил всё, что передала Лэн Хуайцзинь, а затем сделал три шага назад, заранее продумывая пути отступления на случай, если Хэ Цзинхун вспылит.
Кто в мире осмелится так говорить с его господином? Даже сама императрица-вдова лелеет его, как зеницу ока.
Он так и не понимал, зачем его господин так потакает этой девчонке.
— Пф-ф… — раздался тихий смешок. Мужчина наконец прекратил кормить голубя и обернулся к Чжао Чэну. Его глаза искрились весельем, и от этого его уже и без того ослепительное лицо стало похоже то ли на божество, то ли на демона — взглянешь, и душа твоя тут же покинет тело.
Чжао Чэн только поднял глаза, как тут же в ужасе опустил их.
Непостижимо! Он никак не мог понять, о чём думает Хэ Цзинхун. Услышав такие слова, тот не только не разгневался, но даже рассмеялся!
— Чжао Чэн, — Хэ Цзинхун уселся за столик, опершись подбородком на ладонь, и посмотрел на него с серьёзным видом, будто обсуждал важнейшее государственное дело, — как, по-твоему, сделать так, чтобы она относилась ко мне получше?
У Чжао Чэна чуть челюсть не отвисла. Он еле удержал её ладонью и, наконец придя в себя после шока, понял: вопрос, который бросил ему Хэ Цзинхун, сложнее, чем подняться на небо или спуститься в преисподнюю.
Ту девчонку разве уговоришь? Остра на язык, хитра, как лиса, и в делах расчётлива до копейки. Обидишь её на йоту — десятью вернёт!
И что в ней такого нашёл его господин?
— Господин… я не знаю! — На спине у Чжао Чэна выступил холодный пот. Встретившись взглядом с Хэ Цзинхуном, чьи глаза вдруг стали ледяными и зловещими, он весь окоченел. Похоже, сегодня ему грозит нечто похуже простого телесного наказания.
Виноват он только в своей наивности — зачем так честно передал всё, что произошло в доме Лэнов и что сказала Лэн Хуайцзинь, самому Хэ Цзинхуну?
Хотя… даже если бы он промолчал, Хэ Цзинхун всё равно нашёл бы способ заставить его заговорить.
Выходит, в любом случае ему несдобровать…
— Из всех, кому я доверяю, ты больше всех общался с Хуайцзинь. Скажи-ка, что думаешь. Я просто послушаю, — Хэ Цзинхун удобнее устроился на месте и начал перебирать в руках две нефритовые бусины, но взгляд его по-прежнему был прикован к Чжао Чэну, будто он собирался свалить на того всю злобу, накопившуюся от обиды, нанесённой Лэн Хуайцзинь.
— Господин, обычно женщины любят подарки. Вы можете преподнести ей золотые или нефритовые украшения… — не договорив, Чжао Чэн был прерван:
— Девочка. Ей всего семь лет! — поправил Хэ Цзинхун.
В голове у Чжао Чэна словно гром грянул. Да, конечно! Такая хитрая, что он и забыл — ей всего семь!
Теперь задача стала ещё труднее. Женщину ещё можно как-то уговорить, но как уговаривать ребёнка?
— Господин… вы можете дарить ей красивые вещи, интересные игрушки, иногда брать с собой гулять по горам и рекам, смотреть театральные представления. Во всём потакайте ей: скажет «на восток» — ни в коем случае не идите на запад… — Чжао Чэн из последних сил выдавил из себя эти советы, применяя обычные методы ублажения детей.
Ведь как бы ни была умна Лэн Хуайцзинь, она всё равно ребёнок.
Так не ошибёшься, верно?
К его удивлению, его бессвязные слова получили одобрительный кивок от господина. Хэ Цзинхун махнул рукой, отпуская его, но сам повторил про себя:
— Да… А как же вкусняшки?
Ведь она такая худая — наверняка дома плохо кормят!
Хлопнув себя по бедру, он решил:
— Эй, люди! Соберите все лучшие лакомства из «Павильона Приглашённой Луны» и упакуйте!
Бросив взгляд на гору невыполненных дел, Хэ Цзинхун не выдержал, вскочил на коня и помчался в сад Лэнов в деревне Цинхэ.
…
Свежесобранные персики прошли очистку и сушку, их цвет стал немного темнее. Чжуанцзы и Чжао Нань занесли их в новую винокурню. Там Чжуанцзы выжал сок, перемолол цветы и отправил жидкость в глиняные кувшины, добавив ферментирующие шарики. Крышки кувшинов закрыли не до конца, оставив примерно двадцать процентов свободного пространства.
Так завершился первый этап производства.
Обновлено: 19.02.2026