Глава 27 — Глава 27

Двери экзаменационного зала медленно отворились. Раскатистый мужской смех прервал неспешную беседу Цинлинь и Маленькой Святой Доктор, и на лицах обеих девушек тут же расцвели радостные улыбки. — Брат Линь Фэн! Озорная Цинлинь первой бросилась к нему. Линь Фэн подхватил её, кружа в воздухе, а затем, не выпуская девочку из объятий, протянул руку и ласково сжал ладонь Маленькой Святой Доктор. — Брат Линь Фэн, ну как? Получилось? — Крохотная фигурка в его руках задрала голову, с надеждой глядя на него. Линь Фэн картинно отвел взгляд, и на его лице промелькнула тень глубокого разочарования. — Цинлинь, прости… твой брат потерпел неудачу. — Ничего страшного, честно, ничего! — Цинлинь поспешно спрыгнула на пол и вцепилась в его огромную ладонь, горячо зашептав слова утешения. — Не нужно расстраиваться. Даже если в этот раз не вышло, будет другой шанс. Ты должен верить в себя! — Брат Линь Фэн, не падай духом, — Маленькая Святая Доктор тоже поспешила поддержать его. Глядя на их искреннее беспокойство, Линь Фэн почувствовал укол совести. — Цинлинь, Сянь-эр… простите меня. Я вас обманул. В его ладони, словно по волшебству, возник жетон Алхимика четвертого ранга. Протянув его девушкам, он тут же вскинул руки в шутливом жесте мольбы о пощаде и зажмурился. Он ожидал, что сейчас на него обрушится «Техника Небесного ранга по выкручиванию почек», но, не дождавшись удара, Линь Фэн озадаченно приоткрыл один глаз. Прямо перед ним оказалось личико Цинлинь, сияющее от восторга. Маленькая Святая Доктор тоже стояла рядом, лучезарно улыбаясь. Они всё поняли. — Спасибо вам, Цинлинь, Сянь-эр, — Линь Фэн про себя поклялся, что защитит их любой ценой, даже если ради этого придется рискнуть жизнью. — Кхм-кхм, — Фа Ма, наблюдавший за троицей с легкой завистью в прищуренных глазах, решил прервать идиллию. — Парень, раз уж ты стал Приглашенным экспертом нашей Ассоциации, может, устроим пышный банкет? Пусть все узнают о юном гении алхимии. Линь Фэн бросил на назойливого старика укоризненный взгляд и покачал головой: — Старейшина Фа, давайте обойдемся без банкетов. Устроим праздник, когда я стану Алхимиком пятого ранга. — О, ты уверен? — Фа Ма посмотрел на него со странным выражением. — Празднества в честь повышения ранга – дело прибыльное. Гости обычно приносят щедрые дары, чтобы завести знакомство и в будущем иметь возможность попросить о создании пилюль. Старик замолчал, его лицо стало еще более озадаченным. Казалось, он до сих пор не мог поверить, что в Империи Цзяма объявился такой самородок, как Линь Фэн. — Не недооценивай свой вес. Столь юный Алхимик четвертого ранга – это человек с безграничным будущим. Эти дельцы выложат огромные деньги, лишь бы выказать тебе свое почтение! Стоило этим словам прозвучать, как раздражение на лице Линь Фэна мгновенно испарилось. Он прищурился, и его тон стал вкрадчивым: — О! Ну тогда я прошу прощения за свою недальновидность. Появление нового Алхимика четвертого ранга в Ассоциации, пополнение рядов Приглашенных Старейшин… это ведь колоссально укрепит мощь Империи и внесет огромный вклад в общее развитие искусства алхимии! Линь Фэн сделал паузу и выдал нечто поразительное: — Устраиваем. Обязательно устраиваем, и с размахом! Потрудитесь, старейшина Фа, пригласить всех, чья сила достигает уровня Духа Войны и выше. Фа Ма опешил. Наблюдая за столь резкой переменой в поведении юноши, он лишь беззвучно открывал и закрывал рот, не зная, что и думать. Наконец он бросил: — Раз так, на подготовку уйдет полмесяца. Приставив служанку к Линь Фэну и его спутницам для обустройства их быта, Фа Ма поспешно удалился. Ему больше не хотелось здесь оставаться. В самом центре Столицы Цзяма, внутри сумрачного поместья, царила мертвая тишина, от которой становилось не по себе. Внезапно раздался старческий, надтреснутый голос – так звучит человек, долгие годы проведший в уединении без общения. — Восемнадцатилетний Алхимик четвертого ранга? Которого Фа Ма лично назначил Приглашенным Старейшиной Ассоциации? — Голос умолк, словно говоривший сам был поражен талантом, о котором вел речь. — О? И с ним две спутницы? Пусть Е-эр возьмет несколько ценных ингредиентов и навестит его. — Снова возникла заминка, полная сомнений. — Пусть Юэ-эр идет вместе с ней. Она ведь любит алхимию? Вот и пообщаются, молодежь как-никак. Е-эр поймет, что я имею в виду. — К концу фразы голос стал пугающе бесстрастным. — Слушаюсь, — из тени выскользнула фигура. Преклонив колено, человек кивнул, затем отвесил низкий поклон и, сделав шаг назад, бесследно исчез. В аукционном доме Миттель, в огромном золоченом зале, на почетном месте сидел глубокий старик – это был Миттель Тэншань. Внизу же было крайне шумно… точнее сказать, там стоял невообразимый гвалт. — Раз он такой гений, нужно вкладываться по-крупному! Мы должны намертво привязать его к клану Миттель. Не верю, что какой-то мальчишка сможет вырваться из сетей великого клана! — Идиот! Если он в таком возрасте достиг четвертого ранга в Искусстве алхимии, то даже если он сам дурак – за его спиной стоит такой наставник, с которым нам лучше не ссориться! — Ох и скудоумные же вы оба… Старик считает, что раз юноша путешествует с двумя девицами, значит, он человек страстный. Почему бы не отправить к нему самых красивых женщин нашего клана для разведки? — Что?! Ах ты старый хрыч! Смеешь так меня оскорблять? Сегодня же я засуну тебя головой в нужник! — Давай, попробуй, посмотрим, кто кого засунет! — Гхм… — Бах! Довольно! — Миттель Тэншань с силой хлопнул ладонью по столу. — Прекратите этот балаган! Увидев гнев Великого Старейшины, все мгновенно замолкли. Было очевидно, что Миттель Тэншань, фактически исполняющий обязанности главы клана, пользовался огромным авторитетом. Он с головной болью потер виски, глядя на притихших людей, которые теперь напоминали страусов, спрятавших головы в песок. Тэншань понимал: все они пекутся о благе клана, но каждое собрание превращается в базар без единого толкового предложения. В итоге решать всё равно ему. Он втайне вздохнул: «Когда наш Патриарх был здесь, его слово было законом. Неужели я настолько слабее его?» В это же время в городе на границе Империи Цзяма и пустыни Тагоэр старик, изучавший обрывок странной карты, внезапно чихнул. — Хватит споров. В этот раз я лично возглавлю делегацию. Подготовьте в сокровищнице несколько наборов ингредиентов для пилюль четвертого ранга и пару рецептов, которых нет у Ассоциации. Мы должны ударить по его слабостям, — Тэншань сделал паузу и добавил: — И не забудьте известить Я Фэй. Пусть она тоже едет. Молодым людям всегда проще найти общие темы для разговора. После этих слов многочисленные знатные мужи в дорогих одеждах переглянулись, но никто не посмел возразить. «Значит, и мне пришло время принести себя в жертву ради клана?» В изящном дворике грациозная женщина в алом платье бессознательно сжала кулаки. Ярко-красные ногти вонзились в ладони, выступили капли крови, но она словно не чувствовала боли. — Ха-ха, восемнадцатилетний Алхимик четвертого ранга… Разве такой человек посмотрит на меня, посредственную «вазу для цветов»? — Её голос постепенно становился ледяным. — Наверное, я стану для него просто очередной игрушкой. (Конец главы)