Истощённые духовными камнями ученики, скрепя сердце, доставали из своих сумок ещё по паре камней, чтобы продолжить тренироваться. Им было больно смотреть на эти безжизненные осколки.
Время летело незаметно в непрерывном потоке совершенствования. Два часа промелькнули как одно мгновение.
Даже без подсказок старейшины, приглядывавшего за ними, все ученики ясно ощутили, как быстро ослабевает концентрация духовной энергии вокруг.
Линь Цзянь нехотя открыл глаза, возвращаясь в реальность. Только когда он по-настоящему чувствовал, как его уровень мастерства стабильно растет, Линь Цзянь верил, что занимается совершенствованием, а не просто переквалифицировался в другом мире.
Стоило ему открыть глаза, как на него навалилась тяжесть тридцатитысячного займа на меч, а Бездна Небесной Тьмы словно разверзла свою тёмную пасть, угрожая забрать его жизнь. Жизнь была полна трудностей, но впереди маячил заветный миллион, дающий надежду.
Линь Цзянь поднялся, отряхнул штаны и радостно направился к жилищу мастера меча, надеясь, что тот придумал что-то новое и интересное. Вдруг он заметил перед собой мальчика с кукольным лицом, одетого в изящные длинные одежды. Тот стоял прямо и мрачно смотрел на него.
– Мастер Бай? – озадаченно спросил Линь Цзянь. – Что-то случилось?
Он занимался практикой Ци пять лет и тренировал меч три года. Хотя в мире совершенствования секты не менялись ежегодно, как школы или университеты, старшие собратья и сёстры, которые поступали в секту вместе с Линь Цзянем, уже давно завершили обучение и успешно развивались каждый в своей области.
Брат-алхимик создавал эликсиры, которые были хитом продаж по всему штату. Сестра, культивирующая травы, не успевала удовлетворять спрос, постоянно занимаясь своими растениями. Брат-кузнец получал столько заказов, что буквально озолотился. И даже брат-воин стал почётным гостем секты, пользуясь её покровительством. Все они, без исключения, благодаря своим навыкам, приобрели или арендовали собственные райские уголки, где могли наслаждаться высокой концентрацией духовной энергии для совершенствования, и им уже не нужно было сражаться за ресурсы на общей площади с новыми учениками. Более того, эти "профессионалы" не сталкивались напрямую с такими ужасными местами, как Бездна Небесной Тьмы, или, по крайней мере, не были на передовой.
Только Линь Цзянь…
Восемь лет совершенствования, и если он не остановится, то станет самым опытным старшим учеником на Площади Сбора Духов!
Поэтому, будучи старшим учеником, он обычно проявлял заботу о новичках. Этот Мастер Бай, когда только пришёл в секту, тоже бегал за Линь Цзянем, который казался ему очень опытным. Более того, поддавшись на уговоры Линь Цзяня, он решительно выбрал бесперспективный путь "Мастера Меча".
Но он был очень талантлив. Пока Линь Цзянь всё ещё практиковал Ци, Бай, поступивший в секту тремя годами позже, уже достиг Основания. Он уже подавал признаки того, чтобы стать первым учеником Секты Истинного Солнца.
Вчера именно этот юноша спрашивал Линь Цзяня, почему он больше не «следует мечу и верен мечу».
Сейчас парень пристально смотрел на Линь Цзяня, его взгляд был суровым.
– Мастер Линь, раз уж вы решили вернуться к мирской жизни, то с завтрашнего дня, пожалуйста, не приходите больше практиковаться на площадь. Духовная энергия здесь ограничена, и чем больше людей её поглощает, тем меньше достаётся другим. Через два месяца состоится состязание четырёх сект, и ради общего блага, пожалуйста, уступите место и не мешайте братьям и сёстрам практиковаться.
– Пожалуйста, уступите место, Мастер Линь! – раздались вдали разрозненные возгласы.
Когда они слились, это прозвучало почти как хором. Очевидно, что такую идею разделял не только этот Мастер Бай.
Практика только что закончилась, и ученики Секты Истинного Солнца ещё не разошлись по площади. Заметив происходящее, они остановились, чтобы понаблюдать.
Линь Цзянь, находясь в центре внимания, спокойно опустил веки, сохраняя безмятежное выражение лица.
– Да-да-да, конечно, – ответил он и, отодвинув Мастера Бая, направился прочь.
Оставив за собой недоумевающих братьев-учеников.
– Что это? – прозвучало в воздухе. – Разве это правильно? Нет! Это не так! Это холодное безразличие! Абсолютное холодное безразличие!
Окружившие его ученики почувствовали, будто их удар пришелся на пустоту.
– Нет… он что, согласился или нет?
За пределами площади стояла фигура, скрестив руки за спиной, и спокойно наблюдала за всем происходящим. Как только Линь Цзянь вышел, фигура тихо окликнула:
– Цзянь’эр.
Линь Цзянь поднял глаза, и его лицо выразило лёгкое замешательство.
– Мастер?
Мастер был воплощением того образа, который Линь Цзянь представлял себе, думая о затворниках. Он был одет в белые одежды, которые развевались на ветру, а его длинная белая борода тихо покачивалась. Сейчас его глаза смотрели на Линь Цзяня с необычайной добротой.
Если не считать короткого периода, когда мастер только подобрал Линь Цзяня, они виделись довольно редко. В совершенствовании больше всего ценится ежедневное накопление, и роль мастера сводится главным образом к передаче знаний, обучению и разрешению вопросов. Уровень Линь Цзяня был низок, и, помимо базовой техники Ци и нескольких простых ежедневных приёмов, за восемь лет он занимался только двумя вещами: практикой Ци и тренировкой меча.
Иногда он обращался к мастеру за советом, но это был первый раз за последние годы, когда мастер сам пришёл к нему.
– Цзянь’эр, ты купил летающий меч? – Мастер Чжэньян привёл Линь Цзяня в его обычную тихую комнату и, усевшись, с тёплой улыбкой спросил о его делах.
Разрешение на управление мечом внутри секты Линь Цзяню он выдал лично. Управление мечом для мастера меча — это личное дело; даже если он не справится и пронзит себя, это его собственная вина. Но применение меча внутри секты затрагивает других. Если ученик не достигнет определённого уровня мастерства и не сможет абсолютно контролировать свой меч, то ему не будет позволено использовать искусство управления мечом в Секте Истинного Солнца.
И что ещё важнее, как мастер меча, этот парень, если он не купит себе меч, как он себя поведёт, если его отправят в Бездну Небесной Тьмы? Разрешение было выдано позавчера, а меч он должен был купить вчера. Странно, но ученики, которые немного озорничали, рассказывали, что Линь Цзянь вышел, но вернулся без меча, зато с женщиной… Это, конечно, заставляло задуматься. Неужели Цзянь’эр… влюбился?
Услышав вопрос мастера, Линь Цзянь почувствовал себя неловко. Разве допустимо, чтобы только что купленный летающий меч был конфискован техникой "Десять тысяч мечей возвращаются к истоку"?
Лин Цзянь уже предвидел, какой смех вызовет его приключение в секте, и даже подумывал, что оно имеет все шансы войти в историю секты.
Однако насмешки были не самым главным. Основная проблема заключалась в том, что Сюэ Чунь, использовав технику Десяти Тысяч Мечей, навредила не только ему одному. Если эта история просочится, она легко привлечёт ненужное внимание и подозрения, а если люди начнут копаться и докопаются до личности Сюэ Чунь, это будет огромная катастрофа.
На кону стояли миллион первоклассных духовных камней, от которых зависело его будущее счастье в совершенствовании, поэтому Лин Цзянь ни за что не допустит, чтобы эта информация просочилась.
– Нет, – Лин Цзянь, не моргая, говорил полуправду. – Хорошие летающие мечи слишком дорогие, я не могу себе их позволить.
Настоящий Ян вздрогнул.
– Я вижу, что ты обычно очень усердно работаешь повсюду…
Лин Цзянь с покрасневшими глазами ответил:
– Если бы упорным трудом можно было бы заработать достаточно богатства, тогда в этом мире не было бы бедных людей.
– …Это правда, – Настоящий Ян что-то вспомнил, глубокомысленно кивнув, а затем добавил с увещеванием:
– Не иметь возможности купить, на самом деле, не так уж и плохо…
– ?
Настоящий Ян с улыбкой посмотрел на Лин Цзяня.
– Цзянь-эр, ты помнишь, почему ты выбрал путь мечника, когда присоединился к секте?
– Помню.
Взгляд Настоящего Яна слегка потускнел, когда он смотрел на макушку головы Лин Цзяня, словно возвращаясь во времени в тот год, когда юноша был полон боевого духа.
– Тогда ты лишь сказал: «Управлять мечом, летать, искоренять зло между небом и землёй». Именно из-за этого твоего устремления я из дюжины детей выбрал только тебя. Теперь я снова спрашиваю: твоё намерение изменилось?
Голос Лин Цзяня на мгновение замер.
– Нет.
– Хорошо! – Настоящий Ян погладил свою бороду и громко рассмеялся. – Ученик моего Настоящего Яна должен обладать таким непоколебимым сердцем Дао.
После подтверждения, Настоящий Ян задал другой вопрос низким голосом:
– Но, Цзянь-эр, ты когда-нибудь думал о том, что у тебя, возможно, не так много таланта в этом направлении?
Лин Цзянь кивнул.
– Учитель, можете не быть таким уклончивым.
С тех пор как учитель сам пришёл к нему, он знал, что учитель не мог просто так внезапно почувствовать привязанность к своему ученику; у него определённо был другой мотив.
Объединив это с тем, что говорили младшие ученики, он понял, что это, возможно, не к добру.
Настоящий Ян глубоко вздохнул, его голос звучал меланхолично.
– Тогда я скажу прямо... Цзянь-эр, ты должен знать, что в секте не только я один учитель. Секта воспитывает вас не безвозмездно. У алхимиков есть свои обязанности, у мечников – свои. Ты знаешь, какие обязанности ложатся на вас, мечников, когда вы достигаете успехов в совершенствовании в секте?
Лин Цзянь утвердительно кивнул.
– Стать защитником секты, оберегая её покой.
Настоящий Ян с горечью закрыл глаза.
– Можешь ли ты представить, насколько отчаянно мы будем себя чувствовать, если однажды нашей секте понадобится твоя защита?
– … – Лин Цзянь немного поколебался. – Учитель, может, вы всё-таки будете поумереннее?
– Цзянь-эр, смени направление, – Настоящий Ян взял Лин Цзяня за руки. – Как твои старшие братья, освой ремесло, внеси свой вклад в секту и заодно найди себе путь. Посмотри на своего старшего брата: он практикует алхимию, и теперь у него каждый день золотые горы. Посмотри на свою вторую старшую сестру: она выращивает духовные травы, которые продаются по всей провинции. И посмотри на своего третьего старшего брата… Сейчас все они купили свои собственные райские пещеры на Духовной Вершине за горой секты и наслаждаются настоящей бессмертной жизнью. Я вижу, что ты часто работаешь на них, так почему бы мне не попросить их помочь тебе? Если что-то не поймёшь, можешь спросить у меня. Как тебе такое?
Лин Цзянь сжал губы и молчал.
Алхимия, создание артефактов, выращивание растений, формации… Все эти ремёсла были важной частью совершенствования, и Лин Цзянь, часто помогая им, был с ними знаком.
Но… ежедневный усердный заработок духовных камней в конечном итоге был лишь для одной цели – мечты о совершенствовании, а точнее, о бессмертном мечнике.
Если нельзя было стремиться стать бессмертным мечником, то какой смысл имел заработок большого количества духовных камней в процессе?
Он мог усердно работать ради совершенствования, но не мог смириться с тем, что в будущем будет только работать.
Намерение учителя было ясным: отныне секта не будет предоставлять ему никакого “обучения мечевому совершенствованию”.
Даже если бы он захотел совершенствоваться в мечевой технике втайне, это было бы так же трудно, как для ученика начальной школы поступить в университет, аспирантуру и докторантуру, не имея доступа к учебникам и интернету, полагаясь исключительно на собственную проницательность…
Ох… и в процессе ему ещё нужно будет найти способ сводить концы с концами, зарабатывая на жизнь, попутно выплачивая тридцатитысячный беспроцентный займ.
Совершенствование было чертовски весёлым!
Казалось, заметив нерешительность на лице Лин Цзяня, Настоящий Ян опустил голову, и на его старом лице появилось странное выражение.
– Или же, я могу предложить тебе ещё кое-что… Цзянь-эр, если ты думаешь, что алхимия и создание артефактов утомительны, я могу порекомендовать тебе одно место. Ты же знаешь, что в прошлый раз Бессмертная Хунся из Секты Объединённого Счастья посещала нашу секту. Тебе повезло, сынок, она на тебя глаз положила. Как только ты согласишься, сразу же станешь её даосским супругом на парное совершенствование, и тогда чего только у тебя не будет: и летающие мечи, и техники?
– ?
На лбу Лин Цзяня появился большой вопросительный знак.
«Я же говорил, что он постоянно балансирует на грани падения!»
В прошлый раз была Бессмертная Ло Юнь, а теперь Бессмертная Хунся… Но эта Бессмертная кажется слишком… велика?
– Бессмертная Хунся, кажется, на триста лет старше ученика? – робко спросил Лин Цзянь.
Настоящий Ян встревожился.
– Ты разве не слышал поговорку: «Жена старше на три года – в дом принесёт золото; жена старше на триста лет – принесёт золотую пилюлю!» Что возраст значит для нас, совершенствующихся? С уровнем культивации Бессмертной Хунся, даже если ты умрёшь, она всё ещё будет молода и прекрасна. Если бы я не нравился Бессмертной, тебе бы и шанса не досталось.
– Но учитель, вы уверены, что не делаете из меня чужой печи?
– У тебя есть такие способности? – Настоящий Ян взглянул на него сбоку. – Использовать тебя в качестве печи — это ждать, пока уровень культивации не откатится до Золотого Ядра?
– Учитель, ваши слова так ранят.
– Разве не ты просил меня быть прямым?
– Но ученик, на самом деле, не стремится к этому.
– Я видел, как ты привёл с собой женщину, разве это не значит, что ты задумался о мирских делах? Я думал, ты одумался… Завести спутника, но есть ли среди смертных женщин такая красавица, как Бессмертная Хунся?
– …Ученик всё же хочет совершенствоваться сам.
Чжэньян, нахмурившись, махнул рукавом:
— Тогда выбери что-нибудь одно из алхимии, артефакторики, травологии или формаций. Если совсем не знаешь, что тебе подходит, попробуй изучить все. Цзянь-эр, это последнее, что ждет от тебя секта. Если ты все еще будешь настаивать на культивации меча, то я, твой учитель, смогу отправить тебя лишь охранять Демоническую Расщелину в Небесной Бездне…
***
**Глава 8. Пилюля Сотворения Корня Духа**
Демоническая Расщелина в Небесной Бездне — место, где шансы выжить один на девять.
Этот мир никогда не был спокойным.
Обновлено: 20.01.2026