Чёрная ткань соскользнула, открыв взору три искусно сшитых предмета.
Первым была чёрная полоска ткани в два пальца шириной и два чи длиной, расшитая затейливым узором. Похоже на пояс, но, кажется, носится иначе.
Затем шли два лоскута ткани размером с ладонь. Один, тонкий, словно крыло цикады, с вышивкой играющих в воде уточек-мандаринок и тонкими тесёмками по бокам. Надень такое — и ничего толком не прикроешь.
Другой лоскут, почти прозрачный, был треугольной формы. В центре его красовался пышный пион, но сердцевина цветка осталась не зашита, зияя круглым отверстием, что выглядело весьма вызывающе.
«…»
Юань Мяочжэнь прищурилась, не сразу сообразив, что это такое, и инстинктивно развернула вещицы, чтобы рассмотреть получше.
— А-у?
Фа Цай прыгнул на плечо Лу Чи и, глядя на фею с её холодным и чистым нравом, даже похлопал хозяина по плечу, мол, просвети же сестрицу-фею.
«…»
Лу Чи бросил взгляд, и уголок его глаза дёрнулся. Он тотчас понял предназначение всех трёх предметов.
Повязка на глаза и два боевых облачения.
Ну и распутница же эта змеелюдка, такую коллекцию собрала!
Да ещё и фасоны такие затейливые.
Лу Чи прожил здесь полгода, но ничего подобного не видел. Он-то думал, что нравы в великой империи Гань весьма консервативны.
— Ах…
Юань Мяочжэнь, рассмотрев вещицы, наконец поняла, что это. Она тут же покраснела до кончиков ушей и, словно горячую картофелину, швырнула их обратно в сундук, спрятав руки за спину и не зная, куда их деть.
Она с детства совершенствовалась в даосской школе, большую часть времени проводя в уединении. Настоящая невинная послушница, откуда ей было знать о таких вещах?
Неудивительно, что наставница не хотела отпускать её в мир людей и велела усердно постигать путь «Высшего забвения чувств».
Слишком уж суетен и порочен этот мир.
— Я… я тут вспомнила, что у меня неотложные дела, так что я, пожалуй, пойду. А вы, молодой господин Лу, располагайтесь…
Её ясные глаза забегали, а в обычно спокойном голосе послышались панические нотки. Оставаться здесь ей совсем не хотелось.
Промедли она ещё немного — и весь позор ляжет на Школу Меча Яшмового Равновесия.
Лу Чи, будучи благородным мужем и порядочным даосом, разумеется, не собирался обсуждать с девой фасоны боевых облачений. Услышав её слова, он кивнул:
— Тогда, госпожа Юань, не буду вас задерживать. На этом и простимся. Если судьбе будет угодно, ещё встретимся.
Юань Мяочжэнь заглянула ему в глаза и, увидев, что его взор чист и ясен, без единой порочной мысли, почувствовала, как неловкость отступает. Она кивнула:
— Прощайте.
Сквозь туманную дымку рассвета моросил мелкий дождь.
Изящный силуэт в белом взмыл в воздух. Развевающиеся полы платья делали её похожей на небесную деву, покинувшую бренный мир.
Когда Юань Мяочжэнь ушла, Лу Чи небрежно сунул эротические картинки в сумку-хранилище и, убедившись, что в пещере змеелюдки больше нет ничего ценного, вместе с Фа Цаем тоже покинул её.
На рассвете, когда утро только вступало в свои права, над даосским храмом уже вился дымок от очага.
Фа Цай, сидя у печи, с важным видом подбрасывал в огонь хворост. Когда в котелке забурлило, грибная лапша была готова.
Лу Чи бросил щепотку кинзы, и воздух наполнился дивным ароматом. После бессонной ночи он был голоден как волк и в три счёта расправился с завтраком.
Вчерашняя ночь принесла богатую добычу, по крайней мере, золота и серебра теперь было в избытке, так что о деньгах на развитие храма можно было пока не беспокоиться.
Насытившись, Лу Чи, взвалив Фа Цая на плечо, отправился с горы. Раз уж он взялся за дело о разбойниках, следовало зайти в Управу по усмирению демонов и разузнать подробности, чтобы наметить план действий.
Утром на улицах было шумно, повсюду витали запахи еды. Проходя по длинной улице, Лу Чи то и дело улавливал обрывки разговоров из трактиров:
— Слыхали, вчера ночью в заброшенном храме на севере города мертвеца нашли, какого-то учёного. Правда, нет — не знаю…
— Да что ты врёшь? Я слышал, что погибла Минъюэ, первая красавица из Павильона пьянящих ароматов. Говорят, хотела сбежать с любовником, да её ограбили и убили.
— Если ограбили и убили, при чём тут Управа по усмирению демонов? Это дело для обычной управы. Управа по усмирению демонов простыми убийствами не занимается…
— Эй… да тише вы! Нечего об этом болтать, а то ещё Управа нами заинтересуется.
«…»
Лу Чи, услышав это краем уха, замер.
Только вчера он помог красавице избавиться от зародыша-демона, а ночью её убили?
Странное дело.
Вчера он убил змеелюдку и прочёл краткое описание её жизни. Та, почувствовав, что с её дитятей беда, по следу вышла на него, а не на куртизанку.
По идее, с Минъюэ ничего не должно было случиться…
С этой загадкой на душе Лу Чи поспешил в Управу по усмирению демонов. Управа, несмотря на громкое название, была всего лишь ведомством по делам демонов и располагалась в тихом переулке.
Было время утренней переклички. Чжао Вэньфэн стоял во дворе и зачитывал имена. Увидев Лу Чи, он жестом пригласил его зайти внутрь и выпить чаю, а сам продолжил отчитывать подчинённых.
Лу Чи не стал церемониться и прошёл в задние покои управы. Едва войдя, он услышал голоса:
— Госпожа Цзинь так редко спускается с горы, почему бы вам не провести с ней время дома? Расследование и день подождёт, всё равно капитан Чжао здесь за всем следит…
— А-Цзинь сказала, что нездорова. Она ещё вчера по прибытии была какой-то странной, а сейчас медитирует в тишине. Как я могу её беспокоить? К тому же, в расследовании дорога каждая секунда, как можно расслабляться? Впредь не говори таких слов, не позорь меня.
«…»
Женский голос был холодным. В нём слышалась девичья мягкость, но преобладала властность, не терпящая возражений. Настоящий голос хозяйки положения.
Лу Чи счёл невежливым подслушивать и решил прогуляться по двору. Лишь когда Чжао Вэньфэн закончил перекличку, он вернулся в задние покои и увидел его с кислой миной на лице.
— Брат Чжао, я слышал, с первой красавицей из Павильона пьянящих ароматов случилась беда? — спросил Лу Чи.
Чжао Вэньфэн сокрушённо вздохнул:
— И ты уже знаешь? Значит, новость разлетелась по всему городу… Сегодня на рассвете один учёный, ехавший на экзамены, сообщил, что нашёл в заброшенном храме на севере города женский труп со странными следами смерти.
— Мы съездили туда и опознали в ней Минъюэ, первую красавицу из Павильона пьянящих ароматов. На месте преступления ничего полезного, сейчас лекарь-дознаватель осматривает тело, результатов пока нет.
«…»
Чёрт.
Так это и вправду была Минъюэ.
Лу Чи нахмурился, чуя неладное. Поразмыслив, он сказал:
— По правде говоря, я только вчера осматривал Минъюэ. Хоть и говорят, что она продавала лишь своё искусство, а не тело, на самом деле она тайно принимала гостей, среди которых были и демоны. Может, это дело связано с нечистью?
Хоть он и обещал красавице молчать, сейчас были другие обстоятельства.
Теперь, когда её не стало, важнее всего было выяснить причину смерти. Любая зацепка, связанная с ней, должна быть тщательно расследована.
Даже если Павильон пьянящих ароматов попытается что-то скрыть, у них это не выйдет.
Чжао Вэньфэн скрипнул зубами:
— Пока нет результатов вскрытия, не могу делать выводы. Но от неё и впрямь веет тёмной энергией инь. Убийца — либо демон, либо приспешник демонов.
— Приспешник демонов? — Лу Чи поднял бровь. — Если так, то дело плохо.
В Поднебесной силы были чётко разделены на четыре фракции: Союз Даосов, Демонические Врата, Императорский двор и орды демонов.
Союз Даосов возглавляла Школа Меча Яшмового Равновесия, а Демонические Врата славились своей дурной репутацией из-за Школы Великой Инь. В последние годы приспешники демонов творили бесчинства по всей стране, совершая множество громких преступлений.
По сравнению с обычными демонами, их приспешники были куда хитрее и неуловимее, ведь они не только управляли нечистью, но и мастерски скрывались.
Именно поэтому разбойники из Ичжоу до сих пор не были пойманы.
Чжао Вэньфэн вздохнул:
— Эх… неспокойно в последнее время в Ичжоу. Сначала разбойники, теперь вот убийство… Ладно, пойдём посмотрим, может, уже есть какие-то результаты.
Лу Чи кивнул.
И впрямь.
За последние полгода дел, связанных с нечистью, в Ичжоу становилось всё больше. Казалось, под ясным небом сгущается тьма, скрывая какой-то заговор.
Не успели они сделать и двух шагов, как из-за спины раздался женский голос:
— Господин Чжао, вы ничего не забыли?
Голос был звонким и приятным. Лу Чи тут же узнал девушку, говорившую в соседней комнате.
Все усмирители демонов в Ичжоу были мужчинами. Внезапное появление здесь девушки, да ещё и с таким авторитетом в голосе, не оставляло сомнений в её личности.
Прославленная принцесса Дуаньян.
Чжао Вэньфэн хлопнул себя по лбу с выражением безграничной досады на лице и поспешно обернулся, чтобы поклониться:
— Ваш покорный слуга приветствует принцессу. Ваше Высочество, прошу вас, отдыхайте спокойно. Доверьте расследование нам, людям грубым. Как только что-то прояснится, я немедленно доложу вам.
— Похоже, господин Чжао, вы меня не так поняли. Я приехала в Ичжоу не для того, чтобы нежиться в праздности. Что говорить о моём нынешнем возрасте, если я ещё до совершеннолетия и в огонь, и в воду бросалась? Что мне это дельце?
Не успела она договорить, как занавеска из тёмно-красного дерева отдёрнулась, и из комнаты вышла высокая девушка.
Она была облачена в чёрный облегающий наряд, а её иссиня-чёрные волосы, собранные в хвост, скрепляла маленькая корона из чёрного нефрита. Несмотря на скромность одеяния, изгиб её талии был просто поразителен, отчего вышивка на груди натянулась до предела.
Лицо же её было прекрасно, как лунный цветок.
Её миндалевидные глаза, нежные, как вода весеннего ручья, и высокий нос придавали ей героический вид. Алые губы были ярки, как лепестки роз, а щёки нежны и прелестны. При этом держалась она с достоинством и серьёзностью, подобно пышному пиону — великолепному, но не вульгарному. Красота, способная погубить царство.
Лу Чи давно слышал, что принцесса прибыла в Ичжоу для практики, но видел её впервые. Она и впрямь была такой же красавицей, как о ней говорили.
Однако, как странствующий заклинатель, он не был обязан соблюдать придворный этикет и лишь слегка кивнул в знак приветствия.
Принцесса Дуаньян окинула Лу Чи взглядом миндалевидных глаз, в которых промелькнуло восхищение, и жестом остановила его:
— Не стоит церемоний, юный даос. Можете звать меня Цичжао.
Нынешняя династия носила имя Гань, а императорская фамилия была Вэй. Вэй Цичжао — таково было имя принцессы Дуаньян.
Лу Чи с готовностью ответил:
— Госпожа Вэй.
Принцесса Дуаньян и впрямь приехала практиковаться и не хотела, чтобы ей повсюду кланялись и прислуживали. Но её статус был таков, что мало кто осмеливался обращаться с ней на равных.
Увидев, что Лу Чи держится без подобострастия, она улыбнулась:
— Раз уж мы расследуем дело, то нужно делать это всерьёз. Если я буду сидеть здесь, попивать чаёк и ждать новостей, зачем я вообще приехала в Ичжоу? Господин Чжао, ведите нас. И не нужно обращаться со мной как с принцессой.
«…»
Чжао Вэньфэн, хоть и недолюбливал столичных аристократов, не мог не признать, что слова принцессы Дуаньян прозвучали весьма достойно. Он не мог и не имел права возражать.
— Прошу, Ваше Высочество.
Тело красавицы доставили в Управу по усмирению демонов. Лекарь-дознаватель долго его изучал и, помимо очевидных выводов о времени смерти, наконец обнаружил нечто новое.
— Во рту покойной я нашёл медную монету. Осмотрев её, я выяснил, что на монету наложено проклятие. Покойная умерла именно от этого проклятия.
Лекарь-дознаватель в Управе был не простым врачом, а заклинателем, сведущим в ядах и медицине, и обладал особыми знаниями о методах убийства, которые использовали демоны и призраки.
Принцесса Дуаньян взяла монету и, рассмотрев её, спросила:
— Неужели это монета для покупки жизни?
Дознаватель кивнул:
— На монету наложено призрачное проклятие. Любой, кто подберёт её, будет лишён жизни тем, кто это проклятие наслал. Такие методы часто встречаются в южных землях Царства Демонов. В народе их называют «монетами для покупки жизни».
— От этой монеты исходит сильная тёмная энергия инь. Убийца, скорее всего, призрак. А тот, кто за этим стоит, либо держит у себя призраков, либо сам является им.
«…»
Лу Чи откинул белую ткань. Красавица, вчера ещё полная жизни и благоухания, сегодня уже превратилась в синевато-белый труп.
Глаза её были широко открыты, рот приоткрыт, но на лице не было ужаса. Вместо этого застыла странная, безумная улыбка.
— Что думаете, молодой господин Лу? — спросил Чжао Вэньфэн с мертвенно-бледным лицом, мысленно проклиная всё на свете.
Управа по усмирению демонов Ичжоу делилась на двенадцать округов, в каждом из которых был свой капитан, подчинявшийся начальнику управы.
Он, как «ответственный» за этот округ, теперь, когда дело о разбойниках ещё не было раскрыто, столкнулся с новым убийством и просто разрывался на части.
Если он не справится, начальник непременно его накажет.
Ведь начальство не волнуют проблемы подчинённых, им нужен только результат.
Именно поэтому Чжао Вэньфэн не хотел просить помощи у начальника. Во-первых, это удар по репутации, во-вторых, нагоняй, а в-третьих, и это самое главное…
Если дело будет раскрыто, все лавры достанутся начальству, а они не получат ни гроша, да ещё и рискуют получить штраф.
Так что куда лучше сотрудничать со сторонними заклинателями. Вознаграждение можно провести по «казённому счёту», да и договориться проще.
Лу Чи задумался:
— Монета для покупки жизни может убить, но не может перенести тело. Нужно сначала отправиться в Павильон пьянящих ароматов и выяснить, почему она пошла в заброшенный храм за городом.
— Монета не может перенести тело, но может повлиять на разум, — возразила принцесса Дуаньян. — Возможно, разум красавицы был одурманен, и она сама вышла из города.
Лу Чи кивнул:
— Это возможно, но всё равно нужно съездить и всё выяснить.
О монете для покупки жизни в народе ходило много слухов.
Изначально её использовали для продления жизни или излечения болезней.
Например, если в семье кто-то тяжело заболевал и дни его были сочтены, можно было нанять сведущего заклинателя. Тот заворачивал деньги в красную бумагу, перевязывал красной нитью и бросал на дороге.
Если кто-то подбирал деньги, больной выздоравливал, потому что подобравший забирал с собой и «невезение». Это и называлось «отдать деньги — отдать жизнь».
Этот метод сам по себе был тёмным и осуждался праведными заклинателями.
Но с усилением демонов и появлением призраков он, наоборот, получил распространение и часто использовался для убийств, не оставляя следов и затрудняя расследование.
Чжао Вэньфэн, в официальной обстановке, заговорил казённым тоном:
— Управа по усмирению демонов занята делом о разбойниках, и у нас совершенно нет времени. Не могли бы вы, молодой господин Лу…
— Конечно, — прервал его Лу Чи.
Их сотрудничество с Управой было взаимовыгодным. Дело о разбойниках было крупным, но быстро его не раскрыть. А тут подвернулось дело о призраке, которое нельзя было упускать.
К тому же, вчера он лечил красавицу, а ночью она погибла. Если начнётся расследование, оно может выйти и на него.
Лучше уж самому взяться за это дело.
Чжао Вэньфэн просиял:
— Благодарю вас, молодой господин Лу. Вознаграждение за это дело будет отдельным.
В конце концов, деньги были казённые, и ему было всё равно, больше или меньше. Главное — раскрыть дело, это пойдёт ему в зачёт, и карьера пойдёт в гору.
Принцесса Дуаньян, слушая их разговор, отложила монету и вмешалась:
— В последнее время в Ичжоу развелось много нечисти, и мне это не даёт покоя. Это дело хоть и небольшое, но может быть связано с чем-то большим. Вы в одиночку, а я помогу вам. Может, нам удастся вытащить рыбу покрупнее.
Лу Чи замялся:
— А вознаграждение…
Что?
Принцесса Дуаньян на мгновение замерла, а затем рассмеялась:
— Ты боишься, что я тебя обделю? Если мы и впрямь вытащим рыбу покрупнее, то не то что какие-то жалкие гроши — проси что угодно.
«…»
Проси что угодно?
У Лу Чи дёрнулся уголок глаза. В голове мелькнули кое-какие грешные мысли.
Это Герои?
Кувалдоносец
Системыч
Обновлено: 03.02.2026