Глава 32 — Глава 32

Глава 32: Событие начинается, опасность таится в тени Вэй Чаншэн сидел на корточках у самой кромки поля. Его пальцы задумчиво скользили по земле, очерчивая невидимый след, оставленный кристаллической бусиной. Руны в почве давно развеялись, но шесть слов — «Ветер подул, огонь занялся, поле осталось бесплодным» — отпечатались в его сознании, словно выжженные клеймом. Он не шевелился, лишь на полдюйма ниже надвинул соломенную шляпу. Скрытый под ее полями миниатюрный массив бесшумно мерцал, регистрируя траекторию смещающихся в недрах земли золотых линий. В его сознании развернулся интерфейс Системы. Графики колебаний духовной энергии за последние двенадцать часов проносились перед мысленным взором подобно цифровому водопаду. В то мгновение, когда золотая линия под землей дрогнула, график эффективности получения очков посева совершил резкий скачок — будто Систему кто-то невидимый укусил. Вэй Чаншэн прищурился, выводя на экран сигнал отслеживания: золотое рисовое зернышко, прилипшее к подошве сапога Ван Куня. Сигнал был слабым, но отчетливым. Он смещался к боковому флигелю Зала Распорядителей, и его частота пугающе идеально синхронизировалась с колебаниями враждебных рун. — Надо же, — холодно усмехнулся он. — Забрали мой рис на официальную проверку, а сами тайком пытаются заложить мину с тыла? Он извлек из сумки-хранилища зерно самого обычного духовного риса. Покрыв его слоем инертной почвы, он окутал зернышко своей духовной силой. Мгновенно на поверхности проступили тончайшие золотые узоры — безупречная имитация мутировавшего сорта. Небрежным движением он подбросил эту фальшивку в мешок с ингредиентами для каши, восполняющей Ци, которую готовили к отправке на Пик Пилюль. Похлопав по мешку, он прошептал: — Ну что ж, лети. Посмотрим, какой переполох ты устроишь в их гнезде. Едва солнце перевалило через горный хребет, колокол секты ударил трижды. Гулкие удары эхом прокатились по долине, официально возвещая о начале Церемонии Осенней Жатвы. Площадь расцвела флагами и знаменами. Ученики-слуги тянулись длинной процессией, неся подношения риса с каждого пика. Внешне их лица сияли праздничной радостью, но в глазах читалось напряжение — каждый боялся совершить ошибку. Вэй Чаншэн, взвалив мешок на плечо, шагал в сторону Пика Пилюль. Спиной он чувствовал косые взгляды учеников внешнего двора. Кто-то шептался, прикрыв рот ладонью, кто-то поспешно отворачивался, не желая быть замеченным рядом с ним. Он знал: ветер уже поднялся. Достигнув крытой галереи Пика Пилюль, он на мгновение замер. Из системного поля в его руку скользнули три свежевыращенные флуоресцентные травы. Их листья были покрыты густым слоем спор, невидимых невооруженным глазом. Едва уловимым движением он растер растения в пыль и рассыпал её в трещины каменных ступеней — там, где ежедневно проходила Лю Яньэр. На свету споры были невидимы, но стоило им соприкоснуться с чужеродной духовной энергией, как они начинали мерцать, подобно сигнальным маякам. Не успел он сделать и двух шагов, как нефритовый талисман в рукаве завибрировал. Код от Су Цзиня был краток: «Ветер пришел, закрой окно». Вэй Чаншэн направил импульс духовной силы в резонирующий талисман, зарытый под флагштоком. Третий уровень тревоги активирован. Разведывательная сеть свернулась, перейдя в режим ожидания. Фигуры на доске заняли свои места. Едва он ступил на порог алхимической мастерской, до него донесся спокойный голос Лю Яньэр: — С этой партией риса все в порядке. Духовная энергия стабильна, чистота в норме. Допускаю к использованию. — Старшая сестра Лю, вы уверены, что проблем нет?! — Внезапно из толпы наблюдателей выскочил ученик внешнего двора. Его голос, полный фальшивого ужаса, прогремел на всю залу: — Ходят слухи, что Вэй Чаншэн заложил на своем поле запретный массив и подмешивает в рис личинок Гу! Если съесть такое, меридианы разорвутся, и человек погибнет! В мастерской повисла звенящая тишина. Вэй Чаншэн застыл в дверях. Мешок с рисом все еще лежал у него на плече, а на лице застыло выражение искреннего недоумения, словно он услышал самую глупую шутку в своей жизни. Он не стал оправдываться или кричать. Вместо этого он с улыбкой прошел внутрь, с глухим стуком опустил мешок на стол и громко произнес: — Раз уж возникли сомнения, к чему гадать? Давайте проверим прямо здесь и сейчас. На глазах у ошеломленной публики он достал оценочную пластину и жестом подозвал трех нейтральных учеников внутреннего двора. — Господа, прошу. Выбирайте любое зерно, проверяйте любым методом. Моему рису нечего скрывать. Толпа загомонила. Несколько инспекторов из Зала Распорядителей тут же коршунами слетелись к столу, тыча своими артефактами в мешок. Вспыхнул красный свет, и на экранах появились данные. Чистота... выше среднего. Но далеко не та легендарная, что была у партии «Золотого манго». Вэй Чаншэн равнодушно пожал плечами: — Урожай — дело небесное. Прошлая партия налилась силой после грозы, считайте это удачей. А эта... обычная, ничего выдающегося. Никто не заметил, как за мгновение до этого он активировал системную функцию «Покрытие инертной почвой», подавив истинное сияние урожая. Золотистая пшеница, секунду назад искрившаяся энергией, теперь выглядела заурядной. Зрители переглядывались в недоумении, а агрессивный доносчик стоял, открыв рот, как рыба, выброшенная на берег. — И это всё? — разочарованно протянул кто-то. — Столько шума из ничего. Вэй Чаншэн лишь улыбался, не произнося ни слова. Но внутри он был собран, как сжатая пружина. Это была лишь первая волна, разведка боем. Настоящий удар последует совсем скоро. Развернувшись к выходу, он заметил, как споры флуоресцентной травы у его ног начали едва заметно пульсировать. Беглого взгляда хватило, чтобы понять: узор свечения на семь десятых совпадает с теми враждебными рунами, что он расшифровал прошлой ночью. — Огонь вот-вот займется, — одними губами прошептал он. В этот момент Су Цзинь вышел из боковой двери, и талисман Вэй Чаншэна снова ожил: «В боковом дворе Зала Распорядителей трое управляющих провели тайную встречу. Ключевые слова: "аномальная печь", "поиск источника"». Вэй Чаншэн замер. Враг начал действовать. Они используют результаты тестов, чтобы методом обратной инженерии вычислить состав пилюль. Лю Яньэр — следующая цель. Он резко развернулся и направился в заднюю комнату мастерской. Лю Яньэр, сосредоточенная и напряженная, настраивала Массив Девяти Вращений Блуждающего Огня. Девять миниатюрных печей парили в воздухе, а семена пурпурного подсолнечника на их дне выстраивались в сложную защитную конфигурацию. — Используй эту партию для каши чуть позже, — быстро прошептал он, незаметно передавая ей мешочек с тем самым «поддельным мутантом». — Если огонь выйдет из-под контроля, не паникуй. Просто фиксируй данные. Лю Яньэр вскинула на него глаза. Огненный кристалл в её волосах тревожно нагрелся. — Ты подстроил это специально? — Не ловушка, а ловля на живца, — его губы тронула хищная ухмылка. — Они хотели использовать проблему с пилюлями как крючок для меня. Что ж, я подкинул им наживку покрупнее. Посмотрим, не подавятся ли. Она коротко кивнула и высыпала зерна в главную печь. Духовное пламя взревело, и густой аромат риса наполнил комнату. Внешне процесс шел гладко, но температура шпильки в волосах алхимика неумолимо ползла вверх. Стоило Вэй Чаншэну выйти на свежий воздух, как со стороны площади донесся яростный крик. Один из учеников Зала Распорядителей, стоя на возвышении, потрясал инспекционной пластиной: — Мы нашли доказательства! В рисе Вэй Чаншэна обнаружены следы Душеядного Гу! Это запрещенная ересь! По законам секты его культивация должна быть уничтожена, а сам он — изгнан с позором! Толпа взорвалась негодованием. Крики слились в единый гул. Вэй Чаншэн стоял на ступенях, спокойно взирая на бушующее море людей. Он не бежал, не оправдывался. Он лишь медленно снял с пояса свою маленькую мотыгу и дважды, весомо, ударил ею по ладони. В этот напряженный момент с высокой платформы, покачиваясь, спустился Гу Минсюань. В руках он нес поднос с чаем, а его роскошные одежды с вычурными, игривыми узорами развевались на ветру. Он шел нетвердой походкой, словно был пьян вином или весенним воздухом. Поравнявшись с зоной тестирования, он вдруг картинно споткнулся. Чайная чашка выпорхнула из его пальцев, описала дугу и опрокинулась прямо на поднос с «уликами». — Ой! — воскликнул он, ничуть не смутившись. — Рука дрогнула! Какая незадача! Устройство с шипением вспыхнуло красным, и все данные исчезли в облаке пара. Инспекторы застыли, багровея от ярости. Но перед тысячами глаз они не могли просто так «нарисовать» результат заново. Проверка была сорвана. Улики уничтожены, остались лишь слухи. Вэй Чаншэн встретился взглядом с Гу Минсюанем. Тот едва заметно подмигнул, изящно раскрыл веер и, насвистывая, растворился в толпе. Вэй Чаншэн отвел взгляд, собираясь уйти, но тут воздух содрогнулся. Мощный всплеск духовной энергии ударил со стороны мастерской. Массив Девяти Вращений Блуждающего Огня взбунтовался. Девять печей заревели в унисон, пламя из алого стало ослепительно-золотым. Тонкая огненная нить вырвалась из жерла главной печи, прошила крышу и застыла в небе, сплетаясь в пылающие иероглифы: «Рис меняется, огонь следует за Гу». Площадь онемела. Зрачки Вэй Чаншэна сузились в точки. Он понял: «мутировавший рис» сработал. Но активировал его не яд Гу, а... Система. Он рывком вызвал интерфейс. Счетчик очков посева сошел с ума, цифры мелькали с бешеной скоростью. 【Обнаружена попытка внешней очистки ресурсов. Запуск протокола «Обратного загрязнения»】 【Эффективность получения очков посева +15%】 【Внимание: Духовная сила цели (алхимика) синхронизирована с частотой Системы】 Ситуация выходила из-под контроля, и тут талисман Су Цзиня снова обжег руку: «Распорядитель изымает архивы урожайности за три года. Они строят графики. Хотят вычислить точную дату появления аномалий». Вэй Чаншэн усмехнулся. Вычислить время? Он — доктор агрономии из мира, построенного на цифрах. Эти дилетанты хотят переиграть его в моделировании данных? — Система, покупка! 【Имитационная карта роста духовного поля】. Он ввел данные о погоде, карту духовных жил и состав удобрений за последние три года. За секунду был сгенерирован «идеально обоснованный график урожайности». Несколько штрихов инертной почвой по ключевым узлам — и подделка стала безупречной истиной. — Хотите считать? Считайте! Он подошел к доске объявлений и размашисто прикрепил чертежи. — Любой, кто сомневается, пусть несет свои данные! Сравним! Ученики хлынули к доске. Многие узнали стиль расчетов — сухой, точный, тот самый, что использовал неподкупный Су Цзинь. Шепот сомнения сменился шепотом доверия. И тут двери мастерской распахнулись. Лю Яньэр выбежала наружу, сжимая в руках остывающую мини-печь. На дне лежало обугленное рисовое зернышко, покрытое зловещим спиральным узором. — Это не Душеядный Гу! — Её голос звенел сталью, перекрывая шум толпы. — Это «Обратное Духовное Наведение»! Поддельное снадобье, искажающее результаты тестов! Кто-то намеренно подставил нас! Толпа взорвалась криками. Вэй Чаншэн принял из её рук печь. Вглядываясь в спиральный узор, он чувствовал, как губы сами собой растягиваются в холодной улыбке. Враг сделал свой ход. И, к их несчастью, они выбрали не то лекарство. Он уже набрал воздуха, чтобы заговорить, как вдруг заметил движение под ногами. Споры флуоресцентной травы вспыхнули ярким светом, выстраиваясь в четкую стрелку. Она указывала прямо на боковой двор Зала Распорядителей. Перед глазами всплыло системное сообщение: 【Обнаружена остаточная энергия «Обратного Духовного Наведения». Полное совпадение с образцом, полученным с сапога Ван Куня】 【Обратное отслеживание завершено. Цель зафиксирована: Распорядитель внешнего двора Ван Кунь】 【Очки посева +50】 Вэй Чаншэн до белизны в костяшках сжал рукоять своей мотыги. Его взгляд устремился туда, куда указывала стрелка. Ветер пришел. Огонь разгорелся. Они думали оставить его поле без семян? Что ж. Он будет сажать этот урожай. И он соберет его, даже если придется поливать землю их кровью.