Едва палец Вэй Чаншэна коснулся колоса, обвитого пурпурно-золотой нитью, та резко втянулась в землю, словно кто-то дернул за нее из-под земли. Он не стал ее преследовать. Вместо этого он вонзил в землю свою мотыгу. Лезвие трижды коротко вибрировало — их с Лю Янь’эр условный сигнал: «Оно проснулось. Пора на совет».
Не прошло и времени сгорания благовонной палочки, как со стороны Пика Пилюль примчалась алая тень. Ее шпилька из огненного кристалла, зависнув в воздухе, окинула мертвую землю своим светом.
— Ты с самого начала знал, что это не обычная мутация, — наконец произнесла она, ее голос был едва слышен. — Вчерашний взрыв напугал не только диверсантов, но и его. Оно прячется.
— Прячется? — усмехнулся Вэй Чаншэна. — По-моему, оно высовывает голову, пытаясь понять, кто тут отец. Эта штука уже не просто бегает, она научилась подключаться к духовным жилам и воровать энергию. Еще немного, и она свою собственную секту откроет.
Лю Янь’эр испепелила его взглядом.
— Прекрати. Сколько еще ты от меня скрываешь?
Он убрал улыбку и достал из сумки-хранилища одно зернышко. Пурпурно-золотая прожилка на его поверхности медленно пульсировала.
— Оно признает меня, но не только меня, — тихо сказал он. — Я проверил. Как только я использую системное ускорение, оно связывается с той нитью под землей. Словно… передает сообщение.
— Живая Медицина, — зрачки Лю Янь’эр сузились. — В древних трактатах упоминалось, что десятитысячелетние духовные растения способны питать Небо и Землю. Но это были лишь легенды. А ты… ты выращиваешь его всего несколько месяцев.
— Поэтому мне нужен тот, кто умеет считать, — Вэй Чаншэн выпрямился. — Один человек может сварить кашу и спасти десятерых. Двое — создать пилюли и помочь сотне. Но лишь тот, кто способен проанализировать все ресурсные потоки секты, сможет найти крысу, которая таскает зерно из амбара. Вот это — решение проблемы.
— Ты о Су Цзине? С ним не так-то просто договориться.
— Именно потому, что с ним непросто, ему можно доверять, — хмыкнул он. — Те, кто улыбаются и говорят «нет проблем», за твоей спиной продадут тебя за горсть духовных камней. А он — другой. Он оперирует цифрами, а не эмоциями.
Она кивнула.
— Я приведу его. Но при одном условии: ты позволишь ему взглянуть на это зерно.
— Договорились, — пожал плечами Вэй Чаншэна. — Только предупреди его: если от шока у него перчатка взорвется, я не виноват.
Глубокой ночью в потайной комнате аптекарского сада зажегся свет. Но это был не огонь свечи, а сияние множества нефритовых табличек, покрывавших стены, словно звездное небо. В центре сидел Су Цзинь. Его пальцы в перчатке с такой скоростью скользили по данным, что за ними оставался призрачный след.
— Да у тебя тут не кабинет управляющего, а центр управления полетами, — заметил Вэй Чаншэна.
— К делу, — не поднимая головы, бросил Су Цзинь.
Лю Янь’эр положила пурпурно-золотое зерно на нефритовый поднос в центре комнаты. В тот же миг массивы табличек загудели. Из-под перчатки Су Цзиня просочилась струйка крови и, коснувшись центральной таблички, заставила потоки данных ускориться втрое.
— Три партии духовного угля, помеченные как расходный материал для аптекарского сада, на склад так и не поступили, — его речь была быстрой и четкой. — Семь дней назад, каждый раз в час Крысы, их забирали со склада под предлогом «экстренного пополнения для Пика Пилюль». Но на Пике за последние десять дней не было крупных алхимических сессий.
— Моя шпилька все зафиксировала, — холодно добавила Лю Янь’эр. — Третья печь, закрепленная за Третьим Старейшиной, за последние семь дней разжигалась двенадцать лишних раз. Каждый раз — около часа Крысы.
— Какое совпадение, — Вэй Чаншэн достал свою табличку. — За три дня до того, как на моем поле началась проверка, партия «образцов мутировавшего риса» была списана из лавки внешнего двора как испорченная. Но Система показывает, что ее не уничтожили. Ее перевезли на задний двор Зала Распорядителей.
Пальцы Су Цзиня замерли.
— Проверки не были случайностью. Кто-то использовал их как прикрытие, чтобы присвоить ваш продукт, списав его как потери.
— Значит, вопрос не в том, кто нас проверяет, а в том, кто использует нас как ширму, — процедила Лю Янь’эр. — Они ставят на нашем рисе эксперименты? Или… продают его?
— Нельзя исключать ни то, ни другое, — перчатка Су Цзиня треснула еще в одном месте. Кровь начертила на табличке схему. — За последние три месяца заместитель начальника склада трижды проводил аномальные транзакции. Их общая сумма эквивалентна полугодовой норме угля для всего внешнего двора. Деньги были взяты из «фонда компенсации убытков» лавки.
— Вот это схема! — присвистнул Вэй Чаншэна. — Сами создают недостачу, сами ее расследуют, сами себе ее компенсируют, а потом все по новой. У нас бы такое в учебники по экономике вошло.
— Что вы собираетесь делать? — Су Цзинь поднял на них свой острый, как лезвие, взгляд.
— Проверить проверяющих, — ухмыльнулся Вэй Чаншэна. — Раз они так любят проверки, мы дадим им то, чего они хотят.
Он достал тонкий, как крыло цикады, талисман.
— Талисман Духовной Мимикрии, новинка из магазина. Наклеиваешь его, и энергетические колебания системного поля становятся неотличимы от обычного риса. Даже старейшина с Пика Пилюль разницы не заметит.
— Ты собираешься подделывать данные? — вскинула бровь Лю Янь’эр.
— Нет. Я собираюсь действовать по правилам, — улыбнулся Вэй Чаншэна. — Завтра я подам официальную заявку в Зал Распорядителей: «Прислужник Вэй Чаншэн просит разрешения на массовое производство Восстанавливающих Гранул. Сырье — мутировавший рис, источник легален, процесс открыт. Приветствуем любой надзор».
— Ты загоняешь их в угол, — едва заметно усмехнулся Су Цзинь.
— Они уже в углу, — Вэй Чаншэна хлопнул талисманом по столу. — Наша задача — накинуть на этого тигра узду и вывести его на свет.
— Но как ты гарантируешь, что проверяющие не подтасуют результаты? — спросила Лю Янь’эр.
— Я уже изменил график дежурств на ближайшие три дня, — холодно ответил Су Цзинь. — Вместо их людей на проверку придут двое прислужников, которые получали от тебя кашу. Они твои должники.
— Вот это я понимаю, сила больших данных! — восхитился Вэй Чаншэна.
— Рано радуетесь, — Су Цзинь указал на табличку. — За заместителем начальника склада стоит кто-то еще. Печать на документах о транзакциях поддельная, но имитирует запасную печать Великого Старейшины. Доступ к таким вещам есть только у верхушки внутреннего двора.
— Тем более надо дать им продолжить, — взгляд Вэй Чаншэна стал ледяным. — Чем усерднее они ищут, тем больше ошибок совершат. Мы не будем спугивать змею. Мы дадим ей выползти из норы, а потом потянем за хвост.
Внезапно Лю Янь’эр вскинула руку. Ее шпилька завибрировала, указывая на мешок с рисом, который принес Вэй Чаншэн. Мешок зашевелился. Из него выкатилось одно зернышко и медленно поползло к стене.
— Оно опять пытается сбежать, — прошептала она.
— Не сбежать, — усмехнулся Вэй Чаншэна. — Оно рисует карту.
Он присел и провел пальцем по следу, оставленному зерном.
— Пятнадцать градусов на восток, пересечение духовных жил… три шага на юго-запад, здесь был Массив Загрязнения… на север… стоп.
Он резко поднял голову.
— Су Цзинь, ты сказал, все поставки угля были в час Крысы? И каждый раз перед началом проверок та нить под землей шевелилась?
— Верно, — подтвердил тот.
— Понял! — Вэй Чаншэна хлопнул себя по колену. — Оно не передает сообщения. Оно подает сигнал! Каждый раз, когда патруль приближается, оно через духовные жилы предупреждает кого-то под землей. У наших противников есть своя Живая Система Оповещения!
Глаза Су Цзиня блеснули.
— Значит, контролируя этот сигнал, мы можем определить местоположение приемника.
— Именно! — ухмыльнулся Вэй Чаншэна. — Перед следующей проверкой я закопаю на поле «особое» зерно, с отслеживающей руной. Как только оно подаст сигнал, мы проследим импульс по духовным жилам и увидим, в чью алхимическую мастерскую он ведет.
— Не боишься спугнуть змею? — прищурилась Лю Янь’эр.
— Боюсь, — Вэй Чаншэн встал. — Но еще больше я боюсь позволить этой змее спокойно спать у меня за пазухой.
— Через три дня, в час Крысы, начнется проверка, — поднял руку Су Цзинь. — Я установлю ретранслятор в западном зале аптекарского сада и буду в реальном времени отслеживать колебания.
— Я подготовлю приманку, — кивнул Вэй Чаншэна.
— А я, — Лю Янь’эр убрала шпильку в волосы, — позабочусь о том, чтобы, если что-то взорвется, было кому убирать тела.
Он подошел к своему тайнику, открыл глиняный горшок и осторожно коснулся спящего пурпурно-золотого зерна.
Прожилки на его поверхности дрогнули. Словно просыпающаяся змея, оно легонько боднуло его палец.
Обновлено: 21.01.2026