Вэй Чаншэн убрал последний черепок. В дно нового глиняного горшка он уже вплавил то самое зернышко, что сияло золотым светом. Словно семя, ждущее своего часа.
Он больше не смотрел на разрушенный очаг. Распорядитель ушел, Массив Надзора отступил, но настроения в секторе прислужников были переменчивее, чем жар в алхимической печи. Ученики держались поодаль. В их взглядах читалась благодарность, смешанная со страхом. Все понимали: его каша спасала жизнь. Но все также понимали: она спасала лишь на миг.
«Бесплатное — самое дорогое, — пробормотал он. — В мире совершенствующихся нет места рентабельности. Есть только цена».
Он направился не к своему полю и не в аптекарский сад, а прямиком на Пик Пилюль. В руке он сжимал не рецепт и не рис, а обугленный Осколок Сердца Печи. Во время вчерашней атаки ядро третьей алхимической печи взорвалось, и один из его фрагментов упал прямо у очага, где он варил свою кашу.
«Какое совпадение, — усмехнулся он. — Чинить печи куда безопаснее, чем раздавать кашу».
В алхимической мастерской Лю Янь’эр сидела, отрешенно глядя на свои девять миниатюрных печей. Ее шпилька из огненного кристалла то вспыхивала, то гасла. Она только что сожгла целую порцию ингредиентов.
— Зачем пришел? — не поднимая головы, спросила она.
— Чинить печи, — Вэй Чаншэн положил осколок на стол. — А заодно спросить: вы верите, что из каши можно создать пилюлю?
Она наконец подняла на него свой острый, как лезвие, взгляд.
— Что ты опять задумал? Зал Распорядителей только что ввел запрет.
— Я и не нарушаю, — он развел руками. — Я просто считаю, что спасение не должно быть подаянием. Оно должно быть сделкой.
Он вынул из сумки обычное мутировавшее зерно.
— Этот рис на треть эффективнее Пилюль Воздержания от Пищи. Никаких побочных эффектов. Но я не продаю его и не раздаю. Я меняю его на рабочее время.
— На что?
— Разбор завалов, дежурство на полях, переноска трав. День работы — одна Восстанавливающая Гранула. Гранулы я делаю на месте, рис мелю тоже. Печь одолжите? Сразу верну.
Лю Янь’эр взяла зерно. Ее шпилька едва заметно дрогнула. Через три вдоха она подняла глаза.
— В этом рисе… неправильная чистота духовной энергии.
— Может, фэншуй на моем поле хороший? Предки благословили? — невинно предположил он.
— Прекрати, — холодно бросила она. — Я видела твое поле. Почва там обычная, энергия — разреженная. Там не может вырасти такое.
Она сняла с пояса самую маленькую печь и поставила на стол.
— Бери. На один день. Если распорядители поймают тебя за самовольным созданием пилюль, я тебя не знаю.
— Не волнуйтесь, — усмехнулся Вэй Чаншэн. — Это называется «Программа трудового обмена». Никаких духовных камней, никакой отчетности. Чистосердечная взаимопомощь.
— Взаимопомощь? — фыркнула она. — Ты создаешь теневую экономику.
— Нет. Я запускаю Инициативу Общественных Работ, — он убрал печь и направился к выходу. — Как-нибудь угощу вас ужином — духовный рис, жаренный с Восстанавливающими Гранулами.
— Кто станет есть твою стряпню! — бросила она ему в спину.
Три дня спустя на восточной меже сектора прислужников выстроилась очередь из семнадцати учеников. Вэй Чаншэн сидел за столом, перед ним стояли три котла, в дно которых были встроены модифицированные рунические круги с его мотыги. Рядом в воздухе парила миниатюрная печь, из которой он извлекал готовые гранулы.
— Чжан Второй, разбор завалов у восточной стены, два часа. Три гранулы, — он протянул бамбуковый тубус.
— Спасибо, брат Вэй!
— Ли Молот, дежурство в аптекарском саду, полдня. Две гранулы.
В конце очереди двое учеников внутреннего двора делали вид, что чинят свои инструменты, а сами внимательно слушали.
— Они и правда меняют на работу?
— Точно. Одна гранула восстанавливает две десятых духовной силы. Эффективнее любой низкоуровневой пилюли. И главное — не нарушает правил.
— Но откуда рис? И неужели та девчонка с Пика Пилюль и впрямь одолжила ему печь?
— Тише. Говорят, он выменял ее использование на тот осколок, помог ей восстановить ядро печи.
Вэй Чаншэн все слышал, но не подавал виду. «Проверяйте. Все, что вы найдете — это "трудовой обмен". Пока в деле не фигурируют духовные камни, у Зала Распорядителей нет зацепок».
Он продолжал формировать гранулы, незаметно оставляя на каждой крохотную руну — «Якорь Роста» из магазина Системы, который маскировал истинную природу риса.
На следующий день мимо прошла делегация из торговой гильдии, занимавшейся поставками трав. Один из них зачерпнул горсть земли с поля, где недавно работали прислужники.
— Странно, — пробормотал он. — Остаточная энергия в почве — как от мутировавшего риса. Но откуда в этой секте такие семена?
— На восточном поле тот парень, Вэй Чаншэн, и старшая сестра Лю теперь постоянно вместе. Она даже печь ему одалживает.
— Печь? — прищурился торговец. — Что он создает?
— Восстанавливающие Гранулы. Меняет их на работу.
— На работу? — усмехнулся тот. — Это же завуалированная продажа пилюль! Он думает, сменив вывеску, он обманет Зал Распорядителей?
— Но он действительно не продает. Ни камней, ни запасов. Все на месте.
— Проверить его поле до самого основания! — прошипел торговец. — Не верю я, что такой рис может упасть с неба.
Той же ночью Вэй Чаншэн активировал в Системе ускорение.
[Один день снаружи, один год в Системе]
[Посев: Мутировавший рис (низкочастотная мутация, 3%)]
Он вложил заработанные очки в пять «Скрытых Дисков Роста», которые, будучи закопанными в землю, создавали над полем иллюзорный слой, имитирующий рост обычных растений.
«Проверяете почву? — усмехнулся он. — То, что выросло в земле, не обязательно было в нее посажено».
Он уже собирался закончить, когда за спиной послышались шаги. На меже стояла Лю Янь’эр.
— Держи, — она поставила на стол корзину. — Семена Пурпурного Ян-Цветка. Смешаешь с рисом — стабилизируют его свойства.
— Не боитесь неприятностей?
— За свои пилюли я отвечаю сама. А вот ты… — она усмехнулась, — со своими теневыми схемами смотри, как бы однажды не запек самого себя в печи.
— Для этого понадобится, чтобы вы ее разожгли, — улыбнулся он.
Кончики ее ушей покраснели.
— Следующая партия, — бросила она уже через плечо, — жар на три десятых выше. Я хочу увидеть, каковы пределы этого риса.
Вэй Чаншэн смотрел ей вслед. Он знал — их сотрудничество только начинается.
Спустя три дня его «обменный пункт» стал центром жизни сектора прислужников. Количество участников выросло до тридцати человек. Ученики начали добровольно расчищать остатки ядовитых растений после атаки зверей и чинить разрушенную кухню.
К нему подошла группа учеников из торговой гильдии.
— Вэй Чаншэн! — крикнул их предводитель. — Откуда ты берешь этот рис? Гильдия требует проверить источник!
Вэй Чаншэн медленно отложил кисть.
— Источник? Свое поле.
— Не лги! Урожайность этих земель — три мешка! Ты уже создал сотни гранул!
Он молча достал глиняный горшок и высыпал на стол горсть золотистого риса.
— Видите? Это «случайно обнаруженный» мутировавший сорт. Урожайность крайне низкая. Старейшины уже потребовали рецепт, скоро прикроют производство.
— Мутировавший сорт? Откуда?
— Благословение Небес, — с самым искренним видом ответил он. — Вчера ночью поле озарилось золотым светом, а утром я нашел эти колосья.
— Ты держишь меня за идиота?
— Не верите? — Вэй Чаншэн протянул ему горшок. — Отнесите на проверку. Если найдете хоть каплю запретной энергии, я съем все это на ваших глазах.
Торговец осекся.
— Глава, — прошептал ему помощник, — шпилька старшей сестры Лю — лучший детектор. Если бы с рисом было что-то не так, ее печь давно бы взорвалась.
Предводитель, бросив на Вэй Чаншэна полный ненависти взгляд, развернулся и ушел.
Ночью, в тишине системного пространства, созревал новый урожай. Вэй Чаншэн взял в руку горсть свежих зерен.
Внезапно его палец коснулся чего-то холодного.
На поверхности одного из зерен проступила тончайшая пурпурно-золотая прожилка, пульсирующая, словно кровеносный сосуд.
Обновлено: 21.01.2026