Глава 23 — Глава 23. Эффектное появление

**Глава 23. Эффектное появление** Столица царства Вэй. В роскошном, залитом светом зале золотая дева изволила обедать. Драгоценный стол длиною в добрых восемь саженей ломился от неисчислимых яств, но наслаждалась ими лишь она одна. За её спиной ровным строем застыла стража. Вид у воинов был грозный, но на деле они боялись даже вздохнуть. Последнюю декаду Императрица была сама не своя. Её гнев вспыхивал по малейшему поводу: то суп недосолен, то дичь пережарена. Самый несчастный из поваров недавно и вовсе закончил свои дни в алхимическом котле за провинность в меню. Женщина отхлебнула бульон и бесстрастно промокнула губы тончайшим платком. Внезапно она нахмурилась и посмотрела на мерцающую нефритовую подвеску на поясе. Стража приготовилась к худшему, гадая, на чью голову падет кара на этот раз, но губы Императрицы вдруг дрогнули в улыбке. — Готовьте выезд. Я отправляюсь в Орден Дао. На Пик Синего Феникса! * Обитель Лазурного Ветра. Водопад, подобно белому дракону, срывался со скал, разбиваясь о гигантский помост из белого нефрита. На нем в глубокой медитации застыли сотни практиков в белых одеждах. Их дыхание было унисонным, а ауры — мощными и чистыми. В самом центре этого моря спокойствия восседала женщина. Между её бровей алела капля киновари. На вид ей можно было дать и тридцать лет, и шестнадцать — зрелость в ней странным образом мешалась с девичьей свежестью. Но что пугало больше всего: при всей праведности её облика, в глубине глаз нет-нет да проскальзывала лукавая бесовщинка. Пространство вокруг неё подернулось рябью. Женщина лениво шевельнула пальцем. — Ха, надо же. Только сейчас вспомнил про «старшую». Она тихо рассмеялась и в следующее мгновение просто растворилась в воздухе. * Дисциплинарный зал, тренировочные площадки. Ло Ли вышла из темной комнаты для медитаций и направилась к выходу. У ворот её ждал статный молодой человек. Завидев её, он просиял: — Старшая сестра Ло Ли, неужели снова на задание? Она лишь молча качнула головой. Практик обрадовался еще больше, его взгляд наполнился фанатичным блеском: — Я — Линь Фэн, новоиспеченный истинный ученик! Много слышал о твоем Черном Мече и давно мечтал… Не уделишь ли мне время для спарринга? Ло Ли прошла мимо, даже не взглянув на него. — Младший брат позвал меня обедать. Обедать? Линь Фэн замер, хлопая глазами. Для него, как для высокого практика, это понятие было чем-то из далекого детства. — Стой, сестра! — крикнул он ей вдогонку. — Я давно восхищаюсь тобой! Мои чувства чисты, я… В этот миг Ло Ли обернулась. В ночной тишине её холодный взор полоснул его не хуже клинка. От неё повеяло такой жаждой крови, что воздух, казалось, замерз. — Исчезни. Линь Фэн втянул голову в плечи и, не говоря ни слова, бросился наутек. * Танцюань. Троица закадычных друзей резалась в кости. — Ян Лин, паршивец, совсем извелся, — заметил Сюй Хан, бросая кубики. — В Аптекарском павильоне сейчас завал, у Му Цинъюй руки связаны, вот они и суетятся, — отозвался Сюй Хуа. — Опять ты выиграл… — Сюй Хан вздохнул. — Кстати, после того фестиваля стало скучновато. Чем там наш брат Линь занят? Может, заглянем к нему? Чэнь Чун? Чэнь Чун, ты чего заснул?! Чэнь Чун с жуткими синяками под глазами вздрогнул, едва не свалившись со стула. — А? Что? Я здесь. Сюй Хан и Сюй Хуа переглянулись. С тех пор как этот бедолага привел домой куртизанку Линлу, он превратился в ходячего мертвеца. Вечно в прострации, вечно бормочет что-то вроде «муж — глава семьи» или «великий муж не должен терпеть обид». Друзья лишь сочувственно вздыхали: судя по всему, в постели он битву проигрывал, а вне её — и подавно. Если бы Линь Лочэнь был здесь, он бы подобрал идеальное слово: «подкаблучник». — Мы идем к Линь Лочэню. Ты с нами? — спросил Сюй Хан. — Конечно! — встрепенулся Чэнь Чун. — Брат Линь тоже привел домой куртизанку, я должен преподать ему урок того, как держать жену в узде! Друзья лишь промолчали. В этот момент нефритовый жетон на поясе Сюй Хана вспыхнул. Он приложил его к уху и расплылся в улыбке: — О, а вот и приглашение! Брат Линь открывает свой трактир! Будет грандиозно! Идем! Чэнь Чун вдруг замялся. — Знаете… я, пожалуй, пас. — Это еще почему? — Сестрица Линлу запретила мне ходить в людные места. Сказала — ноги переломает, если узнает. Сюй Хан и Сюй Хуа синхронно хлопнули себя по лбам. * У порога Трактира Линь из пустоты соткался женский силуэт. Дама кокетливо покачивала бедрами, источая природное обаяние. — Братец Линь, неужели у тебя бывает так тихо? Я уж грешным делом подумала, что адресом ошиблась. Не дождавшись ответа, она заметила за столом компанию. Самого хозяина не было. Чжоу Линси радостно замахала рукой: — Сестрица Цао Ин! Сюда, скорее! Чжоу Линхуа и Чжоу Линъюн вежливо кивнули гостье. Игривость с лица Цао Ин мгновенно слетела, сменившись мягкостью. — О, это вы. Не прошло и месяца, а вы снова прорвались в развитии. — Хи-хи, сестрица Цао Ин тоже стала намного сильнее! Пока они болтали, сидевшая рядом женщина средних лет удивленно спросила: — Сама Столикая Дьяволица из Обители Лазурного Ветра? Та лишь скромно улыбнулась: — Пустые слухи. Но здесь… — Здесь нет господ и слуг, нет великих и малых. Здесь есть только гости. Таково правило Трактира Линь. Холодный, властный голос прервал её. В дворик вошла женщина в алом императорском платье в сопровождении двух телохранителей. Цао Ин, завидев старую знакомую, тут же ехидно прищурилась: — Ой-ой, неужели сама Императрица Вэй пожаловала? Говорят, земли Вэй полны чудес и сокровищ, а их правительница снизошла до обеда в захолустной лавке? Императрица величественно опустилась на стул: — Я умею признавать поражение и платить по долгам. В отличие от некоторых, кто в почтенном возрасте набивается в «младшие сестренки» к юнцам. — Ах, любовь — штука непредсказуемая, — философски заметила Цао Ин. Ей было несколько сотен лет, и пронять её такой шпилькой было невозможно. Пока дамы обменивались колкостями, подтянулись и другие гости. Троица из Танцюаня прибыла последней — Чэнь Чуна притащили волоком. Сюй Хан доходчиво объяснил ему: «Либо тебе ноги сломает жена дома, либо мы — прямо сейчас». За железным столом собралась пестрая компания. Девочки секретничали с Цао Ин, Императрица нашла общие темы с женщиной из Магических земель, Сюй Хан, как истинный мастер общения, умудрялся дружить со всеми сразу. Ло Ли сидела молча, кутаясь в черный плащ. — Тесновато здесь, — заметила Императрица, когда гостей стало совсем много. И впрямь, сидели плечом к плечу. Стоило ей пошевелиться, как она невольно задевала соседку — Цао Ин, которой тоже было чем похвастаться в плане форм. Ощущение было… специфическим. Хозяйка из Магических земель лишь загадочно улыбнулась. Она то и дело посматривала на закрытую дверь дома. «Что же ты там затеял, парень?..» И вдруг она замерла. Дверь распахнулась. Вышел Линь Лочэнь. На нем была одежда, какой никто здесь не видел — ни в Бессмертных землях, ни в Магических. Узкие черные брюки подчеркивали стройность ног, белая рубашка плотно облегала запястья, а поверх был надет укороченный черный жилет. Образ был странным, дерзким, но безумно притягательным. Но главным был сам Линь Лочэнь. Его волосы были подстрижены в стиле «волчий хвост» — короткие спереди и длинные сзади, создавая эффект дикой, необузданной красоты. Мужественно, стильно и чертовски дерзко. Женщины за столом на мгновение забыли, как дышать. Линь Лочэнь, заметив это оцепенение, кашлянул, привлекая внимание. «М-да, стрижка маллет и в этом мире работает безотказно…» — Спасибо, что пришли, — он хлопнул в ладоши. — Не будем тратить время на пустую болтовню. Начнем! Он плеснул вином на железную поверхность стола и щелкнул пальцами, высекая искру. *Вспых!* Над столом с ревом выросла ослепительная стена огня.