Глухой удар засова ещё отдавался в ушах, а Чэн Мин уже закашлялся от едкого, приторно-сладкого запаха. Опираясь на испещрённую пятнами каменную стену, он согнулся, пытаясь отдышаться. Каждый вдох был подобен глотку мелких иголок — горло горело огнём.
Сад Ста Трав оказался страшнее любого образа из памяти юноши. Сорняки по пояс разрослись в спутанные лианы, их тёмно-зелёные листья отливали по краям зловещей фиолетовой дымкой. Из сломанных стеблей сочился млечный сок, который, падая на землю, тут же выжигал чёрные пятна. Но страшнее всего был бледно-синий ядовитый туман, висевший в воздухе. Он словно живой струился между зарослями, и там, где его касались лучи солнца, раздавалось шипение, и ядовитая дымка становилась ещё гуще.
— Кха-кха… — Чэн Мин схватился за грудь. Старая травма рёбер отозвалась острой болью. Когда служки толкали его, он ударился о стену, и теперь каждый вздох отдавался ощущением перелома. Он чувствовал, как ядовитые испарения проникают через нос в лёгкие, вызывая удушающее онемение.
Нужно срочно найти чистый воздух.
Пошатываясь, он бросился к ветхим хижинам. Гнилые листья под ногами издавали отвратительный, сводящий зубы хруст. Сорняки на его пути расступались, словно чего-то боясь. Лишь когда из-под листвы метнулась змея толщиной с чашку, Чэн Мин понял — это был не страх, а затаившиеся ядовитые твари, потревоженные его появлением.
В хижине ядовитый туман был не таким густым, но его сменял другой запах — запах плесени. Чэн Мин сполз по земляной стене на пол. Перед глазами всё плыло. Он заставил себя сосредоточиться и активировать своё особое квантовое сознание. И действительно, в таких экстремальных условиях микроскопическая модель в его голове работала активнее, чем когда-либо.
В поле зрения его сознания бледно-синий туман превратился в мириады искажённых молекулярных цепей. Они, словно ядовитые змеи, обвивали частицы духовной энергии в воздухе, и каждое их колебание высвобождало слабый токсин. Чэн Мин с удивлением обнаружил, что яд не был однокомпонентным. Это была сложная смесь как минимум из семи органических соединений. Структура нескольких из них была поразительно схожа с нейротоксинами, с которыми он сталкивался на лабораторных в университете, только здесь присутствовали активные группы, связанные с духовной энергией.
— Алкалоиды… терпены… и производные фенола, — стиснул зубы Чэн Мин. На лбу выступил холодный пот. По отдельности эти вещества были не так уж опасны, но их синергетический эффект мог парализовать дыхательную систему человека меньше чем за полчаса.
Зрение начало затуманиваться. Его пальцы инстинктивно нащупали на груди бронзовый обломок. Прохладное прикосновение металла немного привело его в чувство. Узор извивающихся гидр на поверхности обломка, казалось, слабо светился в тумане, и этот свет на мгновение нейтрализовал подступающие молекулы яда.
«Нужен адсорбент…» — мозг Чэн Мина работал на пределе. Принцип действия активированного угля всплыл в его памяти с невероятной ясностью, но в Саду Ста Трав о таком современном продукте можно было только мечтать. Он огляделся, и его взгляд упал на груду сухих веток в углу.
Древесная зола!
Сожжённые растительные волокна имели пористую структуру. Хотя их впитывающая способность была далека от активированного угля, в этой безвыходной ситуации это был лучший вариант. Чэн Мин с трудом поднялся, схватил разбитый глиняный горшок, подобрал острый камень и, пошатываясь, выбежал из хижины.
Сбор сухих веток был похож на прогулку по лезвию ножа. Каждые несколько шагов ему приходилось останавливаться и кашлять, жгучая боль в лёгких становилась всё сильнее. Несколько раз синий туман сгущался в струи толщиной с палец и проносился мимо его лица. Трава на его пути мгновенно чернела и увядала.
Самый опасный момент случился, когда он перевернул груду гнилой древесины и потревожил гнездо ядовитых сколопендр. Эти твари размером с ноготь были багрово-красными и оставляли за собой серебристый след. Квантовое сознание тут же предупредило его — это были выделения, содержащие смертельно опасные цианиды.
Он едва успел отскочить, практически кубарем, и сильно ударился спиной о старый вяз. От удара в горле появился сладковатый привкус, а в слюне показались прожилки крови.
Когда Чэн Мин вернулся в хижину, его горшок был полон сухих веток. Он соорудил на земле из камней простое кострище и достал из-за пазухи последнюю огнивную палочку, которую пронёс, спрятав в подошве.
Разжечь огонь оказалось невероятно трудно. Ядовитый туман заставлял пламя мигать и гаснуть, а густой дым от сырых веток был ещё более удушливым, чем сам яд. Чэн Мин снял свою грубую пеньковую куртку и накрыл ею голову, оставив лишь щели для глаз. Кашляя, он подбрасывал в огонь ветки.
Когда они наконец прогорели до серого пепла, уже стемнело. Чэн Мин камнем разгрёб угли и осторожно собрал ещё тёплую золу. Она была рыхлой, похожей на пчелиные соты. Под квантовым зрением он видел в ней мириады крошечных пор — именно то, что было нужно для адсорбции.
Затем он смастерил носитель. Оторвал подол куртки — самую чистую её часть, — нашёл целый глиняный черепок, равномерно рассыпал золу по ткани и черепком продавил углубление, создав простейший фильтрующий слой. Наконец, он привязал эту конструкцию к лицу лианами, закрыв рот и нос и оставив снаружи только глаза.
Когда первый отфильтрованный вдох наполнил его лёгкие, Чэн Мин едва не расплакался. Хотя в воздухе всё ещё стоял едкий запах золы, колющая боль заметно уменьшилась. Он чувствовал, как поры в золе улавливают ядовитые молекулы. Эффективность была низкой, но этого было достаточно, чтобы дышать.
— Работает… — он рухнул на землю. Глядя на струящийся в сумерках туман, он впервые увидел в этом безнадёжном месте проблеск жизни.
С наступлением ночи Сад Ста Трав стал ещё опаснее. Ядовитые твари вышли на охоту. В траве раздавался шорох, и время от времени вспыхивали фосфоресцирующие огоньки — глаза каких-то смертоносных созданий.
Чэн Мин свернулся калачиком в углу хижины и при свете луны, пробивавшемся через дыру в крыше, начал читать «Канон Ста Трав». Страницы древней книги были хрупкими, как сухие листья, и переворачивать их приходилось с предельной осторожностью. Когда он дошёл до фразы «Ядовитый туман боится эссенции растений», он вдруг вспомнил, что днём, собирая ветки, заметил, что вокруг одного вида папоротника туман был особенно редким.
Квантовое сознание тут же сфокусировалось на образе этого растения. Перистые листья, коричневые спорангии на обратной стороне — это был «очищающий папоротник», описанный в «Каноне». Анализ показал, что споры этого растения выделяют фермент, способный расщеплять фенольные токсины в ядовитом тумане.
«А что, если… — сердце Чэн Мина забилось быстрее, — смешать споры очищающего папоротника с древесной золой…»
Этой же ночью он смастерил новый фильтр. Рискнув, он вышел из хижины и при лунном свете собрал горсть спор, после чего осторожно смешал их с золой. Когда он надел новую маску, эффект фильтрации и вправду увеличился в несколько раз. Вдыхаемый воздух даже приобрёл лёгкий аромат свежей травы.
Решив проблему с дыханием, Чэн Мин смог заняться старой травмой. В «Каноне Ста Трав» он нашёл рецепт от ушибов: измельчённая «кровохлёбка», смешанная с небольшим количеством порошка от пилюли закалки тела. Он приложил эту смесь к рёбрам. Тепло от пилюли и прохлада от травы слились воедино, и боль постепенно утихла.
Глубокой ночью Чэн Мин сидел, прислонившись к холодной земляной стене, и слушал шипение ядовитых тварей снаружи. Он понимал, что маска — это лишь временное решение. Впитывающая способность золы скоро иссякнет, а споры папоротника закончатся. Чтобы выжить здесь надолго, нужно было найти способ полностью избавиться от ядовитого тумана.
Он снова активировал квантовое сознание, на этот раз направив его на всю экосистему Сада. Сознание, словно невидимая сеть, медленно накрыло эту заброшенную землю. Он «увидел», что источник ядовитого тумана находится в болоте в центре сада, где рос чёрный ядовитый мох. Он «увидел», что очищающий папоротник растёт лишь по краям болота, образуя хрупкую защитную линию. И он «увидел», что некоторые ядовитые твари питаются этим туманом, а их экскременты, в свою очередь, удобряют другой вид противоядной травы.
— Это сбалансированная экосистема ядов, — пробормотал Чэн Мин, и в его глазах промелькнуло понимание. — Нарушив её, можно найти путь к спасению.
Он достал из-за пазухи бронзовый обломок. В лунном свете он излучал мягкое сияние. Чэн Мин внезапно осознал, что этот обломок не только помогает ему анализировать структуру материи, но и, кажется, способен слабо очищать окружающую духовную энергию. Молекулярные цепи ядовитого тумана рядом с ним распадались быстрее.
«Возможно… — он сжал обломок, его взгляд устремился в самую гущу тумана в глубине сада, — я смогу использовать эту среду, чтобы развить в себе иные способности».
Эту мысль он тут же подавил. Сейчас главное — выжить, а не рисковать. Но он знал, что идея уже пустила корни в его сознании.
Когда на горизонте забрезжил рассвет, у Чэн Мина уже был готов предварительный план выживания: днём собирать очищающий папоротник и противоядия, заготавливая материалы для фильтров; ночью изучать «Канон Ста Трав» в поисках способа избавиться от тумана; и, используя свойства бронзового обломка, пытаться практиковать простейшие дыхательные техники в ядовитой среде.
Когда первый луч солнца пробился сквозь туман, отбрасывая на землю пятнистые тени, Чэн Мин надел свою маску, взял подобранный им каменный нож и решительно вышел из хижины. Его походка была ещё нетвёрдой, но взгляд — непоколебимым.
Ядовитый туман Сада Ста Трав мог убить многих, но не его. Потому что его оружием были не только современные знания, но и сердце, которое никогда не сдавалось.
Бронзовый обломок в его теле слабо потеплел, словно отвечая на его решимость. Чэн Мин знал, что его путь совершенствования в этом заброшенном саду только начинается. И эта земля, которую все считали смертельной ловушкой, может стать поворотной точкой в его судьбе.
Личности Работяги
Честная Скверна
Протокол Времени
Обновлено: 03.02.2026