Медный колокол даньфана зазвонил в предрассветный час — резко и тревожно, спугнув воробьёв с карниза. Чэн Мин, стоя на коленях, счищал вчерашний шлак. Услышав звон, он почувствовал, как у него ёкнуло сердце: такой сигнал тревоги обычно подавали только в случае серьёзных происшествий в секте.
— Все живо! — раздался со двора рёв Толстяка Лю. Его вечно лоснящееся лицо сейчас было твёрдым, как камень. — Через три дня церемония повышения учеников внутреннего круга! Глава секты приказал изготовить триста пилюль закалки тела! Не сделаем — всех нас скормят горным волкам!
Служки переглянулись, боясь даже дышать. Чэн Мин сжал деревянную лопату. Пилюля закалки тела была в десять раз сложнее золотой мази. Да что там триста — при нынешнем уровне успеха даньфана и тридцать штук было бы чудом.
И действительно, следующие два дня даньфан превратился в сущий ад. Алхимик Ван и трое его помощников работали без отдыха. Печи гудели с утра до ночи, но качественных пилюль почти не было. Горы неудачного шлака росли, источая едкий запах серы, а в воздухе висел бледно-синий ядовитый дым — побочный продукт неудачных реакций.
Чэн Мина отправили выбрасывать шлак. Проходя мимо печей, он видел, как алхимик Ван в отчаянии рвёт на себе волосы. Его квантовое сознание автоматически отслеживало изменения температуры в печах и видело, что она постоянно колебалась на грани критической, а ключевой ингредиент, «траву алого солнца», всегда добавляли с опозданием.
— Управляющий Лю, трава алого солнца слишком сильная. Если бросать её в печь сразу, она вступит в реакцию с серой, — сказал алхимик Ван, вытирая пот со лба. Его голос дрожал. — Может… может, сначала замочить её в тёплой воде?
— Какого чёрта замачивать! — Лю пнул ногой стоявшую рядом ступку, и та разлетелась на куски. — Мой секретный метод — это прямой обжиг! Ты смеешь сомневаться во мне? — он схватил горсть травы алого солнца и швырнул её в печь. Пламя взметнулось вверх, повалил густой едкий дым — ещё одна партия пилюль была испорчена.
Сердце Чэн Мина подпрыгнуло. Замачивать траву алого солнца — это в точности совпадало с результатами его квантового моделирования. Он даже рассчитал, что если замачивать её на три часа в утренней родниковой воде, можно удалить до 30% эфирных масел, что как раз нейтрализует агрессивные свойства серы.
Выбрасывая шлак, он зашёл за угол, где его не было видно, и быстро начертил пальцем на влажной земле расчёты. Активный компонент травы алого солнца — терпены, а сера — это чистый элемент. При высокой температуре они вступали в окислительно-восстановительную реакцию, образуя ядовитые сульфиды. В этом и была главная причина неудач.
«Нужно сначала очистить серу, — мысленно проговорил он. — Использовать дистилляцию, чтобы удалить примеси, а затем контролировать температуру добавления травы…»
На утро третьего дня, когда сто семьдесят вторая партия пилюль снова взорвалась, Лю окончательно обезумел. Он выхватил из-за пояса кнут и обрушил его на алхимика Вана.
— Бездари! Вы все бездари! Зачем я вас только держу!
Алхимик Ван катался по земле, закрывая голову руками, и его крики разрывали сердце. Служки в страхе отступили, но Чэн Мин вдруг шагнул вперёд и встал перед ним.
— Управляющий Лю, — его голос слегка дрожал, но был на удивление чётким, — позвольте мне попробовать.
Все замерли. Даже Лю остановился с занесённым кнутом. Он смерил Чэн Мина взглядом, как будто смотрел на сумасшедшего.
— Ты? Служка без капли духовных корней? Смеешь притрагиваться к пилюлям закалки тела?
— Я не посмею трогать печь, но я знаю, как повысить процент успеха, — Чэн Мин встретил его взгляд, стараясь говорить спокойно. — Траву алого солнца нужно замачивать три часа в утренней родниковой воде, а серу очищать дистилляцией в глиняном перегонном кубе…
— Чушь собачья! — лицо Лю мгновенно побагровело. — Очистка серы — мой секретный метод! Ты, служка, смеешь меня учить? — он вдруг что-то вспомнил, и в его глазах мелькнула злоба. — Я с тобой ещё за ту золотую мазь не рассчитался! Где-то научился тёмным искусствам, да?
Сердце Чэн Мина ушло в пятки. Он понял, что говорить бесполезно. Он молча отошёл в сторону, наблюдая, как Лю продолжает бесноваться. Но его мозг работал на пределе: триста пилюль — это невыполнимая задача. Лю наверняка сорвётся.
Той ночью Чэн Мин не мог уснуть. Он знал, что если они не сдадут пилюли, всем в даньфане придётся несладко. Но что ещё важнее, это был его единственный шанс проверить свой улучшенный метод.
Глубокой ночью, когда все уснули, Чэн Мин тихо встал. Он достал из-под досок припрятанные порошок серы и обрывки травы алого солнца — всё, что он тайно собирал последние дни. Затем достал разбитый глиняный горшок, который специально вымыл днём.
При свете луны он пробрался в заброшенную кухню за даньфаном. Ей давно никто не пользовался, и только старый глиняный перегонный куб одиноко стоял в углу. Чэн Мин засыпал серу в куб, поставил его на очаг и разжёг огонь несколькими сухими поленьями.
Контролировать жар было непросто. Он не смел разжигать сильный огонь, лишь медленно повышая температуру. Сера в кубе постепенно плавилась, и её пары, соприкасаясь с холодной крышкой, конденсировались в бледно-жёлтые кристаллы. Это была очищенная сера, чистота которой в несколько раз превосходила ту, что использовал Лю.
Затем он положил траву алого солнца в разбитую чашку и залил её припасённой днём родниковой водой. Лунный свет, пробиваясь сквозь решётку, играл на поверхности воды серебристыми бликами. Пока трава замачивалась, Чэн Мин чертил на земле палкой этапы процесса, прокручивая каждую деталь в голове бесчисленное количество раз.
Через три часа, когда небо только начало светлеть, Чэн Мин достал траву и отжал воду. Он осторожно смешал очищенную серу, обработанную траву и несколько других ингредиентов в нужной пропорции и засыпал их в маленькую медную печь, которую подобрал на развалинах.
Он разжёг огонь и, контролируя температуру, почувствовал, как его сердце забилось, как барабан. Он полностью сосредоточился на печи, а его квантовое сознание создало микроскопическую модель реакции. Бледно-золотые частицы духовной энергии упорядоченно двигались, перестраиваясь в соответствии с его расчётами.
Через полчаса из печи поплыл необычный аромат, совершенно не похожий на запах гари от неудачных попыток. Чэн Мин понял — получилось!
Он осторожно открыл крышку. Внутри лежали пять идеально круглых пилюль закалки тела, кристально-чистого светло-жёлтого цвета, со слабым глянцевым блеском. Такой цвет был только у пилюль высшего качества!
Руки Чэн Мина дрожали от волнения. Он аккуратно переложил пилюли в маленький фарфоровый флакон и спрятал его на груди. Он знал, что этих пяти пилюль достаточно, чтобы доказать правоту своего метода.
Но когда он собирался уйти, за его спиной раздался ледяной голос:
— Что ты здесь делаешь?
Чэн Мин резко обернулся и увидел Лю. Тот стоял в дверях и пожирал глазами флакон у него на груди.
— У-управляющий Лю, — сердце Чэн Мина подскочило к горлу.
Лю подошёл, вырвал у него флакон и открыл его. Увидев пять пилюль высшего качества, его глаза вылезли из орбит.
— Это… ты сделал?
Чэн Мин кивнул, собираясь всё объяснить, но Лю внезапно взорвался:
— Ах ты, щенок! Посмел украсть мой секретный метод! Я десятилетиями работал над очисткой серы, откуда ты мог это знать?
— Управляющий Лю, я не крал, я сам… — Чэн Мин попытался объяснить, что это результат его квантового моделирования.
— Заткнись! — Лю и слушать не хотел. — Ты, презренный служка, смог создать пилюли высшего качества? Ты точно украл мой рецепт! — его глаза забегали, и на лице появилась злобная ухмылка. — Люди! Вор!
Вскоре проснулись и сбежались другие служки и алхимики. Лю поднял флакон и закричал:
— Все смотрите! Этот служка украл мой секретный рецепт и сделал пилюли высшего качества! Таких предателей нельзя оставлять в живых!
Все взгляды устремились на Чэн Мина — удивлённые, подозрительные, злорадные. Алхимик Ван открыл рот, чтобы что-то сказать, но Лю остановил его одним свирепым взглядом.
Чэн Мин понял, что оправдываться бесполезно. В этой секте со строгой иерархией слово служки ничего не стоило против слова управляющего.
— Управляющий Лю, я не крал ваш рецепт, — Чэн Мин выпрямился и твёрдо посмотрел на него. — Я сам разработал этот улучшенный метод.
— Сам разработал? — Лю расхохотался. — Ты, ничтожество без духовных корней, разработал метод создания пилюль высшего качества? Тебе что, жить надоело? — он повернулся к служкам. — Утащите его и заприте в заброшенном Саду Ста Трав! Пусть там подумает над своим поведением. Когда одумается, тогда и выпустим!
Сад Ста Трав? Сердце Чэн Мина упало. В памяти юноши он видел информацию об этом месте. Это был заброшенный десятилетиями сад в самом отдалённом уголке секты. Там не только была слабая духовная энергия, но и ядовитые испарения. Говорили, что никто оттуда живым не возвращался.
Лю хотел его смерти!
— Управляющий Лю, вы не можете так поступить! — не выдержал алхимик Ван. — Он хоть и служка, но он создал пилюли высшего качества, это заслуга перед сектой…
— Заслуга? — усмехнулся Лю. — Какая может быть заслуга у вора? Ещё слово, и отправишься в Сад Ста Трав вместе с ним!
Алхимик Ван замолчал и лишь с бессилием смотрел, как двое служек уволакивают Чэн Мина.
Чэн Мин не сопротивлялся и не молил о пощаде. Он знал, что это бесполезно. Когда его тащили, он лишь бросил долгий взгляд на флакон в руках Лю, а затем на даньфан.
«Ждите, — мысленно сказал он. — Я обязательно вернусь».
Когда его вытащили за ворота, он почувствовал, как бронзовый обломок в его теле потеплел, словно возмущаясь несправедливостью. Он поднял голову к небу. На востоке уже занималась заря. Начинался новый день, но его будущее было окутано тьмой.
Двое служек тащили Чэн Мина по каменистой тропе к Саду Ста Трав. Пейзаж становился всё более унылым, духовная энергия — всё слабее, а в воздухе появился лёгкий запах гнили — запах ядовитых испарений.
Через два часа они подошли к месту, окружённому высокой стеной, увитой тёмно-зелёными лианами, что придавало ему зловещий вид. На воротах висел огромный ржавый замок, на котором можно было разобрать два иероглифа: «Сто Трав».
— Заходи, парень, — один из служек открыл замок и толкнул Чэн Мина. — Сиди здесь и не думай о побеге.
Чэн Мин, пошатнувшись, вошёл в сад, и ворота за его спиной с лязгом захлопнулись.
Он огляделся. Место было таким же заброшенным, как и в воспоминаниях юноши. Повсюду рос сорняк по пояс, валялись засохшие остатки трав, а в воздухе стоял густой туман ядовитых испарений, от которых сдавливало грудь.
Вдали виднелось несколько ветхих хижин с провалившимися крышами, готовых рухнуть в любой момент.
Чэн Мин глубоко вздохнул, подавляя отчаяние. Хоть он и был в безвыходном положении, он не терял надежды. Он знал, что пока он жив, пока у него есть квантовое сознание, у него есть шанс выбраться.
Он достал из-за пазухи флакон с пилюлями высшего качества. Хотя Лю забрал одну, и у него осталось только четыре, этого было достаточно. Он осторожно достал одну и положил в рот.
Пилюля тут же растворилась, и тёплый поток прошёл по его горлу, питая уставшее тело. Одновременно он активировал квантовое сознание, анализируя состав и потоки энергии пилюли, пытаясь извлечь из неё больше информации.
В этот момент он почувствовал слабую волну духовной энергии. Он посмотрел в ту сторону, откуда она исходила — из тех самых ветхих хижин.
Сердце Чэн Мина дрогнуло, и он пошёл к ним. Он не знал, что там, но в этом заброшенном саду любая находка могла означать спасение.
Подойдя к хижине, Чэн Мин толкнул дверь. Внутри всё было покрыто пылью и паутиной, было видно, что здесь давно никто не жил. Но в углу его ждал сюрприз — на старой книжной полке лежало несколько пожелтевших древних книг!
Чэн Мин подбежал и взял одну из них. Надпись на обложке стёрлась, но он смог разобрать три иероглифа: «Канон Ста Трав».
Он открыл книгу. В ней описывались свойства и применение различных трав, многие из которых он никогда не видел в даньфане. Но что ещё важнее, в книге были записаны простые рецепты и техники алхимии. Хоть они и были не такими сложными, как рецепт пилюли закалки тела, в них таилось немало мудрости.
Глаза Чэн Мина загорелись. Он чувствовал себя так, будто нашёл сокровище. Он знал, что с этой книгой он сможет выжить в Саду Ста Трав и даже узнать что-то новое.
Он осторожно убрал книгу и обыскал хижину, найдя кое-какую утварь и маленькую ступку для трав.
«Похоже, здесь не так уж и плохо», — на лице Чэн Мина появилась улыбка.
Он вышел из хижины и посмотрел на заброшенный сад. Его сердце было полно надежды. Он знал, что это трудное начало, но это и новый шанс. Здесь он сможет спокойно изучать травы, становиться сильнее и ждать дня, когда сможет уйти.
Бронзовый обломок в его теле снова потеплел. Чэн Мин сжал кулаки и твёрдо посмотрел вдаль. Он знал, что его путь совершенствования только начинается.
Несравненный Убийца
Госпожа, успокойтесь!
Герои Работяги
Обновлено: 03.02.2026