Едва забрезжил рассвет, как Чэн Мина разбудили, грубо схватив и потащив за собой.
Он с трудом открыл глаза и увидел двух учеников-служек в такой же серой холщовой одежде. Они держали его под руки и что-то бормотали себе под нос.
— Вот же не повезло. Если бы не приказ управляющего Чжоу, кто бы потащился в это гиблое место за каким-то полутрупом.
— Говорят, он с Утёса Бессмертных свалился. И надо же, выжил.
Чэн Мин попытался вырваться, но всё тело ломило от боли. Раны, полученные в схватке с волком, снова открылись, и кровь окрасила его простую одежду. Он открыл рот, чтобы что-то спросить, но смог издать лишь хриплый звук.
— Не дёргайся! — нетерпеливо толкнул его один из служек. — Куда надо притащим, там и узнаешь, почём фунт лиха.
Пока его волокли по каменистой горной тропе, сознание Чэн Мина постепенно прояснялось. Он огляделся. По обе стороны дороги рос густой лес, в котором мелькали фигуры учеников в даосских одеждах. От них исходили куда более плотные волны духовной энергии, чем от синерогого волка. Вдали, среди окутанных туманом вершин, виднелись величественные строения — это, должно быть, и был главный двор Секты Небесного Меча.
В его голове всплыли обрывки воспоминаний прежнего владельца тела. Он понял, что в секте царила строгая иерархия: ученики внутреннего круга, внешнего круга и служки. Такие, как он, находились на самой нижней ступени, выполняли самую грязную и тяжёлую работу и в любой момент могли стать жертвой побоев.
Примерно через час они подошли к комплексу зданий, расположенному в горной лощине. Это место разительно отличалось от величественных дворцов на вершине: повсюду стояли низкие черепичные домишки и убогие сараи. В воздухе висел едкий запах лекарств и гари. Из нескольких огромных труб валил чёрный дым, и время от времени оттуда доносились глухие взрывы.
— Пришли. Это даньфан, алхимическая палата, — указал вперёд один из служек. — Будешь тут работать. Посмеешь отлынивать — пеняй на себя.
Чэн Мина бросили в ветхий сарай, заваленный дровами. В углу валялась грязная соломенная циновка. Служки ушли, заперев за собой дверь.
— Кха-кха… — Чэн Мин закашлялся от пыли и с трудом дополз до циновки. Сарай был тесным и тёмным, и лишь через крошечное окошко пробивался слабый свет.
Вскоре дверь открылась, и вошёл коренастый мужчина средних лет с грубым, мясистым лицом. Он был одет в засаленный чёрный халат, подпоясанный верёвкой, а на шее у него висело ожерелье из чего-то, похожего на черепа.
— Ты и есть Чэн Мин? — мужчина смерил его презрительным взглядом. — Слышал, живучий ты, даже падение с Утёса Бессмертных тебя не убило. Но не думай, что это что-то меняет. Попал ко мне, к управляющему Лю, будешь жить по моим правилам.
Чэн Мин узнал его. Это был управляющий даньфана, Толстяк Лю. В памяти юноши он был известен своей жестокостью и тем, что постоянно избивал служек.
— С сегодняшнего дня будешь убирать шлак и таскать дрова, — сказал Лю, уперев руки в бока. — Вставать до рассвета, отдыхать после заката. Посмеешь лениться или что-то испортишь — ноги переломаю!
Сказав это, управляющий развернулся и ушёл, на прощание пнув груду дров. Раздался треск.
Чэн Мин лежал на циновке со смешанными чувствами. Он не ожидал, что, вырвавшись из пасти тигра, тут же попадёт в логово волка. Но времени на жалобы не было. Главной задачей было залечить раны и придумать, как выжить в этом незнакомом месте.
Отдохнув полдня, Чэн Мин почувствовал, что к нему вернулись силы. Он с трудом встал и принялся за свои обязанности. Первым делом нужно было убрать шлак.
За даньфаном находился огромный пруд, доверху заполненный чёрной, липкой массой, источавшей тошнотворную вонь. Это был шлак, оставшийся после неудачных попыток создать пилюли. Сдерживая рвотные позывы, Чэн Мин взял деревянную лопату и начал сгребать шлак в тачку.
Как только он коснулся отходов, бронзовый меч внутри него слабо загудел. Квантовое сознание автоматически развернулось, и перед его глазами предстала молекулярная структура шлака. Он обнаружил, что в нём содержится огромное количество примесей, в том числе вредные для человека тяжёлые металлы и сульфиды. Всё точь-в-точь, как в той бракованной пилюле закалки тела.
«Неудивительно, что у них такой низкий процент успеха. С таким количеством примесей странно, если что-то вообще получится», — подумал Чэн Мин.
Убрав шлак, он принялся таскать дрова. В даньфане было несколько огромных алхимических печей, и каждая требовала несметного количества топлива для поддержания жара. Чэн Мин толкал тяжёлую тачку с дровами, снуя между печами. Пот пропитал его одежду, а раны ныли от перенапряжения.
В перерывах он наблюдал за процессом создания пилюль. Несколько алхимиков в серых даосских одеждах суетились вокруг печей, используя странные инструменты, время от времени бросая в огонь различные травы и бормоча заклинания. Пламя в печах то разгоралось, то угасало, температура была крайне нестабильной, и то и дело раздавались небольшие взрывы, заставляя алхимиков в страхе отскакивать.
«Слишком плохой контроль температуры, — нахмурился Чэн Мин. — При таких скачках все полезные компоненты трав просто разрушаются».
Он заметил, что алхимики добавляли ингредиенты на глазок, без какого-либо точного измерения. Из-за этого результат каждый раз был непредсказуем. К тому же, они использовали обычные дрова, которые горели неэффективно и производили много дыма и сажи. Эта сажа не только загрязняла воздух, но и влияла на качество пилюль.
«Если бы заменить дрова на уголь и придумать простую систему контроля температуры, успех был бы гарантирован, — начал размышлять Чэн Мин. — И пропорции трав нужно точно рассчитывать, а не полагаться на интуицию».
Пока он размышлял, раздался оглушительный взрыв. Одна из печей взорвалась, разбрасывая во все стороны раскалённый шлак и куски трав.
— Бежим! — в панике закричали алхимики.
Чэн Мин среагировал мгновенно и спрятался за грудой дров, избежав летящих осколков. Он увидел, что взорвавшаяся печь разлетелась на куски, оставив после себя хаос.
— Опять неудача, — удручённо сказал один из алхимиков. — Это уже третья за сегодня. Если не сделаем качественные пилюли закалки тела, управляющий Лю нас не пощадит.
Чэн Мин вышел из-за дров. Глядя на руины, его квантовое сознание автоматически проанализировало причину взрыва. Он обнаружил, что в остатках трав содержалось большое количество нитратов — крайне взрывоопасного вещества. Очевидно, алхимики не рассчитали пропорции, что привело к перегреву и взрыву.
«Ясно, — понял Чэн Мин. — Всё как на лабораторной по химии».
В этот момент бронзовый меч в его теле снова слабо загудел. Тёплый поток прошёлся по его меридианам, принеся облегчение уставшему телу. Он посмотрел на свою грудь — бронзовый обломок под одеждой, казалось, слабо светился.
«Неужели он это чувствует?» — удивился Чэн Мин.
После взрыва атмосфера в даньфане стала ещё более гнетущей. Алхимики ходили с понурыми лицами, не зная, что делать. Прибежавший на шум Лю, увидев разрушения, пришёл в ярость и обрушил на них поток брани.
— Бездари! Даже пилюлю закалки тела сделать не можете! Зачем я вас вообще держу! — ревел он. — Даю вам ещё один день. Не сделаете — отправлю всех в шахты на задворках горы!
Выместив злость, Лю перевёл взгляд на Чэн Мина, молча работавшего в углу.
— И ты, новенький! Посмеешь отлынивать — с тебя первого шкуру спущу!
Чэн Мин не обратил внимания на его угрозы. Он просто молча смотрел на алхимиков, и в его голове созревал дерзкий план. Он чувствовал, что может использовать свои знания химии, чтобы помочь им улучшить методы создания пилюль.
Но он также понимал, что это рискованно. В этом мире алхимия считалась священным искусством, в которое посторонним лезть не дозволялось. К тому же, он был всего лишь ничтожным служкой, и никто бы ему не поверил.
«Лучше пока потерпеть. Подожду удобного случая», — решил Чэн Мин и снова принялся за работу.
Следующие несколько дней он молча трудился, тайно наблюдая и анализируя процесс создания пилюль. Он чертил на земле камнем химические формулы и уравнения, пытаясь найти способ улучшить алхимию.
Он обнаружил, что хотя в даньфане использовали множество трав, активные вещества многих из них можно было извлечь простыми химическими методами. Например, он видел траву под названием «пламенная трава», чей активный компонент был похож на спирт. Если провести дистилляцию, можно было бы значительно повысить её горючесть.
Была и другая трава, «ледяной цветок», содержащая много влаги. Если её высушить, её охлаждающие свойства усилились бы, что сделало бы её идеальной для пилюль с элементом холода.
Во время этих наблюдений бронзовый меч в его теле время от времени слабо резонировал, особенно когда он анализировал редкие травы. Чэн Мин предположил, что меч как-то связан с искусством алхимии.
Однажды ночью Чэн Мин лежал на циновке, не в силах уснуть. Он достал обломок бронзы и стал разглядывать его в лунном свете. Узор из гидр казался ещё чётче и слабо мерцал.
Он зажал обломок в руке и сосредоточил на нём своё квантовое сознание. Внезапно в его мозг хлынул поток информации. Это были знания об алхимии — разрозненные, но невероятно точные и совершенно не похожие на примитивные методы, которые он видел.
«Неужели это… секрет, скрытый в бронзовом мече?» — Чэн Мин был одновременно поражён и обрадован.
Он быстро систематизировал полученные знания и обнаружил, что многие принципы совпадали с современной химией. Например, там говорилось о том, как извлекать активные вещества с помощью разных растворителей, как контролировать температуру и время реакции для повышения чистоты продукта.
«С этими знаниями я точно смогу улучшить алхимию», — глаза Чэн Мина загорелись от волнения.
В этот момент дверь сарая отворилась, и вошёл пьяный Лю.
— Эй, парень, не спишь? — икнул он. — Пойдём со мной, есть работа.
Сердце Чэн Мина сжалось. Он не знал, что задумал Лю, но ослушаться не посмел и пошёл за ним.
Лю привёл его к уединённой хижине, из которой шёл густой запах лекарств.
— Заходи. Приберись там, — указал он внутрь.
Чэн Мин толкнул дверь и вошёл. Внутри были свалены в кучу различные травы и инструменты, а в углу стояла небольшая алхимическая печь. Он уже собирался начать уборку, как вдруг заметил в печи остатки порошка от пилюль. Квантовое сознание автоматически проанализировало их, и он понял, что состав этого порошка был невероятно чистым — лучше, чем у любой пилюли, которую он видел.
«Это же… пилюля закалки тела высшего качества?» — удивился Чэн Мин.
Пока он размышлял, Лю внезапно выхватил из-за спины дубину и с силой обрушил её ему на голову.
— Не вини меня, парень. Вини себя за то, что слишком много знаешь.
Чэн Мин среагировал мгновенно и увернулся. Дубина ударила по поленнице.
— Управляющий Лю, что вы делаете?
— Что делаю? Убиваю тебя, чтобы заткнуть, — усмехнулся Лю. — Думаешь, я не видел, как ты подглядываешь? Выжить после падения с Утёса Бессмертных… ты точно не простой человек. Оставить тебя в живых — всё равно что пригреть змею на груди.
Чэн Мин понял, что слова бесполезны. Нужно было драться. Он развернулся и бросился бежать. Лю погнался за ним.
Выбежав во двор, Чэн Мин увидел нескольких алхимиков, собиравшихся отдыхать, и закричал:
— Помогите! Управляющий Лю убивает!
Алхимики в страхе подбежали. Увидев толпу, Лю не решился продолжать и лишь злобно прошипел, глядя на Чэн Мина:
— Ну, парень, ты у меня дождёшься! — после чего поспешно удалился.
Чэн Мин облегчённо вздохнул и рухнул на землю. Этот случай показал ему, что в Секте Небесного Меча опасность подстерегает на каждом шагу. Он должен как можно скорее стать сильнее, иначе его просто убьют.
«Похоже, пришло время попробовать улучшить алхимию, — твёрдо решил Чэн Мин. — Только сила поможет мне выжить в этом мире».
Он поднял голову к небу. Лунный свет освещал его лицо, подчёркивая решимость во взгляде. Бронзовый меч в его теле снова слабо загудел, словно подбадривая его. Чэн Мин знал, что его путь алхимика только начинается.
Лучший Свидетель
Бог Технологий
Бог Тенниса
Обновлено: 03.02.2026