Утренняя роса застыла на траве ледяными бусинками. Зубы Чэн Мина стучали от холода, а острая боль в вывихнутом плече сменилась тупым, монотонным гулом. Он просидел, прислонившись к скале, добрых полчаса, прежде чем смог хоть немного пошевелить пальцами. Попытка направить духовную энергию с помощью квантового сознания походила на тщетные старания вытащить повозку из грязи: бледно-золотые частицы всякий раз рассеивались, едва коснувшись раны, оставляя после себя лишь ощущение, будто его колют иголками.
«Нужно найти укрытие от ветра», — подумал он. Стиснув зубы, он оторвал кусок грубой пеньковой ткани от пояса — единственной целой части одежды прежнего владельца. Когда ткань коснулась раны на груди, квантовое сознание внезапно уловило слабую силу притяжения — поры в волокнах ткани, оказывается, могли на время удерживать частицы духовной энергии. Чэн Мин, ухватившись за эту мысль, разорвал ткань на узкие полоски, смочил их в горном ручье и начал слой за слоем обматывать правую руку. С каждым витком он изо всех сил направлял энергию к суставу.
Этот процесс отнял у него почти все силы. Когда последняя струйка энергии наконец-то вправила смещённую кость, у Чэн Мина потемнело в глазах, и он рухнул на влажный мох, жадно хватая ртом воздух. Рука была на месте, но любое движение отдавалось резкой болью в сухожилиях — её явно нужно было зафиксировать. Он огляделся, и его взгляд упал на несколько стеблей бамбука толщиной в запястье. В памяти юноши всплыло, что из такого бамбука делали рамы для сушки трав — он был очень прочным.
Срубить бамбук каменным осколком оказалось настоящей пыткой. Чэн Мин мог работать только здоровой левой рукой. Отпилив один кусок, он вынужден был останавливаться, чтобы перевести дух. Капли крови из раны падали на бамбук, и квантовое сознание тут же анализировало их как химическое соединение на основе железа. Он привязал два отрезка бамбука по обе стороны руки и, затягивая их лианами, вдруг заметил, что бледно-золотые частицы духовной энергии медленно движутся вдоль волокон лиан, словно имитируя проводящую систему растений.
— Транспирация растений… — пробормотал Чэн Мин. Едва эта мысль возникла у него в голове, как скорость потока энергии действительно увеличилась.
Пройдя около полукилометра вверх по течению ручья, он обнаружил под скалой узкий проход в пещеру, в который мог протиснуться лишь один человек. Вход был скрыт густыми папоротниками, и когда он их раздвинул, в нос ударил смешанный запах звериного помёта и перегноя. Чэн Мин поднял камень и бросил его внутрь. Вместо ожидаемого рёва он услышал лишь глухой стук упавшего камня.
В глубине пещеры было гораздо теплее, чем снаружи. Капли воды, сочащиеся со стен, поблёскивали в свете самодельного факела, который он смастерил из смолы и тряпки. Чэн Мин прислонился к стене, собираясь закрыть глаза, как вдруг его пальцы наткнулись на что-то твёрдое. Это был наполовину зарытый в землю глиняный горшок, заткнутый пробкой из ткани.
Сердце его дрогнуло. Он отскрёб грязь с горлышка, и оттуда тут же вырвался едкий, тошнотворный запах. Когда он вытряхнул содержимое, на землю выкатилось три серо-чёрные пилюли с неровной поверхностью, покрытые какими-то подозрительными чёрными крошками.
«Пилюли Закалки Тела?» — всплыл в памяти обрывок воспоминаний. Это были базовые пилюли, которые выдавали ученикам внешнего круга в Секте Небесного Меча для укрепления костей и мышц. Служкам вроде него не дозволялось даже видеть их. Прежний владелец тела невесть как раздобыл три штуки, но всё не решался их съесть, спрятав в пещере в надежде собрать десять и принять их все разом.
Чэн Мин поднёс одну пилюлю к носу. Кроме резкого запаха гнили, он уловил нотки серы и древесной золы, что-то похожее на запах сгоревшего тигля на лабораторной по химии в университете. Он соскрёб ногтем немного порошка и рассмотрел его при свете факела: порошок был неоднородного серо-чёрного цвета с вкраплениями крошечных блестящих частиц.
И в этот момент в его голове снова зазвучал гул масс-спектрометра.
Квантовое сознание автоматически сфокусировалось на образце, и перед глазами возникла размытая трёхмерная сетка. Множество световых точек сливались в ней в нестабильные цепные структуры. Эти структуры были куда сложнее, чем частицы духовной энергии, которые он видел раньше. Некоторые звенья цепи светились красным, напоминая ему молекулярные модели сульфидов, а другие, блестящие скопления, имели странное сходство с кристаллами оксида железа из его памяти.
«Слишком много примесей», — нахмурился Чэн Мин. Согласно воспоминаниям юноши, качественные Пилюли Закалки Тела должны были быть светло-жёлтыми и гладкими, как воск. Эти три явно были браком, а то и вовсе отходами неудачной алхимической попытки.
Он разломил одну пилюлю пополам. В порах на изломе виднелось ещё больше чёрных частиц. Когда квантовое сознание сфокусировалось на них, оно внезапно уловило группу сильно вибрирующих молекулярных структур, которые почему-то напомнили ему неочищенный нитрат калия из лаборатории — полный нестабильной энергии.
— И это… можно есть? — Чэн Мин слегка сжал пальцы, и пилюля раскрошилась, словно отсыревший комок глины.
Голод в желудке вдруг стал нестерпимым. С момента падения с утёса он ничего не ел, поддерживая силы лишь несколькими стеблями семизвёздника. Поколебавшись, Чэн Мин закинул в рот половину раскрошившейся пилюли. Она тут же растворилась, и обжигающий поток устремился вниз по горлу, оставляя за собой жгучую боль, которая была далека от обещанного «укрепления костей и мышц».
Квантовое сознание немедленно сообщило об аномалии: нестабильные молекулярные структуры, вступив в реакцию с желудочным соком, начали бурно распадаться. Высвобождаемая энергия не только не усваивалась организмом, но и разрушала клетки селезёнки и желудка. Чэн Мин в панике из последних сил направил духовную энергию, чтобы окутать этот огненный поток. Процесс напоминал попытку завернуть горящий уголь в тонкую бумагу — малейшая ошибка могла привести к самосожжению.
— Да это же яд, — он выкашлял комок слюны с привкусом гари, всё ещё не оправившись от шока.
Полезных компонентов в этой бракованной пилюле было от силы процентов тридцать, остальное — вредные примеси. Чэн Мин внезапно осознал, что тело прежнего владельца было таким слабым не только из-за непосильного труда, но и, возможно, из-за приёма подобных некачественных пилюль. Учеников-служек в Секте Небесного Меча, вероятно, использовали как подопытных кроликов.
Он осторожно убрал оставшиеся две пилюли. Несмотря на побочные эффекты, содержащаяся в них энергия действительно могла помочь в критической ситуации. Но что ещё важнее, проанализированные квантовым сознанием молекулярные структуры натолкнули его на новую идею: если бы он смог удалить сульфиды и примеси тяжёлых металлов, а затем скорректировать пропорции ингредиентов…
Едва эта мысль промелькнула у него в голове, как снаружи пещеры послышался шорох.
Чэн Мин тут же погасил факел, правой рукой нащупав рядом камень, а левой инстинктивно прикрыв грудь, где был спрятан бронзовый обломок. В темноте он услышал, как приближается чьё-то дыхание, сопровождаемое скрежетом когтей по камню. Квантовое сознание автоматически развернулось и уловило вихрь духовной энергии, в несколько раз плотнее, чем у того ученика из Зала Правосудия. Вихрь медленно приближался со стороны входа.
Демонический зверь. Это слово всплыло в памяти юноши. В горах вокруг Секты Небесного Меча обитали дикие звери, впитывающие духовную энергию, и некоторые из них нападали на людей.
Чэн Мин затаил дыхание и при слабом свете луны разглядел незваного гостя. Это было существо размером с волка, с шерстью странного серо-синего цвета и когтями, отливающими металлом. Но самым страшным был рог на его лбу, который вспыхивал красным светом в такт дыханию.
— Синерогий волк… — сердце Чэн Мина бешено заколотилось. Прежний владелец тела слышал от учеников внешнего круга, что рог этого зверя содержит смертельный яд. Укушенный им человек умирает в полном параличе.
Синерогий волк, очевидно, тоже его заметил. Из его глотки вырвался низкий рык, а из ноздрей повалил белый пар, в котором мерцали крошечные золотые частицы — он тоже чувствовал духовную энергию и, похоже, считал Чэн Мина лёгкой добычей.
Чэн Мин медленно попятился, пока не упёрся спиной в холодную стену. В его правой руке всё ещё был зажат остаток той пилюли. В голове он лихорадочно просчитывал шансы: он тяжело ранен, единственное оружие — камень; противник силён, быстр и ядовит.
В тот миг, когда синерогий волк прыгнул, Чэн Мин внезапно швырнул остатки пилюли ему в глаза. Этот ход был для зверя полной неожиданностью. Он инстинктивно дёрнул головой, и его движение на мгновение замедлилось.
Сейчас!
Чэн Мин резко пригнулся, левой рукой схватил бамбуковую шину с правой руки и изо всех сил ткнул ею в живот волка. Этот удар был нанесён точно по принципу рычага. Хоть конец бамбука и не был острым, он глубоко вонзился в мягкое подбрюшье зверя.
Синерогий волк издал пронзительный вой и развернулся, чтобы вцепиться в обидчика. Но Чэн Мин был готов. Он отпустил бамбук, оставив его в теле зверя, а сам, используя силу отдачи, откатился в сторону и случайно опрокинул тот самый глиняный горшок.
Оставшиеся полторы пилюли выкатились на землю.
Внимание волка переключилось на них. Он опустил голову, понюхал и, раскрыв пасть, проглотил целую пилюлю. В следующую секунду зверя затрясло в конвульсиях, и из его горла вырвался полный боли скулёж — нестабильные компоненты бракованной пилюли вызвали в его организме куда более бурную реакцию, чем в теле Чэн Мина.
Воспользовавшись этим, Чэн Мин подобрал камень и, пошатываясь, подбежал к волку. Он не стал нападать, а лишь впился взглядом в рог на его лбу — квантовое сознание лихорадочно анализировало состав яда, улавливая молекулярную структуру, похожую на какой-то алкалоид.
Когда синерогий волк рухнул на землю, парализованный побочными эффектами пилюли, Чэн Мин камнем отбил его рог. Чёрный яд брызнул на стену пещеры, и та зашипела, покрываясь маленькими оспинами. Глядя на светящийся красным обломок рога, он вдруг вспомнил принцип получения сыворотки против яда в современной медицине.
— Возможно… пригодится, — пробормотал Чэн Мин, осторожно убирая рог в глиняный горшок. Затем, хромая, он вышел из пещеры.
Снаружи уже совсем стемнело, над верхушками деревьев висел серп луны. Чэн Мин нашёл укромную нишу в скале и соорудил из лиан и листьев простое укрытие. Прислонившись к камню, он доел оставшуюся половину пилюли. Боль была такой же сильной, но на этот раз он был готов и смог направить духовную энергию, чтобы нейтрализовать яд, гораздо успешнее.
Квантовое сознание, закончив анализ рога, автоматически начало воспроизводить недавний бой. Оно преобразовало траекторию атаки, скорость и силу волка в данные, сопоставило их с действиями Чэн Мина и в итоге вывело на его мысленный экран оптимизированную схему уклонения. Этот процесс до смешного напоминал анализ комбо-ударов в файтингах, в которые он играл в университете.
— Надо же… и так можно, — Чэн Мин посмотрел на далёкие огни Секты Небесного Меча. На его губах появилась усталая, но решительная улыбка.
Он знал, что это только начало. И те семеро даосов, что столкнули юношу с утёса, и тайна бракованных пилюль, и загадочный бронзовый меч — всё это ждало своего часа. А пока у него был первый трофей — рог синерогого волка и чуть более глубокое понимание законов этого мира.
Глубокой ночью Чэн Мин снова достал бронзовый обломок. В лунном свете узор из гидр на нём казался ещё чётче и словно резонировал с раной на его ладони. Квантовое сознание сфокусировалось на обломке, и он смутно разглядел, что внутри него что-то есть — будто щепотка серо-белого порошка.
Молекулярная структура этого порошка была поразительно похожа на активные компоненты Пилюли Закалки Тела, но была куда чище и стабильнее.
Чэн Мин снова спрятал обломок и, закрыв глаза, начал медитировать. Он чувствовал, что по мере освоения квантового сознания его связь с этим миром становится всё крепче. А тот бронзовый меч, гудевший в музее, казалось, отвечал на его зов из далёкого пространства и времени.
Завтра он планировал отправиться в то самое «запретное место» из памяти юноши. Говорили, что там растёт трава, способная очищать пилюли от примесей, — «очищающая трава». Вот только место это строго охранялось, и в его нынешнем состоянии добраться до неё было почти невозможно.
Но Чэн Мин не боялся. На Земле его любимой поговоркой была: «Трудности — как пружина: если ты слаб, они сильны». Теперь же у него было не только современное знание в качестве оружия, но и эти «глаза», способные видеть суть мира.
Ночь становилась всё глуше. Ветер продувал его укрытие, донося издалека вой демонических зверей. Чэн Мин свернулся калачиком в своём шалаше, крепко сжимая в руке рог синерогого волка, и медленно погрузился в сон, полный боли и усталости. В его снах бесчисленные молекулярные структуры перестраивались, создавая рецепт пилюли, которой этот мир ещё не видел.
Хоррор Игра
Путь Выжившего
Американское Иайдзюцу
Обновлено: 03.02.2026