«Так я и думал — здесь что-то явно не так».
Змеиные глаза Иана блеснули призрачным светом. Даже его движения, пока он помогал Эрешкигаль ковать Копья-Клетки, потеряли свою привычную плавность.
В Эпоху Богов в древнем Вавилоне Гильгамеш — печально известный и почитаемый — был царем, способным разрывать богов голыми руками. Он убил больше Божественных Зверей и богов, чем Иан мог сосчитать, и даже боги ничего не могли с этим поделать.
Кто-то на вершине пищевой цепочки никогда бы не ослабил бдительность, даже во время сна в дикой местности. Если бы он это сделал, он бы умер сто раз во время своих поисков Травы Бессмертия.
Так как же ничтожная змея, которую Гильгамеш мог раздавить щелчком пальца, подползла прямо к нему и украла единственную вещь, дарующую вечную жизнь?
Нет. Что-то здесь не сходится. Совсем.
Когда его жизнь висела на волоске, у Иана не было времени думать об этом. Но теперь, когда у него появилась возможность поразмыслить, всё это событие отдавало чем-то слишком удобным — чем-то неправильным.
И было еще два подозрительных момента.
Во-первых, эта трава якобы даровала бессмертие и работала в основном за счет изменения физического тела.
Так почему же душа предыдущей змеи полностью разрушилась в процессе сбрасывания кожи?
Во-вторых, откуда у обычной змеи — даже не являющейся Божественным Зверем — взялась смелость воровать из рук печально известного своей жестокостью Гильгамеша?
И согласно «Эпосу о Гильгамеше», после кражи царь даже не стал мстить. Змея просто исчезла бесследно.
Учитывая глубоко укоренившуюся культуру «равного возмездия» в древнем Вавилоне, отсутствие реакции со стороны Гильгамеша было... слишком спокойным.
«Жертва» хранила молчание и спокойствие...
«Преступник», пошедший на огромный риск, лишился души и был стерт из существования...
В сознании Иана всплыло одно слово —
«Козёл отпущения?»
Если это так, то все несоответствия до сих пор обретали идеальный смысл.
Единственный способ, которым змея могла приблизиться к Гильгамешу, пока он спал, — это если кто-то — или что-то — равного уровня вмешалось и заблокировало восприятие царя.
Затем, под каким-то неведомым принуждением, «преступник» украл Траву Бессмертия у Гильгамеша.
И, наконец, в процессе сбрасывания кожи душа змеи была полностью уничтожена.
Ни свидетелей. Ни улик. Все признаки указывали на подставу — кто-то в тени заметал следы.
Возможно, именно поэтому, когда Гильгамеш проснулся, он не взорвался от ярости и не стал мстить змее.
Потому что к тому времени этот мудрый царь — уже вступавший в свои преклонные годы — должно быть, знал, что за уничтожением его последней надежды на возрождение стоит кто-то другой.
Иан сузил глаза, мысли неслись вскачь.
Кто пошел бы на такие крайности, чтобы преградить Гильгамешу путь к бессмертию?
У кого были и мотив, и средства?
Внезапно древний змей вздрогнул. Холодный пот скатился по его спине.
Возможно, он впутался во что-то крупное. По-настоящему крупное.
Если всё было так, как он подозревал, то по первоначальному плану эта змея — козёл отпущения — уже должна была быть стерта, вместе с душой.
Но теперь Иан воспользовался моментом и завладел телом.
А значит, в тот момент, когда он вернется на поверхность и раскроет свое необычное состояние, его, скорее всего, устранят без пощады.
С тех пор как его бросили в этот бесплодный подземный мир, он наслаждался свободой под защитой Эрешкигаль.
Это ложное чувство безопасности заставило его забыть об опасности, таящейся в тени.
Теперь это чувство кризиса вернулось — остро. А вместе с ним пришел нарастающий ужас.
«Черт возьми! Я совершенно невиновен! Почему я должен нести всё это бремя?»
«С другой стороны… я в любом случае собирался встать на сторону Матери Генезиса, Тиамат, и помочь ей вернуться. Одного этого достаточно, чтобы на меня открыли охоту».
«Одной ролью козла отпущения больше, одной меньше — какая разница?»
Как говорится, когда долг достаточно велик, кому какая разница? И если у тебя уже есть блохи, одной больше — не беда.
Смирившись, Иан попытался утешить себя черным юмором.
...
Пока он был погружен в свои мысли, надсмотрщица — Эрешкигаль — стукнула темно-красной заготовкой копья по его голове и уперла руку в бок, негромко хмыкая в притворном раздражении.
— Скоро вечер. Хватит бездельничать, возвращайся к работе!
Иан свернул хвост и потер место удара, затем озадаченно оглядел тысячи пустых ячеек для Копий-Клеток вокруг них.
Движимый любопытством, древний змей возобновил работу, в перерывах поглядывая на найденную им доску для письма и выцарапывая символы клинописи.
— Эре-сама, я ясно вижу, что пустых мест для Копий-Клеток предостаточно. Почему вы так усердно работаете?
Эрешкигаль, чьи пальцы замерли над почти застывшей клеткой, на мгновение заколебалась после активации надписи. Она опустила голову и прошептала:
— Скоро и этого будет недостаточно…
— Я должна подготовиться заранее…
Сердце Иана пропустило удар. Слабый огонек вспыхнул в его вертикальных зрачках.
Значит… Эрешкигаль уже знает, что на мир наверху надвигается катастрофа. Когда придет это время, лавина душ хлынет в подземный мир?
— Энлиль, Бог Атмосферы, ниспошлет потоп, который смоет мир. Зверь Хумбаба погубит урожай. Гугаланна, Небесный Бык, принесет ужас и засуху…
— Люди… вечно страдают от стольких бедствий…
— Боги…
Эрешкигаль стояла у берега черной реки, закусив губу и вздыхая, словно что-то предчувствуя. Её голос затих настолько, что даже змея, обвившаяся вокруг её шеи, смогла уловить лишь обрывки.
— Вам… нравятся люди? Вы беспокоитесь о них?
Иан свернул свою доску для письма и поднес её к ней.
— Нет! Люди были созданы, чтобы служить и радовать нас. Богам нет дела до чувств своих инструментов!
Эрешкигаль покраснела, надула щеки и отрицательно покачала головой, высоко задрав подбородок.
«Хм — какая неискренняя женщина».
Язык Иана мелькнул, в его зрачках заплясало веселье. Но насмешка была мимолетной — вскоре лоб змеи нахмурился от беспокойства.
В будущем, которое он помнил, придет фигура по имени Гоэтия, Царь Демонических Богов, и посеет хаос. Он пересечет Море Мнимых Чисел, вставит кусок высокочистой маны — так называемый «Святой Грааль» — в Мировое Яйцо. Это пробудит Матерь-Богиню Тиамат, уничтожит древний Вавилон (колыбель человеческой цивилизации), сотрет человечество под корень и перезапустит мир.
И всё же Иану это казалось подозрительным. В эту эпоху божественно-человеческие связи еще не были полностью разорваны. И до самого конца такие боги, как Ану, Энки, Энлиль — или даже Мардук, победивший Тиамат — никогда не вмешивались. Вкупе с прежним колебанием Эрешкигаль, казалось, что какая-то сила направляет события к катастрофе.
Какую скрытую цель преследовали эти кукловоды? Какие роли они играли? Иан не мог знать. Но одно было несомненным: он никогда не позволит Матери-Богине Тиамат слепо ввязаться в эту заваруху ради чужой выгоды. С силой, которую она не могла контролировать, она стала бы инструментом — эксплуатируемым невидимыми силами.
И в глубине души Иан чувствовал, что покинутая богиня всё еще глубоко любит эту землю и её обитателей. Он, благодарный получатель её милосердия, был живым доказательством её ценности.
Как раз когда Иан размышлял об этом, странная вибрация спустилась с неба, пронзая землю. Из далеких гор подземного мира вырвались золотые кольца взрывов.
— Что там происходит?
Иан нацарапал свою тревогу на доске, на его лице отразилось беспокойство.
Голос Эрешкигаль был сухим, тени пролегли по её лицу.
— Это гробница, где Гильгамеш похоронил своего самого дорогого друга. Внутри лежат…
— Небесные Цепи — Энкиду!
В мгновение ока сияющая серебристо-белая цепь с наконечником стрелы прорезала туман и устремилась к поверхности.
Сияющий золотой столп пробил невидимую дыру между небом и землей.
Одновременно Иан почувствовал толчок в своей душе — словно якорная нить, связывающая его с Тиамат и с миром, внезапно натянулась.
Змей поднял взгляд. Его узорчатые вертикальные зрачки пронзали барьер за барьером, открывая сцену, от которой по его сердцу пробежала дрожь.
Из Моря Мнимых Чисел поднялся возвышающийся силуэт — казалось, призванный — и двинулся к пролому в мире. Следом хлынул бушующий черный прилив, сметая всё на своем пути.
«Теперь мы в серьезной беде…»
Обновлено: 23.01.2026