Глава 37 — Глава 43

Прошло почти час с начала священного охотничьего ритуала. В то же время Аталанта наконец поняла источник своего смутного беспокойства и предчувствия беды. Потому что перед ними был не просто гигантский олень, а... настоящий монстр! Гневный, полный боли и скорби рев эхом разносился по ночному древнему лесу. Под ярким светом полной луны перед окружившими его охотниками на двух задних ногах стоял гигантский оленеподобный гуманоид. У него были огромные ветвистые рога на голове, длинная, тонкая шея, длинные заостренные уши, а все его могучее тело покрывала пятнистая оленья шерсть. Его глаза горели кроваво-красным огнем, все его существо излучало ауру обреченности и страдания, и он уже был забрызган свежей кровью – кровью тех охотников, что пытались остановить его ранее. Рядом с ним на земле лежали несколько охотников, пытавшихся преградить ему путь, теперь они корчились в агонии от страшных ран... Да, это был Актеон, тот самый, кого искал Промис, превращенный в чудовищного оленя проклятием самой Артемиды! Примерно через полчаса после начала охотничьего ритуала первые охотники заметили его массивную, неестественную фигуру. С тех пор они преследовали его по пятам. Гигантский олень-монстр размахивал своими острыми копытами с ужасающей силой и скоростью, одни лишь порывы ветра от его яростных движений затрудняли многим собравшимся здесь опытным охотникам устоять на ногах. Среди них только рыжеволосый юноша Мелеагр мог сражаться с ним на равных! Мелеагр храбро стоял прямо перед монстром, крепко сжимая меч, в его глазах не было и тени страха. Тем не менее, по какой-то необъяснимой причине, слушая скорбные, почти человеческие крики монстра, он чувствовал непонятную печаль и тяжесть на сердце... «Актеон будет убит своим другом, умрет на руках друга.» Это было пророчество, данное Клото, богиней судьбы. И тем другом, кому, несомненно, было суждено убить Актеона согласно этому пророчеству, был именно Мелеагр. — Прекрасная охотница, прошу, помоги мне! Останови его! – Стоя лицом к лицу с монстром, Мелеагр срочно позвал на помощь Аталанту, которая скрывалась в тени деревьев, осыпая монстра стрелами из своего лука: – Мы не можем позволить ему сбежать снова, иначе Промис будет в опасности! Он где-то здесь, в лесу! Услышав это, Аталанта глубоко нахмурилась, но удвоила усилия. Но что еще больше удивило их обоих и окружающих охотников, так это то, что монстр, который до этого яростно отбивался и пытался убежать, внезапно остановился как вкопанный. Гигантский олень повернул свою уродливую голову, его кроваво-красные глаза уставились прямо на Мелеагра. Последний был ошеломлен, ибо в тот самый момент он ясно увидел в этих горящих глазах монстра совершенно человеческое выражение – удивление и растерянность. «...Что со мной происходит?» Мелеагр яростно покачал головой, отгоняя наваждение, затем снова бросился вперед с мечом наперевес, громко крича: — Держите его! Под священным свидетельством великой богини Артемиды мы обязательно одержим победу! Столкнувшись с Мелеагром, который снова бросался на него с обнаженным мечом, олень-монстр, придя в себя, увидел приближающегося рыжеволосого юношу. В отчаянии он наконец рассвирепел по-настоящему, тяжело подпрыгнул и с силой ударил копытами по земле. Ужасающая сила удара мгновенно заставила землю задрожать, как при небольшом землетрясении, сбивая с ног всех окружающих охотников. Воспользовавшись этой секундной возможностью, олень одним гигантским прыжком перемахнул через упавшего Мелеагра и быстро исчез из его поля зрения в ночной чаще. Хотя Аталанта, среагировавшая быстрее всех, немедленно вскочила на ноги и бросилась в погоню, всего через две-три минуты она с досадой обнаружила, что снова теряет его след. Дело было не в том, что Актеон, превращенный в оленя, был быстрее Аталанты – в скорости ей не было равных; дело было в том, что Актеон, будучи опытным охотником, некоторое время жил в этой местности и прекрасно знал рельеф и все тайные тропы. В конечном итоге, не имея другого выбора, Аталанта вернулась к основной группе охотников, чтобы сообщить, что снова потеряла монстра. Мелеагр, услышав это, на мгновение замолчал, прежде чем покачать головой и сказать: — Это не твоя вина, прекрасная охотница. Этот монстр очень странный. Кажется, он обладает человеческим разумом и очень хорошо знаком с техниками выслеживания самих охотников... Но несмотря ни на что, под священным свидетельством великой богини луны Артемиды, мы должны выследить и уничтожить его, ради чести и нашей миссии защиты людей от подобных чудовищ! Мелеагр высоко поднял свой меч, окончательно став лидером этой разношерстной группы охотников в тот момент. Хотя все присутствующие жаждали славы убийства диковинного оленя и чести встретиться с самой богиней луны Артемидой, видя его силу и решимость, им, естественно, больше нечего было сказать. — Если будет следующий раз, я точно не потеряю его снова! – торжественно заявила Аталанта, ее глаза сверкали решимостью. В этот момент Афина, которая также внимательно наблюдала за всей этой ситуацией с небес, снова перевела взгляд на Артемиду, все еще лениво возлежавшую на своем золоторогом олене, и с лукавой улыбкой спросила: — Артемида, ты что-то сказала только что насчет того, кто должен победить? Голос Афины вернул богиню луны к реальности. Взглянув на Афину, она, естественно, также посмотрела и на Фемиду, богиню справедливости... — Я сказала, раз у этого ребенка меч Фемиды, почему он просто не прикончит этого ублюдка-оленя и не завершит охоту... – повторила Артемида свой предыдущий вопрос, все еще не понимая. — Все просто. Потому что он никогда не использует этот меч против добычи этого охотничьего ритуала, – ответила Афина с загадочной улыбкой. Услышав это, Артемида не стала спрашивать почему. Она просто в замешательстве наклонила голову и сказала: — В таком случае, разве у него не еще меньше шансов на победу? Тот, кто должен прийти ко мне сегодня ночью... должен быть тот юноша. – Говоря это, Артемида указала на Мелеагра, который уже стал признанным лидером и теперь командовал группой охотников, организуя преследование монстра. Афина не стала этого опровергать. Она просто улыбнулась и снова повернула свои золотые глаза к Промису. Затем, словно обнаружив что-то интересное, ее улыбка стала еще шире и загадочнее. . . . В этот самый момент яркий свет полной луны падал на одинокую фигуру юноши у лесного пруда. Его черные волосы были слегка влажными, и капли чистой воды из небольшого пруда стекали по его шее и ключице... Он потратил некоторое время, чтобы очиститься от грязи и веток, которые нацеплял на себя, пересекая ночной лес. — Думаю, этого должно быть достаточно. Сказал Промис, найдя большой, плоский камень рядом с небольшим прудом и удобно устроившись на нем. Он поднял взгляд на яркую полную луну, сияющую в небе, затем посмотрел вниз на едва заметную тропу, спускающуюся с горы. «Отсюда, даже если Мелеагр и остальные попытаются меня догнать, это должно занять у них некоторое время.» Сказав это, он достал золотое яблоко из своей походной сумки... Фемида, богиня справедливости, дала ему два, а богиня судьбы, Клото, дала ему одно прошлой ночью. Таким образом, теперь у него было целых три драгоценных яблока. Промис наконец решил съесть одно из этих золотых яблок, дарованных богинями. Закрыв глаза, он тихо почувствовал, как его тело наполняется силой и бодростью. Вскоре, когда он снова открыл глаза, его энергия и дух, несомненно, были на самом пике. Он повернул голову, чтобы посмотреть на образ Меча Правосудия, который молча парил рядом с ним, незримо защищая его. — Спасибо вам, Богиня Фемида. Сказав это, Промис протянул руку и нежно коснулся сияющего образа Меча, который затем снова превратился в знакомый холст и мягко упал ему в руки. Аккуратно убрав холст, он отложил свой охотничий лук и стрелы в сторону, а затем взял в руки серебряную лиру. . . Вскоре Промис освоился с серебряной лирой в руках, и на его губах появилась слабая, спокойная улыбка. Он полностью расслабился, снова медленно закрыв глаза, вспоминая учение игры на лире, полученное им на горе Пелион от мудрого кентавра Хирона и от того самого человека, чья музыка тронула даже сердца суровых богов подземного мира – легендарного Орфея. Вскоре он начал нежно перебирать струны лиры, тихо напевая прекрасную, чарующую мелодию, позволяя чистому звуку лиры постепенно наполнять тихие, темные глубины древнего ночного леса. — ...Понимаю, – Афина, чьи золотые глаза отражали эту умиротворенную сцену перед ней, снова улыбнулась своей загадочной улыбкой. — Его охота... началась.