***
— Полагаю, они оказались не столь благодарны, как ты рассчитывал?
Заметив сердитый взгляд Белла, Кодзиро усмехнулся и примирительно поднял руки. Они присели на скамью, и мечник, покрутив свиток в пальцах, протянул его юноше. В его глазах промелькнул лукавый блеск.
— Что ж, раз уж ты прошел через столько испытаний, не хочешь ли его вскрыть?
Белл округлил глаза. Его тут же охватила паранойя: он затравленно огляделся по сторонам и, придвинувшись ближе к Кодзиро, прикрыл рот ладонью, словно пытаясь спрятать свои слова от невидимых соглядатаев.
— В-вы уверены? — нервно спросил он, косясь на манящий листок бумаги.
После предложения Кодзиро свиток словно начал излучать таинственное сияние.
— Это кажется… неправильным…
— Неужели тебе самому не любопытно? — Кодзиро склонил голову набок, и на его губах заиграла едва заметная усмешка. — Мой скромный опыт подсказывает: если подобные личности не хотят, чтобы вещь попала к тебе в руки, значит, очень хорошо, что она у тебя оказалась.
Белл прикусил губу. Логика была здравой. Раз те люди — а в том, что они были подонками, сомневаться не приходилось, раз они были готовы убить за этот клочок бумаги… Нет, Белл не считал, что они заслуживали смерти. И всё же мысль о том, что где-то зреет зло, которое он мог бы предотвратить… Он не мог просто вернуть письмо после того, что натворил Кодзиро. В конечном счете любопытство и страх перед каким-нибудь зловещим заговором, прямо как в книжках, победили. Со вздохом он забрал свиток из рук мечника.
— Ладно, ваша взяла.
Печать сломалась без труда, и бумага развернулась. Оба впились глазами в содержимое. Белл надеялся, что Кодзиро действительно сможет это прочесть… ведь свиток был испещрен странными знаками, которых юноша не понимал. Это был язык Дальнего Востока.
Белл почувствовал, как к лицу приливает жар. В пылу погони он даже не подумал о том, что сам не сможет разобрать ни слова. С другой стороны, если эта тайна стоила жизни, было логично не доверять её Общему языку. На Койне на Дальнем Востоке говорили многие — в основном благодаря заезжим купцам, — так что для нормального общения большинство местных «Общий язык» понимали. Тем не менее, содержимое свитка явно заинтриговало Кодзиро. Он издал впечатленный возглас и в предвкушении потер подбородок.
— Ну надо же. Похоже, нас всё-таки втянули в приключение, — он улыбнулся Беллу. — Всё, как ты и хотел.
— Я вовсе не этого хотел! — выкрикнул Белл, мгновенно скрестив руки перед собой буквой «Х». — И никуда нас не втянули! Я даже не знаю, что там написано!
— Разве не ты стремился попасть в эти края, чтобы набраться опыта, прежде чем «отправиться в Подземелье и завести там роман с прекрасной девушкой»?
— Пожалуйста, перестаньте надо мной издеваться… — Белл понурил голову под тихий смех Кодзиро.
Да, он хотел сделать то, что дедушка называл величайшим делом в жизни. Он хотел почтить память старика, следуя простой мечте о счастье. Юноша понимал, насколько это наивно. Но в каком-то смысле именно эта мечта привела его сюда. Вот только он ожидал, что «опыт» придет в виде спаррингов с дружелюбными местными воинами или охоты на диких зверей, а вовсе не в виде странного заговора, который, судя по всему, разворачивался на страницах этого письма!
— Прошу прощения, но, честно говоря, ты слишком легкая мишень, — выражение лица Кодзиро стало серьезным, и он поднял палец вверх. — Впрочем, бегство от опасности — это и бегство от роста. Предлагаю тебе рассматривать это как тренировку, молодой господин.
Белл молча прикусил губу, обдумывая эти слова. В конце концов он сдался, решив довериться человеку, которого считал своим наставником.
— Сначала скажите, о чем там речь, — нахмурившись, юноша указал на письмо.
Кодзиро рассказал. Беллу оставалось лишь неловко рассмеяться, осознав масштаб проблемы. Всё… оказалось куда серьезнее, чем он ожидал. Мысль о том, что подобный план может увенчаться успехом, не давала ему покоя. И всё же он не был уверен, что они могут сделать что-то большее, кроме как доставить это письмо в качестве предупреждения тем, против кого затевалось зло.
Единственным вопросом оставалось то, как им добраться до людей, принадлежавших к Благородному Дому, и уж тем более — как войти к ним. Без приглашения, без связей, имея за душой лишь те крохи, что они смогли собрать. Белла передернуло. Возможно, в нем говорила паранойя, но у него было предчувствие: простой доставкой письма дело не ограничится.
***
— Проваливайте отсюда, бродяги!
Тяжелые деревянные ворота, окованные сталью, с грохотом захлопнулись. Массивные стены скрыли величественный особняк от посторонних глаз — явный признак богатства и власти. Белл и Кодзиро могли лишь растерянно моргать, сидя прямо в дорожной пыли: целая армия слуг и охранников только что бесцеремонно выставила их вон. По правде говоря, Белл был даже впечатлен тем, что им удалось пройти хотя бы пару шагов внутрь. Охрана здесь была на высоте, что немного унимало его беспокойство за судьбу хозяев. И всё же он чувствовал, как пылают щеки под шепот любопытных прохожих.
Кодзиро, напротив, ничуть не смутился. Отряхнувшись, он лишь беззаботно рассмеялся:
— Что ж, это прошло удачно.
— И зачем я только поверил вам, когда вы сказали, что мы сможем просто войти? — пробормотал Белл скорее самому себе. Оглядываясь назад, глупо было ожидать, что безвестных оборванцев пустят на порог такого дома.
— Наглость сама по себе — отличный план, — небрежно пожал плечами Кодзиро. — Просто в этот раз он не сработал.
— Вот и предупредили Дом Сандзёно… — Белл со вздохом почесал затылок и взглянул на спутника. — Что теперь?
В ответ мечник обернулся и, задумчиво хмыкнув, скрестил руки на груди. Его глаза прищурились, внимательно изучая стены поместья. От интенсивности этого взгляда Беллу стало не по себе. Но мгновение спустя серьезность исчезла, и Кодзиро, посмеиваясь, поднял палец.
— Мы могли бы попробовать еще раз, только на этот раз поднажать? — предложил он.
Белл едва не упал от нелепости этой затеи.
— Мы не станем ввязываться в драку с местной знатью, Кодзиро!
— Твоя правда, — согласился мастер меча. Он скорбно кивнул и сокрушенно вздохнул: — К тому же, они, кажется, не слишком сильны.
— Дело не в этом!
Если и было что-то, что Белл находил странным в Кодзиро, так это его неистребимое желание ввязываться в схватки при любом удобном случае. Это было похоже на инстинкт. Из-за этого они попадали в неприятности чаще, чем хотелось бы. С другой стороны, это объясняло, почему мечник был так силен, когда Белл встретил его год назад. И всё же он не был безумцем, жаждущим крови. Он умел слушать голос разума… в каком-то смысле. По крайней мере, Беллу хотелось в это верить. Тем не менее, сейчас они уперлись в стену — и в переносном, и в буквальном смысле.
Найдя свободную скамью и купив пару аппетитных рисовых шариков, Белл хмуро жевал свой онигири. И что дальше? Их выставили прежде, чем они успели изложить суть дела. Вполне ожидаемо, но тревога никуда не делась. Юноша не понимал, откуда в его груди взялось это «пламя». Это неудержимое желание помочь, во что бы то ни стало. Может, это и была та самая Героическая Воля, о которой говорил дедушка? Сам он героем себя не чувствовал. В том, чтобы просто предупредить людей, нет ничего героического. В желании помочь — тоже.
Его внутренние размышления прервала тень, упавшая на скамью. Кодзиро и Белл подняли глаза, недоумевая, кто решил остановиться перед ними.
Первое, что бросалось в глаза — это одежда незнакомца. Вместо кимоно, привычного для этих мест, на нем был костюм, который, как слышал Белл, часто носили сотрудники Гильдии в Орарио. Только этот наряд был ослепительно белым. Из-под рукавов виднелась синяя ткань рубашки, идеально сочетавшаяся с белой шляпой, украшенной синей лентой. На поясе незнакомца покоилась катана, и даже неопытный взгляд Белла уловил, что она была куда более высокого качества, чем у Кодзиро. Юноша нервно сглотнул.
Однако мужчина не спешил проявлять враждебность. Он замер, во все глаза уставившись на Кодзиро. К изумлению Белла, мечник ответил ему тем же: на лице Кодзиро отразилось неподдельное удивление, когда он медленно поднялся со скамьи.
Обновлено: 03.02.2026