В самом сердце Города Теней, на центральной улице, царило необычайное оживление. С началом войны сюда стекалось все больше и больше народу из разных уголков Бездны Смерти, превращая некогда тихий городок в настоящий муравейник.
Однако не поддержка военных действий влекла сюда людей. В Бездне Смерти издавна ходила легенда: когда солнце и луна сходятся в небесах, сила смерти достигает своего апогея, и на грани света и тьмы пробуждаются могущественные создания нежити.
Для искателей приключений это был поистине золотой час — лучшее время для призыва нежити и заключения договоров с сильнейшими партнерами. Ходили слухи, что особо везучим счастливчикам удавалось заключить контракт с костяным драконом-нежитью, после чего они могли ходить по всей Бездне Смерти, как у себя дома.
Конечно, такие россказни были сильным преувеличением, но нельзя отрицать, что перспектива обзавестись могущественным союзником манила многих. Город Теней, расположенный в непосредственной близости от заветной границы, естественно, стал центром притяжения для всевозможных сил и группировок.
Даже пришлые души, прознав об этом, устремились сюда в надежде найти достойного партнера для контракта и произвести фурор по возвращении в родные края.
«Нынешнее схождение солнца и луны, похоже, привлекло куда больше народу, чем в прошлые годы», — заметил один из недавно прибывших людей, выглядывая из окна повозки, катившейся по центральной улице.
«И правда, толпы просто невероятные», — отозвался другой.
«Интересно, удастся ли нам отыскать подходящую договорную нежить», — с надеждой произнес третий.
«Эх, такие вещи — дело случая. Их не найдешь, если специально искать», — скептически заметил четвертый.
На лицах остальных читалось беспокойство. Времена изменились, сильные мира сего вели ожесточенную борьбу за территории, и без должной силы выжить становилось все труднее. Особенно тяжело приходилось таким мелким сошкам, как они, которых можно было использовать словно пешек. Чтобы подняться выше, им жизненно необходима была мощная поддержка.
«Давайте для начала остановимся в Городе Теней на пару дней», — предложил кто-то. «Когда концентрация мертвенной энергии достигнет пика, мы выйдем на разведку. Кто знает, может, удача улыбнется нам?»
«Верно подмечено», — согласился другой. «Город Теней находится в двух шагах от границы. Любые новости долетят сюда в мгновение ока. Можем спокойно ждать здесь».
Девушка, сидевшая впереди, кивнула и вновь окинула взглядом улицу. Внезапно ее внимание привлекла необычная картина: на дальнем углу улицы она заметила маленькую девочку, беззаботно игравшую с какой-то странной договорной нежитью. Девушка замерла, не веря своим глазам.
«Что случилось, Люфир?» — с недоумением спросили ее спутники.
«Взгляните-ка туда», — Люфир указала на высокую фигуру нежити. «Вам не кажется, что она какая-то... необычная?»
Все в повозке устремили взгляды в указанном направлении и разом ахнули от удивления.
«Невероятно! Это же нежить, почти достигшая первого ранга!»
«Как такое возможно? У нее уже появились белые кости, хотя она еще не достигла первого ранга!»
«А вы видели это странное оружие на ее руках? Я такого никогда прежде не встречал».
«Неужели это... мутировавшая нежить?»
Чем дольше они всматривались, тем сильнее росло их изумление. Мутировавшую нежить им доводилось видеть и раньше, но чтобы маленькая девочка, даже не достигшая первого ранга, смогла заключить контракт с таким существом — это выходило за рамки их понимания. К тому же девочка выглядела совершенно обычно, ничем не выдавая наличия каких-либо выдающихся талантов.
«Нужно разобраться. Пойдемте, посмотрим поближе», — решительно заявила Люфир.
Не теряя ни секунды, они выбрались из повозки и направились к углу улицы. Однако не успели они приблизиться к девочке, как ее договорная нежить молниеносно отреагировала: пламя ее души затрепетало, и в мгновение ока она превратилась в размытую тень, вставшую между незнакомцами и своей маленькой хозяйкой.
«Какая скорость!» — мысленно воскликнули все, пораженные увиденным.
Нежить первого ранга они не считали чем-то особенным, но такая молниеносная реакция от существа, не достигшего даже этого уровня, поистине впечатляла. В их головах промелькнула мысль: не началось ли где-то поблизости пробуждение нежити? Ведь, насколько им было известно, только в таких местах могли появиться подобные мутировавшие создания.
Люфир, взяв себя в руки, присела на корточки перед девочкой и мягко обратилась к ней:
«Привет, малышка. Не расскажешь старшей сестре, откуда у тебя такая необычная договорная нежить?»
Возможно, благодаря ее нежному голосу и доброжелательному виду, девочка наконец осмелела. Вспомнив наставления Рода, она с любопытством спросила: «А вы пришли искать старшего брата?»
«Старшего брата?» — Люфир и ее спутники озадаченно переглянулись.
Но вскоре до них дошло.
«Ты хочешь сказать, что эту нежить тебе помог заключить в договор какой-то старший брат?» — уточнила Люфир.
«Ага!» — радостно подтвердила девочка. «Старший брат такой крутой! Он в один миг превратил маленького скелетика, которого я призвала, в этого большого дядю».
На лице девочки сияла наивная улыбка, а «большой дядя», о котором она говорила, очевидно, было прозвищем, которое она дала своей внушительной договорной нежити.
Услышав это, Люфир и ее спутники обменялись потрясенными взглядами.
Если они правильно поняли слова малышки, то где-то поблизости находился некто, способный превращать обычную нежить в более сильную, мутировавшую форму!
За все годы жизни в Бездне Смерти они ни разу не слышали о подобном. Ведь вероятность появления мутировавшей нежити была ничтожно мала, это полностью зависело от капризов судьбы. Даже могущественнейшие мастера седьмого ранга не могли похвастаться такими способностями.
«Может, стоит проверить?» — нерешительно предложил один из спутников.
«Да ну, быть такого не может. Наверняка какой-то подвох», — скептически отозвался другой.
«И я думаю, что это обман», — поддержал третий.
«А вдруг кто-то научил девчонку говорить такие вещи? Мало ли, какие у них планы», — предположил четвертый.
Девочка была слишком мала, чтобы безоговорочно верить ее словам, особенно когда речь шла о таких невероятных вещах. Что если это ловушка, тщательно подготовленная кем-то? В конце концов, все взгляды обратились к Люфир, молчаливо признавая за ней право принять решение.
Люфир на мгновение задумалась, затем решительно произнесла: «Давайте все-таки проверим. Если будем осторожны, ничего плохого не случится».
Она недавно достигла третьей ступени и как раз остро нуждалась в новом, более сильном договорном партнере-нежити. Ей очень не хотелось упускать такую редкую возможность. Хотя ее семья могла бы раздобыть для нее достойную нежить, мутировавшая нежить была настоящей редкостью, особенно третьей ступени.
Расспросив девочку подробнее, они быстро выяснили, где обитает загадочный «старший брат», и поспешили по указанному адресу.
Однако, добравшись до места, они застыли в изумлении: перед ними предстал обветшалый двор, больше похожий на руины.
«Какая разруха...» — пробормотал кто-то.
«Как может человек со столь выдающимися способностями ютиться в подобной дыре?» — недоуменно произнес другой.
«Слишком уж убого и заброшенно», — поморщился третий.
«Я же говорил, что это обман. Ясно же, что нас водят за нос», — торжествующе заявил четвертый.
Разочарование охватило всю группу. Люфир, шедшая впереди, тяжело вздохнула. Похоже, мечта о мутировавшей нежити так и останется несбыточной.
«Ладно, давайте...» — начала было она, но ее прервал пронзительный возглас одного из спутников:
«Смотрите! Что это там такое?!»
Все как по команде повернули головы в указанном направлении. В углу двора они увидели огромную фигуру, словно охранявшую ветхий дом.
Почувствовав ауру пламени души этого существа, все невольно вздрогнули.
«Четвертый ранг!» — выдохнул кто-то.
«Невероятно, это же нежить четвертого ранга!» — подтвердил другой.
«Похоже на скелет гончей... Но что-то с ним не так», — заметил третий.
«Постойте-ка, откуда у скелета гончей взялись крылья?» — озадаченно спросил четвертый.
«Святые небеса! Неужели это... мутировавшая нежить четвертого ранга?!» — воскликнул пятый.
Возгласы спутников заставили Люфир затаить дыхание. Она внимательно вгляделась в крылатую костяную гончую и действительно заметила, что та намного превосходила обычных представителей своего вида. На ее костях даже проступал слабый золотистый оттенок — признак, характерный для нежити пятого ранга!
Это означало, что сила этой костяной гончей уже вплотную приблизилась к пятому рангу. Вот она, истинная мощь мутировавшей нежити!
«Невероятно! Та девочка... она действительно сказала правду!» — Люфир не могла сдержать восторга.
Она решительно направилась к воротам, намереваясь постучать, как вдруг позади раздался странный голос:
«Эй, вы чего тут толпитесь у моего дома? Неужто воровать собрались?»
Все разом обернулись и увидели фигуру, нагруженную свертками и пакетами. Незнакомец был облачен в серый балахон, почти полностью скрывавший его лицо.
Впрочем, в Бездне Смерти можно было встретить и не таких чудаков, поэтому они не придали особого значения его внешности. Куда больше их заинтересовали его слова.
«Ты утверждаешь, что это твой дом?» — первой заговорила Люфир, в ее голосе слышалось плохо скрываемое удивление.
В отличие от своих спутников, она, будучи вампиром, обладала невероятно острым чутьем на кровь. Однако от стоявшего перед ней существа она не ощущала ни малейшего запаха крови. Это явно был не скелет, у которого остались одни кости. Вместо этого она чувствовала давящую ауру, от которой вся ее душа трепетала.
Это ощущение было даже более пугающим, чем когда она стояла перед своим отцом! Словно перед ней был ужасающий зверь, скрытый под личиной человека.
«А чей же еще, по-вашему?» — хмыкнул Род, протискиваясь мимо ограды во двор.
Дремавший там пес тут же радостно подскочил, виляя хвостом.
Теперь у Люфир и ее спутников не осталось сомнений: они действительно нашли того, кого искали.
Глубоко вздохнув, чтобы унять дрожь, Люфир набралась смелости и обратилась к Роду:
«Прошу прощения за вторжение. Мы слышали, что вы обладаете удивительной способностью призывать мутировавшую нежить. Не могли бы вы... призвать одну и для меня?»
«Ого? Клиенты уже пошли?» — Род удивленно приподнял бровь.
Он-то думал, что эти ребята просто случайно забрели в его двор. Похоже, идея отправить малышку рекламировать его услуги оказалась куда эффективнее, чем он предполагал.
Опустив купленные вещи, он повернулся к незваным гостям.
«Кхм-кхм... Помочь-то я, конечно, могу», — начал он, почесывая подбородок. «Но призыв мутировавшей нежити третьей ступени — дело непростое и затратное. Впрочем, я не стану с вас много брать. Скажем, всего триста...»
«Три тысячи!» — выпалила Люфир, не дав ему закончить. «Я готова заплатить три тысячи кристаллов души!»
Услышав названную сумму, Род на мгновение потерял дар речи. Ему показалось, что он ослышался.
«Неужели в Бездне Смерти все такие щедрые?» — промелькнуло у него в голове.
«Идет!» — расплылся он в улыбке. «Вот люблю таких решительных людей. С вами приятно иметь дело».
Род мысленно прикинул: одно применение заклинания прививки отнимет у него от силы половину маны, которую можно будет восстановить парой-тройкой кристаллов души.
«Да это же чистой воды грабеж среди бела дня!» — ликовал он про себя.
Услышав его согласие, Люфир и ее спутники не могли сдержать радости. Они тут же засыпали его вопросами:
«Нам нужно что-нибудь подготовить? Какие-то особые ингредиенты или материалы? Что бы ни понадобилось, если только мы сможем это раздобыть, мы обязательно достанем!»
«Не нужно», — покачал головой Род, внимательно разглядывая Люфир.
Хоть она и выглядела как человек, но мертвенно-бледная кожа и острые клыки, то и дело мелькавшие в уголках рта, явно выдавали в ней представительницу расы вампиров.
«Любопытно», — подумал Род. «Ведь совсем недавно назначенный правитель этих земель тоже был вампиром. Неужели она как-то связана с ним?»
Все-таки три тысячи кристаллов души — немалая сумма. Не каждый может вот так запросто выложить такое богатство.
Впрочем, ему было все равно, лишь бы платили. Ему еще предстояло купить уйму материалов для ремонта поврежденных частей тела.
«Итак, для начала скажи-ка мне, какую именно мутировавшую нежить ты хочешь получить», — деловито поинтересовался Род.
«Э-э... А? Разве это можно выбирать?» — Люфир растерянно захлопала глазами.
Она переглянулась со своими спутниками, и по их лицам было видно, что они разделяют ее изумление. Другие и одну мутировавшую нежить призвать не могут, даже если все их предки в гробах перевернутся, а тут еще и выбор предлагают?
«Можно выбирать, почему нет», — пожал плечами Род. «Считай это бонусом для первого клиента. Потом, конечно, за индивидуальные пожелания придется доплачивать».
«Тогда...» — Люфир на мгновение задумалась, затем указала на крылатого пса неподалеку. «Тогда я хочу такую же, как она, умеющую летать. Это возможно?»
«Хорошо, а какое тело и способности тебе нужны? Есть какие-нибудь особые пожелания?» — уточнил Род.
«Лучше всего быструю, с навыками убийцы...» — Люфир запнулась, осознав, что, возможно, слишком многого хочет. «Это... не слишком сложно?»
Ее бледные щеки слегка порозовели от смущения, и она робко посмотрела на Рода, ожидая его реакции.
Однако, к ее удивлению, Род лишь мельком взглянул на нее и небрежно бросил:
«И всё? Ничего сложного».
«Тогда призови одну нежить-убийцу и одну летающую», — распорядился он. «Нужна быстрая, ловкая в полете».
«Так просто?» — Люфир была совершенно сбита с толку.
Тем не менее, она послушно выполнила его указания. Взмахнув рукой, она призвала двух нежитей третьей ступени: зловещего жнеца с внушительной косой и стремительную ветряную змею.
Род, не говоря ни слова, велел Люфир и ее спутникам подождать снаружи, а сам повел призванных нежитей в дом.
Прошло совсем немного времени, и когда он вышел обратно, рядом с ним уже стояло нечто невероятное: величественный скелет-жнец с огромной косой в руках и костяными крыльями ветряной змеи за спиной. Его аура была настолько мощной, что, казалось, вот-вот достигнет четвертого ранга.
«Мутировавшая нежить!» — в один голос воскликнули ожидавшие снаружи люди.
Они не могли поверить своим глазам, с изумлением и восторгом разглядывая это потрясающее создание.
То, что они безуспешно искали по всей Бездне Смерти, было создано здесь и сейчас, словно по мановению волшебной палочки!
(Конец главы)
Обновлено: 17.01.2026