В сумраке Леса Снов появились необычные души. На первый взгляд они казались человеческими, но при ближайшем рассмотрении становилась заметна их особенность: более плотная структура и едва уловимое мерцание красноватой чешуи. Эти существа не были людьми в полном смысле этого слова. Они являлись полукровками, рождёнными от союза людей и драконов — редчайшими созданиями на континенте, известными как потомки драконьего рода.
Долгое время живя в отдалённых уголках мира, они лишь недавно ощутили зов Леса Снов и смогли материализовать здесь свои души. Среди них выделялся мужчина средних лет, чей взгляд был прикован к потоку душ, непрерывно покидающих город.
«Судя по разговорам, Лунная богиня, должно быть, обитает в самых глубинах Леса Снов», — задумчиво произнёс он.
Юная девушка, стоявшая рядом, с надеждой в глазах спросила: «Если мы найдём Лунную богиню, значит ли это, что мы сможем встретиться с нашими драконьими предками?»
Мужчина тяжело вздохнул: «Возможно. Но наша ситуация становится всё более критической. Драконья кровь в наших жилах слабеет с каждым поколением. Если так продолжится, наш клан вряд ли сможет долго противостоять внешним угрозам».
Сила и талант потомков драконьего рода всегда определялись чистотой их крови. Теперь же, после множества поколений смешанных браков, эта чистота была почти утрачена, делая их практически неотличимыми от обычных людей. Вместе с ослаблением крови приходил в упадок и их некогда могущественный клан, теряя своих сильнейших представителей.
«Согласно древним записям, наши драконьи предки находятся где-то в Лесу Снов», — продолжил мужчина, оглядывая окрестности. «Это наша единственная надежда. Если мы сможем найти их и умолить даровать нам толику их силы, возможно, нам удастся возродить былое величие клана».
Вокруг них кипела жизнь: множество существ, подобно им самим, стремились проникнуть в глубины леса. Некоторые отряды даже набирали добровольцев для опасного путешествия.
Движимые любопытством, потомки драконов подошли к одному из пришлых людей, чтобы расспросить его о происходящем.
«Вы разве не знаете?» — удивлённо воскликнул человек, окидывая их внимательным взглядом. Способность материализовать столь плотные души в Лесу Снов явно выдавала в них незаурядных личностей.
Собравшись с мыслями, человек продолжил: «Мы готовимся отправиться с торговым караваном из Вольного города в самое сердце леса. Ходят слухи, что там недавно возник удивительный город, где скорость совершенствования в десятки раз выше, чем здесь. А самое невероятное — даже крошечный кусочек выращенного там зерна способен значительно усилить душу. Мы хотим своими глазами увидеть это чудо».
Весть о загадочном Городе Грёз уже успела достичь Вольного города, вызвав настоящий переполох. Поначалу люди отнеслись к этим рассказам скептически, но когда всё больше разведчиков возвращалось с невероятно возросшей силой, игнорировать эти сведения стало невозможно.
Особенно поражало всех зерно, привезённое из Города Грёз. Одного его кусочка было достаточно, чтобы мгновенно увеличить силу и укрепить душу — нечто совершенно немыслимое для обычной пищи.
Теперь каждый стремился попасть в этот таинственный город. Люди организовывали экспедиции, надеясь не только увидеть всё своими глазами, но и привезти оттуда драгоценное зерно. Это сулило огромную прибыль и решение проблемы голода для многих.
«Неужели такое возможно?» — изумлённо воскликнули потомки драконов. Они и представить не могли, что за столь короткое время в Лесу Снов произошли такие удивительные события.
Мужчина, загоревшись надеждой, поспешно спросил: «А кому-нибудь уже удалось добраться до этого города?»
Человек смущённо почесал затылок: «Увы, пока никому. Мы, пришлые души, сильно отличаемся от местных жителей. Без защиты физического тела мы не можем долго находиться в лесу. Самое большее расстояние, которое нам удалось преодолеть, — это сто километров».
Всем было известно, что чем глубже в Лес Снов, тем выше духовный уровень местности. Даже несмотря на то, что лес пришёл в упадок, проникнуть в его глубины могли лишь исключительно одарённые личности, которых в мире было крайне мало.
«Что скажете, попробуем?» — мужчина обернулся к своим спутникам.
«Конечно!» — воскликнул один из них. «Это наш единственный шанс найти драконьих предков!»
«Да, выбора у нас нет», — поддержал другой. «Даже если придётся пытаться снова и снова, я готов рискнуть».
«Тогда я немедленно вернусь и соберу самых талантливых соплеменников!» — решительно заявил третий.
Не теряя времени, они начали готовиться к путешествию, расспрашивая окружающих и собирая всю доступную информацию. Вскоре к ним присоединились самые одарённые члены их клана.
К полудню огромный караван наконец тронулся в путь, углубляясь в бескрайние чёрные земли. Атмосфера была наэлектризована волнением и предвкушением. Пришлые души не могли сдержать своего возбуждения, постоянно обмениваясь историями о своих прошлых достижениях.
«Вы не поверите!» — хвастливо заявил один из них. «В прошлый раз я прошёл с караваном целых семьдесят километров, прежде чем выдохся. На этот раз я точно...»
Не успел он закончить фразу, как его душа вздрогнула и мгновенно исчезла, вернувшись в своё тело. Остальные путешественники застыли в немом изумлении.
«Чёрт! Сдулся за три секунды», — прокатился шёпот по рядам. «И это после хвастовства о семидесяти километрах?»
Другие пришлые души с трудом сдерживали смех, но в то же время в них проснулся дух соперничества. Каждый стремился продержаться как можно дольше в этом опасном путешествии по чёрным землям.
Местные жители Леса в караване с нескрываемым интересом наблюдали за этим импровизированным состязанием.
«Готов поспорить, что та очаровательная девушка из племени пернатых продержится дольше всех», — заявил один из них, с восхищением глядя на стройную фигуру.
«Ха! Какой тут спор? Ты просто хочешь полюбоваться ею подольше!» — поддел его товарищ.
«А я ставлю половину своего сухого пайка на того здоровяка-минотавра», — вмешался третий. «Посмотрите, какие у него мускулы!»
«Нет-нет, вы все ошибаетесь», — возразил четвёртый. «В выносливости змеелюдям нет равных. Вот увидите!»
«Эй, ребята», — хитро прищурился пятый. «Вы точно говорите о той самой выносливости?»
Весь караван загудел от смеха и оживлённых споров. Скучное путешествие превратилось в захватывающее приключение благодаря этим необычным попутчикам. Особенно забавно было наблюдать, как после каждого пройденного отрезка пути кто-нибудь не выдерживал, и его душа исчезала, вызывая новую волну шуток и подначек.
Однако потомки драконов оставались серьёзными, их лица становились всё более хмурыми по мере продвижения. Они прошли всего десять километров, а уже почти треть душ не выдержала испытания. Смогут ли они действительно добраться до глубин леса и встретиться с предками? Эта мысль не давала им покоя.
Двадцать километров... Пятьдесят... Семьдесят... Девяносто...
Когда караван приблизился к отметке в сто километров, кроме местных жителей, в нём остались лишь потомки драконов и ещё несколько душ, из последних сил цепляющихся за существование. Каждый шаг давался с невероятным трудом. Казалось, будто их души поджаривались на невидимом огне, даже изначально плотные сущности начали колебаться и расплываться.
«Ладно, скоро стемнеет. Давайте остановимся здесь на отдых», — объявил предводитель каравана, заметив, что небо начинает темнеть.
Караван въехал в живописное горное ущелье, окружённое внушительным деревянным частоколом высотой в несколько десятков метров. Повсюду сновали люди, а со всех сторон прибывали новые караваны, подобные их собственному.
«Это форпост эльфов, одна из наших самых частых остановок в пути», — тихо пояснил управляющий караваном, с которым потомки драконов успели подружиться. «Когда войдём, держите себя в руках. Никаких неприятностей, ясно?»
«Эльфы?» — удивлённо переспросил мужчина, поднимая голову.
И действительно, на сторожевых вышках виднелись изящные фигуры длинноухих эльфов. Но внимание потомков драконов привлекли несколько высоких и крепких силуэтов, которые под предводительством странного толстяка как раз проходили мимо.
«Что происходит?» — встревоженно прошептал один из драконьих потомков.
«Почему у меня вдруг появилось такое странное чувство?» — отозвался другой.
«И у меня тоже!» — поддержал третий.
Все члены клана обеспокоенно уставились на сторожевую вышку, не в силах оторвать взгляд от загадочных высоких фигур. Однако не успели они как следует рассмотреть их, как караван прошёл проверку и вошёл в эльфийский форпост.
Когда они уже отошли на приличное расстояние, толстяк на сторожевой вышке вдруг обернулся, пристально вглядываясь им вслед.
«Странно», — пробормотал он себе под нос. «Мне только что показалось, будто я почувствовал присутствие соплеменников Альфы?»
Этот необычный толстяк был не кем иным, как молодым вождём клана Воздушных драконов — самым дородным из всех воздушных драконов. Его отправил сюда сам Род для разведки в Вольном городе.
Даже в человеческом обличье он оставался самым заметным из всех, выделяясь своими внушительными размерами в любой толпе. Именно поэтому задачу по сбору информации в городе пришлось поручить Эйне и её спутникам, в то время как клан Воздушных драконов остался в эльфийском форпосте для поддержки и расследования недавнего инцидента с брошенными эльфами.
«Ну что, выяснили причины того случая, о котором я говорил вашему старейшине?» — грозно спросил толстяк, обращаясь к стоящему перед ним эльфийскому капитану.
Перед отъездом Ирин несколько раз просила его обязательно разобраться, почему тогда бросили соплеменников. Зная суть дела, он не стеснялся в выражениях.
Эльфийский капитан тяжело вздохнул: «Мы всё выяснили. Пойдёмте со мной, я всё расскажу».
Пока они спускались с вышки, капитан начал свой рассказ. Оказалось, что когда Амаль подверглась заражению чёрной почвой и была изгнана соплеменниками, большая часть клана отсутствовала — они обменивали зерно с другими племенами. Когда же они вернулись, было уже слишком поздно.
Старейшина до сих пор испытывал глубокое чувство вины и неустанно отправлял поисковые отряды, надеясь найти Амаль. Но все усилия оказались тщетными.
И вот теперь, когда до них дошла весть о том, что явился посланник самой Лунной богини и спас Амаль, эльфы оказались в сложном положении. Им было невыносимо стыдно встречаться с посланником, не говоря уже о соплеменниках из других ветвей клана.
«Толстяк», — нерешительно обратился эльфийский капитан к своему спутнику, — «как думаешь, великий посланник сможет простить нас?»
«Не знаю», — резко ответил толстяк, едва сдерживая раздражение.
Сама мысль о том, что кто-то мог изгнать своего соплеменника, вызывала у него отвращение. Будь это его клан, он бы уже давно жестоко наказал виновных. Но, вспомнив, что сам он не эльф, толстяк попытался смягчить тон:
«Послушай, я недавно видел ту маленькую эльфийку. Она вся в ранах, измученная. После того, как вы её выгнали, её продали в рабство. Кто знает, через какие ужасы ей пришлось пройти. То, что она вообще выжила, уже можно считать чудом».
Эльфы молча опустили головы, не в силах скрыть свой стыд и раскаяние.
Видя их реакцию, толстяк немного смягчился: «Не отчаивайтесь. Господин Род не из тех, кто выносит приговор, не разобравшись в ситуации. К тому же, мы прибыли сюда не только из-за этого. Наша главная цель — выяснить, кто стоит за торговлей эльфами».
«Я знаю ответ!» — вдруг воскликнул один из эльфов, выступая вперёд. «Это точно дело рук магов нежити из Вольного города! Они уже давно промышляют покупкой живых людей для своих тёмных ритуалов. Многих наших соплеменников тоже похитили именно они!»
«Маги нежити?» — взгляд толстяка стал острым, как лезвие меча.
Он вспомнил поручение Рода перед отъездом — выяснить источник появления этих зловещих магов. «Интересно, как продвигается расследование у демонов?» — подумал он, чувствуя, что они, возможно, напали на след чего-то гораздо более серьёзного, чем предполагали изначально.
(Конец главы)
Обновлено: 17.01.2026