На окраинах Чёрных земель, в Вольном городе, царило необычайное оживление. Будучи ближайшим поселением к пограничью, город наполнился пришлыми душами, став куда более шумным, чем обычно. Различные расы и фракции, населяющие город, жадно впитывали сведения о ситуации в иных планах бытия от новоприбывших.
Особенно активизировались некроманты и бессмертные, втайне плетя свои интриги, что не могло не вызывать тревогу у представителей других рас.
«Эти проклятые костяные монстры посмели открыть пространственный портал в своё Царство Смерти!» — возмущённо шептались в тавернах.
«Ясно же, что они хотят наводнить Лес Снов нежитью и прибрать к рукам все здешние ресурсы!» — вторили им другие.
«Нельзя позволить им действовать первыми!» — раздавались призывы к действию.
Подобные разговоры эхом разносились по резиденциям всех рас и фракций. Каждый видел, что Лес Снов начал возрождаться, и понимал: вскоре он может вернуть свой прежний облик, вновь став святым местом для душ из бесчисленных миров.
Теперь, когда Лунная богиня исчезла, а местонахождение четверых хранителей оставалось неизвестным, Лес Снов превратился в лакомый кусок, пробудив дремлющие амбиции многих. Все жаждали урвать максимальную выгоду в грядущих переменах. И тот факт, что нежить, похоже, опередила остальных, вызывал у них яростное негодование.
Многие незамедлительно начали действовать, и весь Вольный город с окрестностями погрузился в атмосферу надвигающейся бури.
...
Тем временем на алтаре Лунной богини Род, получив вести из Вольного города, спешно созвал Альфу, Синлесаса и представителей других драконьих родов.
«Кто из ваших ветвей самый быстрый в полёте?» — обратился он к собравшимся. «Нужно отправить нескольких с демонами в Вольный город. Оцените ситуацию, о любых новостях докладывайте немедленно. При необходимости действуйте на своё усмотрение».
«Я! Я! Я!» — выступил вперёд дракон ветра, чья чешуя переливалась сине-зелёными оттенками. «Если речь о скорости, мы, драконы ветра, вне конкуренции!»
Он гордо вскинул массивную голову, всем своим видом излучая превосходство.
Остальные драконы лишь закатили глаза, с трудом сдерживая желание хорошенько проучить хвастуна. Даже они вынуждены были признать, что драконы ветра действительно быстрейшие, и им оставалось лишь с досадой наблюдать, как такое важное задание ускользает из их когтей.
«Ты уверен... что ты самый быстрый?» — с сомнением протянул Род, разглядывая дракона ветра, который был вдвое крупнее остальных. «Это что, нормальное телосложение для того, кто провёл триста лет в тесном мирке?»
Услышав это, другие драконы оживились и наперебой заговорили:
«И правда, этот толстяк явно не создан для скоростных полётов. Господин Род, позвольте лучше нам отправиться. Мы, драконы молнии, лишь немногим уступаем в скорости драконам ветра».
«Чушь собачья!» — возмутился дракон пламени. «С вашей нестабильной скоростью вы доберётесь до Вольного города, когда всё уже закончится. То ли дело мы — стабильность превыше всего!»
«Именно!» — поддержал его дракон жизни. «У драконов молнии хоть и высокая пиковая скорость, но только на короткое время. А мы можем поддерживать постоянный темп сколько угодно. К тому же у нас неиссякаемый запас энергии!»
«Да бросьте,» — фыркнул ледяной дракон, «с вашими-то габаритами, драконы жизни, вас примут за летучих ящериц. Если уж кому-то и лететь, так это нам. Кто не понравится — заморозим в ледяную статую!»
Драконий род всегда славился вспыльчивым нравом. Что на уме, то и на языке — в мгновение ока представители разных ветвей уже яростно спорили, их рёв сотрясал воздух. Ещё бы, ведь это было их первое серьёзное задание после возвращения, и никто не хотел упускать такую возможность.
Даже обычно немногословный Альфа ввязался в перепалку, раскрасневшись от возбуждения. Хотя, стоит заметить, он и так был красным...
«Молодой вождь, мы прибыли!» — внезапно раздались крики с небес, заставив жителей леса, занятых строительством города, вскинуть головы.
Их взорам предстало захватывающее зрелище: огромные драконы ветра пронеслись в вышине, сопровождаемые яростными порывами ветра.
Бум!
Земля содрогнулась, когда на поляну приземлилось больше десятка драконов ветра, каждый излучая внушительную ауру силы.
Молодой вождь драконов ветра, тот самый крупный дракон, сейчас выглядел невероятно довольным. Он бросил на Альфу и остальных насмешливый взгляд, словно говоря: «Ну что, слабаки, убедились?»
«Господин Род, вы сами всё видели,» — заявил он с гордостью. «Мы, драконы ветра, при полёте усиливаемся ветряной магией. Даже с моими внушительными размерами — будь они хоть вдвое больше — я всё равно способен поддерживать максимальную скорость. Более того, большая масса даёт нам преимущество в инерции, позволяя лететь ещё быстрее!»
Род мысленно усмехнулся: «Надо же, даже инерцию приплёл. Что-то мне всё равно не очень верится».
Однако, вспомнив, с какой поразительной скоростью прибыли эти драконы ветра, он вынужден был признать их преимущество перед другими.
После недолгих раздумий Род наконец произнёс: «Хорошо, раз так, выбери нескольких соплеменников сам. Демоны объяснят вам детали на месте».
«Есть! Гарантирую выполнение задания!» — молодой вождь драконов ветра едва не лопался от гордости. Его пасть растянулась до ушей, а взгляд, которым он одарил Альфу и остальных, был полон самодовольства. Он напоминал чемпиона на пьедестале почёта, который, подбоченившись, заливается победным смехом.
«Фи, не зазнавайся раньше времени», — пробурчал кто-то из драконов.
«Подумаешь, быстро летаешь», — добавил другой.
«Если провалите задание, это будет позором для всего рода драконов ветра», — предупредил третий.
Кислые реплики сыпались со всех сторон. Попрощавшись с Родом, драконы разлетелись по своим гнёздам, чтобы продолжить не менее важное дело — пополнение рядов своего вида.
Ведь драконий род был на грани исчезновения, и они уже не могли позволить себе ждать сезона спаривания. Им нужно было произвести на свет как можно больше драконят, иначе их будущее оставалось под угрозой.
Что касается рода драконов ветра, то после недолгих приготовлений они отправили пятерых своих представителей в путь вместе с демонами, взяв курс на Вольный город.
«Что ж, нам тоже пора выдвигаться», — сказал Род, провожая взглядом исчезающих на горизонте драконов.
Он вернулся к алтарю, где его уже с нетерпением ждали малыши, радостно подбегая к нему. Их возбуждение было таким явным, словно они собирались на увлекательную прогулку, а не в потенциально опасное путешествие.
«Когда прибудем на место, держитесь рядом и не разбегайтесь, ясно?» — строго предупредил Род, после чего укоренился в земле, пытаясь установить связь со своей магической куклой.
Он отсутствовал довольно долго и беспокоился, не попал ли маленький арахнид в беду. Сосредоточившись, Род наконец почувствовал связь с куклой и спроецировал своё сознание.
Однако, как только его зрение прояснилось, он сразу услышал тревожные крики:
«Ха-ха, этот слабак уже на последнем издыхании!»
«Невероятно, сколько магических камней у этого мелкого арахнида!»
«Не прекращайте атаку, ни в коем случае не дайте ему улизнуть!»
«Все эти магические камни теперь наши!»
Возбуждённые голоса, перемежающиеся с яростным рёвом маленького арахнида, эхом отдавались в ушах Рода. Открыв глаза, он увидел душераздирающую картину: израненный арахнид из последних сил пытался защитить его тело, отчаянно отбиваясь от яростных атак группы людей.
Лица нападавших искажала алчность, и почти все они достигли второго уровня силы. Несмотря на то, что Род ранее усилил душу и тело маленького арахнида, тому было невероятно трудно выдерживать такой натиск.
Арахнид дрожал от напряжения, две его передние конечности были сломаны, а живот распорот — казалось, он вот-вот рухнет без сил.
Увидев это, Род мгновенно осознал всю серьёзность ситуации. «Ты что, совсем из ума выжил?» — воскликнул он. «Почему не убежал, когда оказался в опасности?»
Род стремительно поднялся, наложил на маленького арахнида исцеляющее заклинание и встал перед ним, мрачно глядя на группу противников. Нападавшие, только что яростно атаковавшие, в испуге замерли на месте.
«Что за чертовщина?» — пробормотал один из них.
«Почему магические камни сами двигаются?» — недоумевал другой.
«Погодите-ка, это же магическая кукла!» — воскликнул третий.
Среди нападавших нашлись опытные бойцы, которые сразу распознали магическое сияние на теле Рода — такое могли создать только искусные маги!
Однако их замешательство длилось лишь мгновение, прежде чем жадность вновь затмила разум. Ведь ценность одной магической куклы в разы превышала стоимость даже самых редких магических камней!
«Ребята, не робейте, это всего лишь кукла», — подбодрил своих товарищей один из нападавших.
«Вместе мы справимся! Если захватим эту магическую куклу и продадим, озолотимся!» — поддержал его другой.
«Умри!» — с этим яростным криком несколько человек вновь бросились в атаку.
Мечи и кинжалы, окутанные боевой ци, обрушились на Рода, а лучники позади выпустили сразу две стрелы, целясь в энергетические узлы магической куклы. Очевидно, они намеревались прервать подачу энергии и лишить куклу управления.
«Так это вы довели маленького арахнида до такого состояния?» — голос Рода звучал низко и угрожающе. Он даже не потрудился создать защитный купол. Одним взмахом руки он призвал множество лоз, которые вырвались из-под земли, точно блокируя стрелы и стремительно устремляясь к нападавшим.
«Плохи наши дела, отступаем!» — в панике закричал один из атакующих.
Ощутив ужасающую скорость приближающихся лоз, нападавшие побледнели. Они мгновенно перешли от нападения к обороне, выставив оружие перед собой.
Однако ожидаемого мощного удара не последовало. Вместо этого они почувствовали острую боль в ногах — лозы, словно голодные змеи, обвились вокруг их лодыжек и начали стремительно подниматься вверх по бёдрам, проходя через самые чувствительные места и связывая их, словно рисовые клёцки.
Хрусть! Раздался звук, напоминающий треск разбитой скорлупы.
Один из нападавших издал приглушённый стон, судорожно сжав бёдра и сотрясаясь всем телом. Но из-за лозы, плотно обвившей его рот, он не мог издать ни звука.
Остальные с нарастающим ужасом наблюдали, как их тела стремительно увядают. Молодые люди, которым было около двадцати-тридцати лет, в мгновение ока поседели, их зубы выпали, кожа покрылась глубокими морщинами. В считанные секунды они превратились в иссохшие скелеты, которые бессильно выпали из объятий лоз.
Всё это заняло не более десяти секунд!
«Надо же, ускорение созревания действительно работает и на живых существах», — задумчиво произнёс Род, глядя на останки нападавших. Затем он перевёл взгляд на убегающего лучника.
К этому моменту лучник был охвачен неописуемым ужасом. Четверо противников второго уровня уничтожены с одного удара — это явно не обычная магическая кукла.
«Нет, это невозможно!» — лихорадочно думал он. «Обычная магическая кукла не способна использовать такую мощную магию!»
«Проклятье, как на окраине мог оказаться такой монстр!» — паника охватила лучника. «Нужно во что бы то ни стало донести эту новость!»
Он уже решил, что как только вернётся, обязательно соберёт больше сильных союзников. Такая редкая и мощная магическая кукла, если её захватить, определённо принесёт баснословную прибыль. Никто не сможет устоять перед таким соблазном.
«Ждите, я ещё вернусь!» — мысленно поклялся лучник, бросая последний взгляд на место, где находилась магическая кукла.
Однако в следующую секунду его зрачки расширились от шока.
Гул...
Вспыхнул ослепительный магический свет.
Огромный магический узор появился у него под ногами, охватывая область радиусом в несколько десятков метров.
На ранее пустынной серой земле внезапно выросло множество древесных стражей, окруживших его плотным кольцом.
«Призыв древесных стражей третьей ступени!» — в ужасе закричал лучник. «Нет, это невозможно! Как магия третьей ступени может призвать столько древесных стражей одновременно!»
По его знаниям, природная магия призыва древесных стражей могла вызвать максимум двух стражей за раз. Но перед его глазами материализовались сразу несколько десятков могучих существ. Разве люди способны на такое?
Не смея медлить ни секунды, он резко изменил направление, отчаянно пытаясь вырваться из смертельного окружения.
Но не успел он пробежать и нескольких шагов, как аура и размеры окружающих древесных стражей начали стремительно расти. Одновременно с этим лучника охватило невыносимое чувство голода, от которого у него подкосились ноги, и он едва не рухнул на землю.
«Нет!! Это конец!» — в отчаянии закричал лучник, беспомощно наблюдая, как толпа исполинских древесных стражей обрушилась на него, мгновенно превратив в кровавое месиво.
Когда магия рассеялась, Род подошёл к останкам с задумчивым выражением лица.
«Тридцатикратная скорость роста действительно намного эффективнее, чем раньше», — пробормотал он, анализируя результаты своей магии.
Магия выращивания, применённая к человеку, работала по тому же принципу, что и к растениям. Однако растения, связанные с землёй, могли постоянно черпать питательные вещества, поэтому ускорение их роста не вызывало проблем.
С живой плотью всё обстояло иначе. Если только организм не получал постоянный приток пищи и питья или не восполнял недостаток энергии с помощью магических зелий, стремительный рост тела приводил к тому, что энергия не успевала восстанавливаться. Начинался неконтролируемый расход жизненной силы и плоти, и в конце концов тело не выдерживало нагрузки и разрушалось.
«Ладно, пора возвращаться», — решил Род, быстро разобравшись с останками.
Вернувшись к маленькому арахниду, он обнаружил, что малыши уже были рядом. Они с любопытством разглядывали тяжело раненного арахнида и незнакомую серую землю вокруг.
Только Хаку выглядел немного ослабленным и вялым, явно истощённым после переноса. Очевидно, перемещение сразу стольких спутников оказалось для него непростой задачей.
(Конец главы)
Обновлено: 17.01.2026