«Самое безопасное?» — недоуменно переглянулись Брент и его товарищи, услышав ответ капитана следопытов.
По их расчётам, направление к Элементальной Святой горе должно было быть самым опасным. Как же оно вдруг стало самым надёжным? Озадаченные, они обратили внимание на расстановку сил в трёх других направлениях.
О глубине леса и говорить нечего — по слухам, там обитал сам правитель города, так что чёрные звери туда и носа не сунут. Что касается окраин леса, там высадили целую рощу фонарных деревьев. Даже если какой-нибудь чёрный зверь и прорвётся, его наверняка разнесёт в клочья живыми бомбами этих деревьев где-нибудь на полпути. Угроза минимальна.
Оставалось лишь направление, окутанное туманом. Говорили, что оно очень странное: ни одного чёрного зверя там не видели, зато обычные люди легко могли заблудиться. Раньше один из них по неосторожности забрёл туда, а на следующий день вышел совершенно обессиленный от голода, словно пробыл там несколько дней. С тех пор никто не осмеливался приближаться к той стороне.
Получается, им нужно было сосредоточиться только на защите от чёрных зверей, выбегающих из Друидского Логова. Придя к такому выводу, многие вздохнули с облегчением. Лишь бы не столкнуться с огромным количеством чёрных зверей — с их нынешней численностью они должны справиться.
«Внимание! Скоро стемнеет!» — внезапно раздалось предупреждение, прервавшее их обсуждение. Все вздрогнули и подняли глаза к небу.
Небосвод, ещё недавно хранивший проблески света, теперь полностью почернел, словно бездонная пропасть, готовая поглотить землю под собой. Когда знакомый чёрный диск луны начал медленно проявляться, вся атмосфера над чёрной почвой пришла в неистовое волнение.
«Р-р-р!»
«У-у-у!»
Рёв и вой чёрных зверей эхом разносились по всей чёрной земле. Вслед за этим раздался громовой топот, стремительно приближающийся к ним. Люди, находившиеся в разных местах, ощутили, как задрожала земля под ногами.
«Идут! Эти чёрные твари и правда пришли!»
«Всем приготовиться! К бою!»
«Хватайте оружие!»
Отовсюду доносились крики. Мужчины и женщины, старики и дети, даже раненые — все схватились за оружие, готовясь к прямому столкновению с чёрными зверями. Брент и его товарищи нервничали: это был их первый бой после переселения сюда, и они во что бы то ни стало должны были выстоять.
«Дорогой, что с тобой?!» — неожиданно из толпы раздался крик.
Один из жителей, только что спокойно целившийся из магической пушки, вдруг словно обезумел и начал метаться среди людей.
«Нет, не убивайте меня... Прочь! Прочь, чудовища!» — мужчина с выпученными глазами в ужасе озирался по сторонам. Он даже направил свою магическую пушку на окружающих, и в ней начала стремительно накапливаться энергия.
«Чёрт!» — Брент побледнел и молниеносно оказался рядом с мужчиной, выхватив у него оружие. Несколько человек тут же повалили безумца на землю.
Но в следующее мгновение в отряде неподалёку ещё несколько человек словно взбесились и набросились на своих товарищей. В одно мгновение вся обстановка погрузилась в хаос.
«Что, чёрт возьми, происходит?» — услышав о происшествии, Огура поспешил на место.
Увидев обезумевших людей, стоявший рядом с ним капитан следопытов, казалось, что-то вспомнил и резко поднял голову, взглянув на Чёрную Луну. В тот же миг его окутала странная психическая волна, исказившая всё вокруг. Казалось, будто его душу вытягивают из тела.
К счастью, он вовремя опомнился и отвёл взгляд. Окружающий мир постепенно вернулся в норму, а жуткое ощущение рассеялось.
«Это Чёрная Луна!»
«Осторожно, не смотрите на Чёрную Луну!»
Предупреждение мгновенно разнеслось по всей толпе. Люди, ещё секунду назад пребывавшие в недоумении, в ужасе осознали причину безумия своих товарищей. Но даже так нескольким из них не удалось сдержать рефлекторного взгляда в небо, и они встретились глазами с Чёрной Луной.
И, как и следовало ожидать, они тоже обезумели, начав без разбора атаковать окружающих. Некоторые упали на колени, рыдая и выкрикивая имена родных, другие, казалось, увидели что-то ужасающее и с воплями бросились наутёк. Если бы остальные не среагировали вовремя и не удержали их, могла бы разразиться настоящая катастрофа.
«Странно, разве Чёрная Луна не должна была ослабеть?» — Огура был в полном недоумении. Даже капитан следопытов пятого ранга чуть не попался, так что теперь он и сам боялся поднять голову.
Его недоумение разделяли все выжившие на чёрной земле. По сравнению с Друидским лесом, ситуация в других поселениях была гораздо хуже. Особенно в Ущелье Новолуния: там почти пятая часть людей сошла с ума, нападая на других, словно дикие звери, или в панике разбегаясь кто куда. Всё погрузилось в полный хаос.
Это вынудило силы, только что захватившие контроль над ущельем, отвлечь дополнительных людей на подавление беспорядков, отчаянно пытаясь сохранить порядок. И как назло, именно в этот момент...
Раздался оглушительный рёв. Бесчисленные чёрные звери хлынули издалека сплошным чёрным потоком, ещё более устрашающим, чем в прошлый раз.
«Держать оборону! Мы должны выстоять!»
«Все на стены!»
«Быстрее, активируйте барьер!»
«Не поднимайте головы!»
Паника эхом разносилась по всем уголкам. Перед лицом волны чёрных зверей даже высокоранговые профессионалы из Вольного города не осмеливались расслабляться и спешно занимали позиции на стенах, готовясь к бою.
Тем временем Огура и его люди наконец догадались о причине изменений Чёрной Луны.
«Это Кошмар! Их реакция точно такая же, как у людей, страдающих от Кошмара!» — воскликнул капитан следопытов, придя в себя после странного ощущения.
О Кошмаре он только слышал, но никогда не думал, что столкнётся с ним лично. Неужели причина, по которой люди, входившие в Лес Снов в последнее время, страдали от кошмаров, кроется в Чёрной Луне в небе?
«Нельзя терять время, я должен сообщить об этом господину Роду. Огура, здесь я оставляю на тебя», — с этими словами капитан следопытов поспешно удалился.
Вскоре он пересёк лес и вернулся к алтарю Лунной богини, где сообщил новости Роду.
«Ты говоришь, что люди, посмотревшие на Чёрную Луну, сходят с ума?» — выслушав о ситуации снаружи, Род и Ирин Альфа переглянулись с недоумением, ведь здесь они не ощущали никакого воздействия.
Похоже, духовная энергия в лесу блокировала это влияние.
«Постой-ка, эта ситуация... Разве она не похожа на то, с чем столкнулась Амаль?» — вдруг сказала Ирин.
Амаль была той самой заражённой эльфийкой, которую они спасли ранее. Именно от неё они узнали часть информации о четвёртом полубоге, Ткаче Снов.
«Ты хочешь сказать, что Кошмар связан с Ткачом Снов?» — Альфа нахмурился.
Хоть ему и не хотелось признавать, но все признаки указывали на то, что недавние странные события действительно могли быть связаны с Ткачом Снов. И, похоже, все эти изменения начались с того момента, как друиды взорвали Чёрную Луну, и каждое из них было окутано тайной.
«Ткач Снов, значит? Похоже, пришло время наведаться туда», — пробормотал Род, поднимая взгляд в сторону загадочной области под названием Страна Грёз — единственного места, которое он ещё не исследовал тщательно и где с наибольшей вероятностью могла находиться последняя полубожественная метка.
После краткого обмена информацией капитан следопытов поспешно удалился, чтобы вернуться со своим отрядом и помочь в обороне лесного форпоста. Род, подумав, отправил Альфу на помощь.
В конце концов, здесь у него оставались Ирин и древесные духи Огуры, а также целая толпа малышей, только что достигших второго и третьего рангов. Для них любое количество чёрных зверей было всего лишь опытом для повышения уровня.
И вот, заметив чёрных зверей, бегущих со стороны Элементальной Святой горы и Леса Гигантов, эти малыши, вооружившись «игрушечными пушками», которые Род сделал для них, с энтузиазмом побежали вслед за боевыми деревьями. Даже Ирин, дальнобойному снайперу, не пришлось вмешиваться.
«Будьте осторожны, не забегайте слишком далеко вперёд!» — крикнул Род в сторону поля боя.
«И-я-я!»
«Р-р-р!»
Малыш и Каба отозвались и, не теряя времени, ринулись в самую гущу чёрных зверей, сметая всё на своём пути.
Род: ...
«Ладно, оставим их. Лучше обратим внимание на ситуацию снаружи», — Род устало потёр лоб, оставив малышей без присмотра, и сосредоточился на положении дел в лесном форпосте.
В конце концов, именно там он планировал построить город, который должен был стать передовым постом леса и базой для выращивания растений. Нельзя допустить, чтобы чёрные звери всё разрушили.
«С Огурой и Альфой там, плюс драконий род на страже, проблем быть не должно», — Ирин на мгновение закрыла глаза, сосредоточившись, а затем медленно открыла их.
И действительно, как она и сказала. В этот момент в лесном форпосте...
После первоначальной паники они быстро перегруппировались и, используя магические пушки, сдерживали натиск чёрных зверей.
«Ну давайте, подходите, проклятые монстры!»
«Получайте огненный шар!»
«Я сделал это! Я убил чёрного зверя второго ранга!»
«Ха-ха, а я уже двоих завалил!»
«Вот это да! Просто невероятно!»
На оборонительных линиях, выстроенных по всем направлениям, жители, вооружённые магическими пушками, стояли за ограждениями и вели шквальный огонь по наступающим чёрным зверям. Все были в невероятном возбуждении, а грохот взрывов не прекращался ни на секунду.
Они и представить не могли, что отражать атаки чёрных зверей может быть так легко. Ни одной потери! Это вселило в них уверенность в будущем города, который вот-вот должен был быть основан.
«Расступитесь!» — в этот момент Брент со своими людьми выкатил ту самую красную кристальную пушку и активировал магический узор на ней.
В мгновение ока вспыхнуло магическое сияние. Вокруг пушки появились плотные ряды красных магических узоров, не меньше пятнадцати. Зрелище напоминало высокоранговго мага, творящего сверхмощное заклинание, и заставило всех вокруг в благоговении расступиться.
Ужасающая огненная энергия сконцентрировалась у жерла пушки, сжавшись в ослепительный красный шар, и выстрелила в самую гущу чёрных зверей.
«Ба-бах!»
Грибовидное облако взрыва поднялось над толпой чёрных зверей, а волна раскалённого воздуха прокатилась во все стороны, заставив людей зажмуриться. Когда они снова смогли взглянуть на эпицентр взрыва, то увидели, что чёрные звери были разорваны в клочья. Даже те, что были четвёртого ранга и выше, отлетели прочь, получив тяжёлые ранения.
Ш-ш-ш...
Повсюду слышалось, как люди втягивают воздух сквозь зубы. Включая Брента, все с изумлением смотрели на дымящуюся пушку, не в силах поверить своим глазам.
«Это... это и есть мощь большой пушки?»
«Даже четвёртый ранг ей по зубам!»
«Босс Брент, дай и мне пальнуть разок!»
«И мне, и мне!»
«Как я могу упустить шанс опробовать такую штуковину? Эй, вы, не толкайтесь!»
В мгновение ока члены охранного отряда устроили настоящую давку возле красной кристальной пушки, каждый жаждал получить право на следующий выстрел. Ничего не поделаешь, эта штука была чертовски крута. Любой мужик не устоял бы перед таким. По сравнению с ручными пушками, которые они держали, эта была просто непобедимым старшим братом.
«Хватит! Всем прекратить!» — Брент рявкнул, прерывая их борьбу.
Затем с серьёзным видом подошёл к пушке и, слегка откашлявшись, заявил: «Так, сейчас критический момент обороны. Такую важную штуку буду обслуживать я сам, а вы все марш на свои позиции».
«У-у-у...»
Охранники скривились, глядя на него с презрением. Какой там критический момент, просто хочешь сам повеселиться с пушкой. Ну и бессовестный же ты тип.
«Что? У вас есть возражения?» — Брент злобно зыркнул на них.
Тут уж никто не осмелился и пикнуть. Все послушно вернулись на свои места, продолжая отражать атаки чёрных зверей и ругаясь про себя.
А Брент, довольный, продолжил управлять красной кристальной пушкой, периодически обстреливая чёрных зверей. Оборона форпоста шла своим чередом, и до самого утра следующего дня больше не случилось никаких серьёзных происшествий.
(Конец главы)
Обновлено: 17.01.2026