Весть о том, что граф Огненного Шиповника лично отправился в Империю эльфов с извинениями, молниеносно разлетелась по соседним странам. Не только близлежащая Нефритовая империя и подчиненные ей королевства, но даже некоторые отдаленные державы узнали об этом, что вызвало немалый переполох в различных уголках мира.
Однако внимание некоторых наблюдателей было приковано к другому: появлению второго святого в Империи эльфов и скрытым замыслам, стоящим за недавними масштабными действиями эльфийской расы.
В магическом разговоре, где собрались представители нескольких крупных сил, обсуждающие это событие, прозвучало предположение: «Второй святой, вполне вероятно, может оказаться той самой легендарной Лунной жрицей».
«Разве не говорили, что Лунная жрица впала в спячку после исчезновения Лунной богини?» — раздался скептический старческий голос.
«Что такое? Неужели наш Верховный Жрец в красном одеянии испугался?» — с явной насмешкой спросил кто-то другой.
«Я прекрасно помню, как вашего Папу триста лет назад лунная сила Лунной жрицы чуть не испепелила, оставив едва живым», — добавил еще один голос, не скрывая злорадства.
«Хмф! Папа и Лунная жрица оба являются представителями богов в мире смертных, некоторый ущерб неизбежен. В конце концов, разве Лунная жрица тоже не погрузилась в сон?» — парировал кто-то, пытаясь защитить честь своего лидера.
Между богами всегда существовала ожесточенная борьба за веру, каждый стремился получить больше силы веры. Что уж говорить о последователях — из-за различий в убеждениях конфликты между ними легко обострялись до предела. Это касалось не только последователей богов Солнца и Луны, но и приверженцев других божеств.
К примеру, последователи бога смерти распространяли проклятия, превращая живых в нежить. А рыцари Святого Храма, в свою очередь, врывались в проклятые деревни, очищая и убивая проклятых людей под предлогом спасения, чтобы завоевать доверие народа.
О последователях других богов и говорить нечего — все сводилось к двум словам: выгода. Чем больше последователей, тем больше выгоды они получали. Вслед за этим приходила невообразимая власть, позволяющая контролировать и наслаждаться поклонением людей, даже противостоять целым империям. Этого было достаточно, чтобы свести с ума многих амбициозных лидеров.
Теперь же их жадность не знала границ. Все они нацелились на недавно открывшуюся Империю эльфов, желая распространить там свою веру и получить информацию о загадочном Лесе Снов и таинственной Лунной богине.
«Пробуждение Лунной жрицы определенно связано с возрождением Леса Снов», — задумчиво произнес кто-то, переводя разговор в другое русло.
«Действительно, такая вероятность высока. Иначе Империя эльфов не выбрала бы именно это время для открытия своих границ. Слишком уж это похоже на тщательно спланированное совпадение», — согласился другой голос.
«После падения Лунной богини в Лесе Снов наверняка осталось множество ценных наследий. Будучи преданными последователями Лунной богини, они не могут оставаться равнодушными к такому сокровищу».
«Поэтому нам нужно как можно скорее найти способ отправить наших людей в Лес Снов. Нельзя позволить этим хитрецам опередить нас».
Наследие бога, несомненно, обладало огромной притягательной силой. Даже если бы им удалось занять лишь небольшой участок и создать там опорный пункт, это принесло бы им колоссальную пользу. Ведь как бы ни был разрушен Лес Снов, он все же когда-то был божественным царством самой Лунной богини. Даже если эти смертные просто проведут там некоторое время, их сила значительно возрастет.
Не говоря уже о подавлении других враждебных сил, одно лишь обладание стабильным проходом в другое измерение было крайне привлекательным для многих амбициозных лидеров. Сейчас немало людей буквально умоляло о возможности войти в Лес Снов, даже гильдии авантюристов и магов выставили солидные награды за это.
Неужели потом будет трудно привлечь последователей? Поэтому Лес Снов сейчас был лакомым кусочком, каждый хотел урвать свою долю. Неудивительно, что они так пристально следили за каждым шагом Империи эльфов. Многие силы уже тайно отправили туда своих лучших шпионов для разведки.
Однако все эти интриги пока не имели никакого отношения к Роду, находившемуся далеко в столице. В этот момент он уже вернулся на алтарь Лунной богини с новоприобретенными семенами зерновых культур. Эта поездка в эльфийскую столицу оказалась весьма плодотворной: он не только раздобыл множество семян распространенных зерновых культур, но и освоил сложную технику наложения магии.
Как только его сознание вернулось в тело, Род, не теряя ни минуты, поспешил на открытую площадку снаружи, чтобы продолжить создание своей кристаллической магической пушки.
«Кажется, вот так?» — бормотал он себе под нос, сосредоточенно работая над магическими узорами.
«Нет, нет, не то...» — тут же поправлял он сам себя, заметив ошибку.
«Как должна идти эта линия?» — размышлял Род, пытаясь найти правильное решение.
«Не получается, магия конфликтует...» — вздыхал он, когда очередная попытка заканчивалась неудачей.
Весь вечер Род провел за кропотливым рисованием магических узоров, не отвлекаясь ни на что другое. Согласно словам Скарлу, ему потребовалось более трех лет, чтобы едва освоить технику наложения магии, и то лишь для самых простых заклинаний начального уровня. Поэтому Род не особо торопился, усердно экспериментируя с наложением различных узоров. Время от времени тишину нарушали звуки взрывов от нестабильных магических конструкций, но это лишь подстегивало его энтузиазм.
К счастью, на алтаре хватало источников света. Различные фонарные деревья, звездные травы, духовные звери и природные духи — все они излучали мягкое сияние. Кроме того, лунный свет, падающий с луны, созданной подсолнухом, прекрасно подходил для освещения, создавая почти мистическую атмосферу.
Так продолжалось до глубокой ночи, пока наконец не раздался возбужденный возглас Рода:
«Получилось!»
На его ледяной ручной пушке теперь красовались целых пять магических узоров, каждый из которых представлял собой искусную комбинацию алхимического узора и узора ледяного щита, полностью решая проблему нехватки места. Более того, благодаря увеличению количества алхимических узоров с двух до пяти, удалось не только сохранить пять уровней мощности, но и значительно повысить скорость восстановления энергии.
Род немедленно приступил к испытаниям, выстрелив на пятом уровне мощности и полностью истощив запас маны в пушке. К его изумлению и восторгу, потребовалось всего около десяти секунд для полной перезарядки. «Если использовать это вне алтаря, думаю, на перезарядку уйдет не больше полминуты», — прикинул он. И это при максимальной мощности!
Затем он переключился на минимальный первый уровень, активировав только один узор. Хотя мощность снизилась до первого ранга, зато теперь можно было стрелять непрерывно около минуты.
«Отлично, просто великолепно!» — Род не мог сдержать улыбку. «Если каждому обычному жителю выдать по такой штуковине, можно не беспокоиться, что черные звери или какие-нибудь незваные гости придут сюда устраивать беспорядки».
Род был очень доволен результатом, который даже превзошел его самые смелые ожидания. Только представьте: обычный человек, не владеющий магией и не достигший даже первого ранга, с этой ручной пушкой сможет непрерывно использовать магию первого ранга и даже выпустить атаку, эквивалентную второму рангу. Какая ужасающая и в то же время захватывающая перспектива!
«Как раз черная луна скоро придет, надо срочно сделать партию для наших», — Род взглянул на лунный образ над головой, созданный подсолнухом. До полнолуния оставалось совсем немного, а значит, следующая черная луна была не за горами.
Хотя в прошлый раз друиды героически уничтожили часть черной луны, нельзя было исключать возможность ее самовосстановления. Лучше перестраховаться и подготовиться заранее. Он не хотел, чтобы недавно посаженные зерновые культуры были испорчены, а только что созданный зачаток города разрушен.
Поэтому, не отвлекаясь на другие дела, Род собрал внушительное количество элементальных кристаллов разных стихий и с головой погрузился в массовое производство кристаллических магических пушек.
Тем временем Огура и остальные сновали между алтарем и Друидским лесом, занимаясь неотложными вопросами городской обороны в преддверии неминуемого прихода черной луны.
Лишь к полудню третьего дня все участники строительства города и посадки культур наконец были созваны в штаб. Даже демоны, бдительно охранявшие границы леса, получили срочный вызов и поспешно прибыли, все с недоуменными и встревоженными лицами.
«Что-то серьезное случилось?» — в передних рядах толпы Брент и Лоса сблизились, обмениваясь тревожными взглядами.
За эти дни двое, как верные союзники, сражающиеся плечом к плечу, успели установить крепкую дружбу и обычно делились друг с другом любой важной информацией. Но сейчас они не получили никаких известий, просто были спешно созваны эльфами, которые сказали, что нужно объявить что-то крайне важное. Неудивительно, что они были озадачены и немного встревожены.
«Может, это связано с черной луной?» — предположил Лоса, нервно теребя рукав.
Ведь до прихода черной луны оставалось всего несколько дней, и это событие висело над ними, как дамоклов меч.
«Возможно», — в глазах Брента читалось глубокое беспокойство. Приход черной луны всегда был самым страшным испытанием, с которым сталкивались выжившие расы черной земли.
В прошлый раз благодаря самоотверженности друидов им удалось благополучно пережить нашествие черных зверей. Но Брент прекрасно понимал, что тогда они опирались на естественную защиту Ущелья Новолуния, а с учетом прибывших из других мест отрядов авантюристов им едва удалось выстоять.
Однако сейчас ситуация кардинально изменилась. Они покинули безопасное убежище Ущелья Новолуния, их осталось менее восьмисот человек, и они находятся в самом загрязненном и опасном месте — Лесу Смерти. Можно только представить, насколько сложно будет отразить яростную атаку черных зверей в таких условиях.
Именно поэтому те люди, даже зная о наличии здесь плодородной земли, не осмеливались легко приходить сюда. По той же причине некоторые предпочли вернуться в относительно безопасное Ущелье Новолуния, отказавшись от перспективных, но смертельно опасных земель.
Потому что они боялись не пережить очередное нашествие черной луны! И это было их главной и вполне обоснованной заботой.
«Тишина!» — вдруг раздался властный голос, прервав тревожный гул толпы.
Под пристальными взглядами сотен глаз Огура уверенно прошел сквозь наспех возведенные постройки и вышел к собравшимся. Рядом с ним, к всеобщему изумлению, шествовал отряд темных эльфов-следопытов, чье появление вызвало новую волну шепотков.
«Темные эльфы!» — пронеслось по рядам.
«Так они действительно заодно?» — недоверчиво переглядывались люди.
Толпа удивленно вздрогнула, не веря своим глазам. Обычно они видели только светлых эльфов, это был первый раз, когда появился целый отряд их темных собратьев.
«Значит, та группа темных эльфов, которую мы видели раньше, на самом деле, как и мы сами, была жителями города?» — пронеслась мысль в головах многих. Особенно поражало то, что среди них был старейшина шестого ранга — третий по счету представитель этого высокого уровня, которого они встретили здесь!
Целых три защитника шестого ранга — возможно, они действительно смогут отразить нашествие черной луны. Эта мысль зажгла искру надежды в глазах многих, кто уже начал было отчаиваться.
«Кто-нибудь еще не пришел?» — Огура внимательно окинул взглядом собравшихся, словно пересчитывая каждого.
«Мы здесь. Извините за опоздание», — раздался мелодичный голос с неба, и несколько десятков грациозных фигур, взмахивая крыльями, плавно спустились вниз. Это были гарпии, которых Род привел ранее.
Поскольку в последнее время они вместе с драконьим родом усердно трудились над строительством гнезд на окраине, им потребовалось больше времени, чтобы добраться до места сбора.
Увидев их эффектное появление, толпа снова пришла в волнение. Многие впервые в жизни видели гарпий и считали, что этот легендарный вид уже давно вымер. Кто бы мог подумать, что здесь, в этом затерянном уголке мира, они не только выжили, но и процветают!
К тому же они выглядели весьма внушительно: все были примерно третьего-четвертого ранга, а двое даже достигли пятого ранга, что тайно поразило Брента и Лосу до глубины души. Надо знать, что в их собственных кланах только они сами были пятого ранга, считавшегося пределом для большинства.
Плюс несколько эльфов пятого ранга, о которых они уже знали...
«Сколько же еще скрытых сил таится в этом загадочном Лесу Смерти?» — эта мысль невольно посетила многих, заставляя по-новому взглянуть на свое нынешнее пристанище.
«Ладно, раз все в сборе, я объявлю кое-что важное», — Огура слегка кашлянул, приняв серьезный вид лидера. «Полагаю, вы уже знаете, что черная луна скоро придет. Не волнуйтесь, наш Повелитель города уже разработал нечто революционное, что точно поможет вам благополучно пережить эту черную луну».
Изначально Огура хотел назвать Рода «господином», но в последнее время, наслушавшись, как жители с почтением зовут его «Повелителем города», он тоже начал использовать этот титул. Это невольно создавало впечатление, будто он верный помощник могущественного правителя.
Однако собравшихся сейчас больше интересовало то, что он сказал о новом изобретении. Нечто революционное? Способное помочь им пережить ужас черной луны? Все с нетерпением и надеждой навострили уши, готовые услышать о чудесном спасении.
«Принесите их», — торжественно произнес Огура, и стоявший рядом отряд темных эльфов синхронно поднял руки, демонстрируя загадочные трубчатые ручные пушки разных цветов, которые они дружно направили на пустое пространство вдалеке.
Затем, под изумленными взглядами толпы, они одновременно нажали на спусковые механизмы. В тот же миг вспыхнуло ослепительное магическое сияние, и на дулах пушек стала стремительно концентрироваться ужасающая энергия, от которой воздух вокруг, казалось, начал вибрировать.
«Это... невероятно! Неужели это магический артефакт?!» — пронесся по рядам восхищенный шепот, смешанный с благоговейным страхом.
(Конец главы)
Обновлено: 17.01.2026