«Что?! Все наши люди уничтожены?!» — эхом разнеслось по залам Новолуния, цитадели нежити.
Старейшина нежити, только что получивший вести из Леса Смерти, застыл с мрачным, недоверчивым выражением лица.
«Чистая правда, господин», — голос разведчика нежити дрожал. «Мы наблюдали издалека. В одно мгновение они и вся армия скелетов были стёрты с лица земли. Ни единой души не уцелело!»
Другой очевидец, с глазами, готовыми выскочить из орбит, лихорадочно жестикулируя, добавил: «Это был дракон! Дракон, повелевающий молниями! Я видел это собственными глазами!»
Ничего удивительного в их реакции не было. Сцена оказалась настолько шокирующей, что даже сейчас, спустя время, в их головах всё ещё крутились эти ужасающие картины.
Старейшина нежити и лич Керсу, наблюдая за состоянием разведчиков, поняли — лгать те не стали бы. Однако услышанное казалось настолько невероятным, что их взгляды невольно потемнели.
«Дракон молний? Разве раньше речь не шла об огненном драконе? Неужели их теперь двое?» — задумчиво произнёс старейшина.
«Способный одним ударом уничтожить столько нежити пятого ранга... Он должен быть как минимум шестого, не так ли?» — добавил Керсу.
Они обменялись взглядами, и оба увидели в глазах друг друга отражение собственной тревоги. Если бы там было только одно существо шестого ранга, у них всё ещё оставались бы шансы захватить этот загадочный город в Лесу Смерти. Но если там два таких монстра, придётся серьёзно пересмотреть планы. По крайней мере, до прибытия подкрепления они не могут позволить себе дальнейшие потери.
Хотя старейшина и не боялся двух существ шестого ранга, в случае столкновения он мог гарантировать лишь собственное отступление. Это могло дать другим фракциям шанс воспользоваться ситуацией, что было бы крайне невыгодно для их попыток закрепиться в этих землях.
«Может, временно прекратить разведку Леса Смерти и дождаться прибытия наших союзников шестого ранга?» — нерешительно предложил Керсу.
«На данный момент это наш единственный разумный вариант», — старейшина не выглядел слишком обеспокоенным.
В конце концов, драконий род практически вымер триста лет назад. Даже если кто-то и выжил, их не могло быть много. Пока они не достигли шестого ранга, для него они не представляли серьёзной угрозы.
Он прекрасно знал расстановку сил на этой проклятой чёрной земле. Откуда здесь могло взяться столько существ шестого ранга? Тем более из почти исчезнувшего драконьего рода.
Поэтому полученные новости не слишком повлияли на их планы. Отправив людей разузнать о действиях других фракций, они вернулись к своему основному занятию — сбору пришлого населения из окрестных земель.
В отличие от мрачных чертогов нежити, в соседнем ущелье царило оживление.
Новость о появлении дракона шестого ранга в Лесу Смерти и слухи о строительстве там города молниеносно разлетелись среди обитателей.
«Я не ослышался? В Лесу Смерти действительно есть город?»
«Неужели те два суккуба не врали?»
«Раз уж появился дракон шестого ранга, какие тут могут быть сомнения?»
«А вдруг эти драконы хотят заманить нас туда, чтобы сожрать?»
«Интересно, что стало с той группой смельчаков, которая отправилась туда раньше».
«И спрашивать нечего. Наверняка уже переварились в драконьих желудках».
«Да ни за какие коврижки туда не пойду!»
Толпа бурлила, обсуждая невероятные новости. Гибель некроманта пятого ранга не вызвала особого резонанса — в конце концов, кто не умирает на этой проклятой земле каждый день? Куда больше всех волновало появление дракона шестого ранга и загадочный город в Лесу Смерти.
Некоторые предполагали, что драконы и демоны вступили в сговор, чтобы заманить доверчивых искателей приключений и полакомиться свежим мясом. Другие считали, что в лесу скрыты огромные залежи метеоритов, и демоны хотят использовать силы авантюристов, чтобы очистить лес от чёрных зверей, а затем захватить ценные камни.
Теорий было множество, но желающих рискнуть — единицы. Даже тех, кто рассказывал о городе в Лесу Смерти, считали околдованными суккубами, пытающимися заманить других на верную смерть. «Старые развратники совсем с ума сошли», — ворчали скептики.
Однако даже в такой атмосфере всеобщего недоверия нашлась небольшая группа людей, которых эти слухи заинтересовали.
Им уже было трудно выживать здесь, так стоит ли вообще задумываться о правдивости этих россказней? К тому же недавно крупные фракции обнаружили немало метеоритов.
Казалось бы, это должно было привести к расширению земель и увеличению производства продовольствия, но цены на еду только росли. Даже некоторые слабые отряды авантюристов с трудом сводили концы с концами.
После долгих колебаний они решили рискнуть и отправиться в Лес Смерти, чтобы своими глазами увидеть, что там происходит. Даже если их в итоге сожрут драконы, это всё равно лучше, чем медленно умирать здесь от голода.
«Умора! Неужели кто-то действительно собрался на верную смерть?»
«Здесь хотя бы можно заработать на еду тяжким трудом, а там ещё неизвестно, что ждёт».
«Они что, не понимают, что такое Лес Смерти?»
«По-моему, они просто в отчаянии хватаются за соломинку».
«Трудно отговорить того, кто решил умереть. Пусть идут, раз им так неймётся».
Глядя на группы людей, покидающих город, обитатели ущелья отпускали язвительные комментарии. Некоторые лишь качали головами, словно провожая взглядом уходящие в мир иной души.
Всего одна стена разделяла их, но казалось, что это непреодолимая пропасть между жизнью и смертью.
...
Тем временем в Лесу Смерти атмосфера была совсем иной.
Появление драконьего рода вызвало настоящий переполох среди местных жителей.
Когда в небе показалось более сотни этих величественных существ, все замерли, затаив дыхание. Потрясение было настолько сильным, что никто не смел даже пошевелиться.
Поначалу думали, что прибыл всего один новый дракон молний. Но когда весь драконий род вернулся и закружил в небе над Лесом Смерти, это зрелище полностью ошеломило наблюдателей.
«Драконы! Их так много, и не только один шестого ранга!»
«Разве не говорили, что драконий род давно на грани вымирания?!»
Не только простые жители, но даже Брент и демоны с изумлением наблюдали за происходящим, пытаясь понять, откуда взялись эти могучие создания.
Нужно понимать, что драконий род, находясь на вершине пищевой цепочки, обладал непревзойдённой боевой мощью среди существ своего ранга.
Но в то же время они были самой гордой расой, категорически не желающей объединяться с другими видами.
Что же могло заставить столько драконов появиться в Лесу Смерти, да ещё и вести себя так, словно они защищают это место?
«Неужели... это дело рук того самого господина?» — Лоса задумчиво причмокнул губами, явно сомневаясь в собственных словах.
«Какого ещё господина? О ком ты?» — Брент и остальные, не понимающие ситуацию, с любопытством повернулись к нему.
«Разве вы не знаете?» — Лоса выглядел искренне удивлённым. «Это же господин Род, тот самый, кто основал этот город».
«Основатель города?» — услышав это, все были поражены. Они впервые слышали что-то конкретное об основателе загадочного поселения.
Заинтригованный, Брент поспешно спросил: «Этот господин Род, о котором ты говоришь... Он что, как-то связан с тем боевым деревом и огненным драконом?»
«Нет-нет-нет, вы неправильно поняли», — замахал руками Лоса. «Те двое просто выполняют приказы господина Рода, как и эльфы. Поэтому я думаю, что и этих драконов он каким-то образом привёл».
Услышав слова Лосы, все глубоко вздохнули, пытаясь осмыслить услышанное.
Эти два могущественных существа шестого ранга просто выполняют чьи-то приказы?
Как такое вообще возможно?!
«Ты когда-нибудь видел этого загадочного господина?» — тут же спросил кто-то из толпы.
Как только прозвучал этот вопрос, все взгляды снова сосредоточились на Лосе.
«Нет», — Лоса пожал плечами. «Куда уж такому мелкому демону, как я, лицезреть столь важную персону? Я просто слышал об этом от нашей принцессы».
«Значит, этих драконов действительно привёл тот самый человек?» — недоверчиво протянул Брент.
Он не мог даже представить, каким должно быть существо, способное управлять таким могущественным драконьим родом. Неужели это легендарное создание седьмого ранга? С такой силой, вероятно, уничтожить Новолуние или даже Союз Гигантских Деревьев было бы делом одного мгновения, верно?
«Не ломайте себе голову», — посоветовал Лоса тоном бывалого. «Просто честно служите под началом господина Огуры. Он один из самых ценных подчинённых того господина».
Угу.
Эти слова действительно произнёс Огура.
А правда это или нет, Лоса не осмеливался выяснять.
В любом случае, что бы ни говорил старший брат, ему оставалось только поддакивать. Уж без миски супа он точно не останется.
Хотя Брент и остальные всё ещё были полны сомнений, они не осмеливались больше расспрашивать. Бросив ещё один взгляд на величественно кружащих в небе драконов, они вернулись к своим повседневным делам — возделыванию земли.
Спустя полчаса.
Драконы снова собрались вместе и полетели обратно к алтарю.
«Кто бы мог подумать, что за триста лет внешний мир так изменится», — задумчиво произнёс Синлесас, едва коснувшись земли.
Разобравшись с теми некромантами, они всё это время изучали окрестности, пытаясь понять, что изменилось за века их отсутствия.
Увидев, во что превратилась некогда величественная Элементальная Святая гора, все драконы испытывали смешанные чувства, невольно вспоминая ту ужасную сцену из прошлого.
Если бы не предупреждение Рода о том, что внутри обитает чёрный зверь седьмого ранга, они бы, не раздумывая, ринулись внутрь, чтобы вернуть свой древний дом.
«Сейчас ситуация намного лучше, чем тогда», — тихо заметил Альфа. «Чёрная земля уже не такая буйная, но справиться с чёрным зверем седьмого ранга всё ещё будет непросто».
Особую тревогу вызывал район Лунного озера, где, по слухам, обитали целых два существа седьмого ранга. Хотя с их нынешним количеством драконов шестого ранга они не боялись прямого столкновения, но чтобы одолеть таких монстров, пришлось бы заплатить слишком высокую цену. Игра явно не стоила свеч.
«Лучше всего, если кто-то из нас достигнет седьмого ранга, прежде чем мы начнём действовать», — задумчиво произнёс Синлесас. «Хотя сейчас на чёрной земле, наверное, уже невозможно достичь седьмого ранга, да?»
«Почему?» — Род выглядел озадаченным.
«Потому что живых существ слишком мало», — пояснил Альфа. «Достижение седьмого ранга равносильно вступлению в легенду. Для этого нужно не только достичь определённого уровня, но и накопить достаточно славы. Именно сила славы позволяет прорваться через предел профессии. С нынешним жалким количеством живых существ на чёрной земле просто невозможно накопить достаточно славы».
«Верно», — Синлесас слегка кивнул. «Сейчас путь к легенде прерван. Если Лес Снов не восстановится хотя бы на треть от прежнего величия, новые существа седьмого ранга просто не смогут появиться».
«Вот оно что», — Род внезапно осознал всю глубину проблемы. «Неудивительно, что я никогда не встречал существ седьмого ранга».
«На чёрной земле, возможно, ещё остались существа седьмого ранга, выжившие с тех времён триста лет назад, но их наверняка единицы», — продолжил Альфа. «Ведь большинство достигших легендарного статуса уже были в преклонном возрасте, а за триста лет девяносто девять из ста уже должны были отойти в мир иной».
В этом мире не существовало концепции, что повышение силы резко увеличивает продолжительность жизни. В лучшем случае, укрепление тела позволяло жить немного дольше, но не могло превратить короткоживущий вид в долгожителя.
Например, средняя продолжительность жизни драконьего рода составляла 750 лет, а легендарные существа святой земли могли дожить максимум до 1000 лет, не более того.
Конечно, боги, владеющие божественной силой, были отдельной историей.
Они уже полностью вышли за рамки обычного существования.
Но даже боги, как гласили древние легенды, не были полностью бессмертны. Иногда случались ситуации, когда боги старели и уступали место новым.
Поэтому можно было сказать, что продолжительность жизни в этом мире больше походила на некое незыблемое правило, чем на переменную величину.
«Восстановить лес до трети прежнего состояния будет непросто», — задумчиво произнёс Род, оглядывая окрестности. «Вы, наверное, устали после долгого перелёта. Нашли подходящее место для гнезда?»
С нынешними скромными размерами леса разместить более сотни драконов казалось непростой задачей.
«Я уже осмотрел окрестности», — ответил Синлесас. «Самое подходящее место для гнезда — на границе Элементальной Святой горы и Друидского Логова. Оно близко к Святой горе, где концентрация элементальной энергии высока, и мы сможем присматривать за чёрными зверями, не давая им пробраться сюда».
Услышав это, Род одобрительно кивнул. Действительно, если драконы будут охранять ту территорию, это значительно повысит безопасность всего поселения.
Иначе, когда наступит следующая чёрная луна, чёрные звери с Элементальной Святой горы могли бы прорваться и устроить настоящий хаос.
К тому же та область не входила в зону посадок, так что можно было не беспокоиться, что кто-то потревожит покой драконьего рода.
«Отличное решение», — согласился Род. «Стройте гнёзда там. Если что-то понадобится, обращайтесь ко мне».
«Благодарим за доверие. Тогда мы отправляемся».
Сказав это, драконы снова взмыли в воздух и направились к границе двух лесов.
Только несколько драконов жизни остались на месте, с сияющими глазами глядя на гигантское дерево вдалеке.
«Священное Древо Драконьего Гнезда!» — воскликнул один из них, не в силах сдержать волнение. «Здесь есть настоящее Священное Древо Драконьего Гнезда! Господин Род, позволите ли вы нам построить гнёзда на этом дереве?»
В отличие от других элементальных драконов, драконы жизни были созданы Лунной богиней из чистой силы жизни. Они были меньше по размеру, чем их сородичи, и рождались не путём спаривания, а на особых деревьях, подобно эльфам.
Поэтому Священное Древо Драконьего Гнезда для них было подобно матери-прародительнице, истинным домом, который они готовы были защищать ценой собственной жизни.
«Конечно, располагайтесь», — с улыбкой ответил Род. «Для вашего драконьего рода здесь найдётся достаточно места. Кто хочет строить гнездо здесь, может смело приступать».
«Спасибо, господин Род!» — хором воскликнули драконы жизни.
Получив разрешение, они мгновенно взмыли в воздух и устремились к Священному Древу Драконьего Гнезда.
Увидев висящего там крошечного детёныша дракона жизни, они разразились восторженными возгласами и тут же начали шутливо спорить о том, кто будет заботиться о малыше после его рождения.
(Конец главы)
Обновлено: 17.01.2026