Брент давно предвидел, что наплыв чужаков неизбежно внесет хаос в размеренную жизнь Новолуния. Однако даже в самых мрачных прогнозах он не мог представить, насколько дерзкими окажутся пришельцы — они уже дошли до того, что открыто игнорировали его присутствие.
А может, именно так и должно быть на Чёрной Почве? Крушение привычных устоев не только ставит под угрозу само выживание, но и выпускает на волю самые темные стороны человеческой натуры.
Сегодняшний инцидент — яркое тому подтверждение. Если не разрешить его должным образом, авторитет Новолуния неминуемо пошатнется, что серьезно подорвет доверие жителей и ввергнет город в пучину еще большего хаоса. Брент ни в коем случае не мог этого допустить!
Позади него товарищи Марин стояли с мрачными лицами, не сводя глаз с однорукого мужчины. Они прекрасно понимали: если Марин заберут, она наверняка окажется на волосок от гибели. Кто знает, в какие смертельно опасные места её отправят на разведку? По сути, им нужно пушечное мясо для самоубийственных миссий. Они, разумеется, и мысли не допускали о том, чтобы согласиться на это.
«Какая мерзость! Неужели они думают, что могут творить что вздумается только потому, что их больше?» — тихо процедила сквозь зубы девушка-маг.
«Ничего не поделаешь, они ведь сильнее нас», — с тяжелым вздохом ответил гном-дядюшка.
«В любом случае, мы ни за что не отдадим им Марин».
«Точно! Если придется, будем драться до последней капли крови!»
Хотя члены команды принадлежали к разным расам, за время совместных приключений между ними завязалась крепкая дружба. Как они могли спокойно смотреть, как их товарищ прыгает в огонь? Не говоря ни слова, они встали перед Марин живым щитом, крепко сжимая оружие и готовясь биться не на жизнь, а на смерть.
Марин же стиснула зубы, чувствуя одновременно благодарность и тревогу. Она не знала, как поступить в такой ситуации. В конце концов, Брент был лидером людей, и то, что он вступился за неё, уже было верхом благородства. Он не мог постоянно её защищать. К тому же, сила противника превосходила силу Брента, и другие лидеры точно не станут вмешиваться ради какой-то маленькой тёмной эльфийки.
Однорукий мужчина и его приспешники, очевидно, тоже понимали это и чувствовали себя хозяевами положения. С издевательской усмешкой он произнес: «Брент, советую тебе по-хорошему отдать её нам. Ты человек, тебе ни к чему ввязываться в драку из-за какой-то эльфийки».
«Верно, мы просто хотим, чтобы она помогла нам с разведкой, ничего больше».
«Неужели ты всерьез думаешь, что сможешь её защитить?»
С этими словами он сделал еще один шаг вперед.
Брент и его люди нахмурились, незаметно сжимая оружие крепче. Напряжение в воздухе достигло предела, казалось, что в любой момент может вспыхнуть кровопролитная схватка.
Однако в этот критический момент с улицы прибежал запыхавшийся человек-стражник.
«Господин Шон, снаружи прибыл отряд тёмных эльфов! Они утверждают, что ищут своих соплеменников!»
Хотя голос был негромким, он мгновенно разнесся по всей толпе, заставив всех вздрогнуть от удивления и погрузиться в суматоху.
Тёмные эльфы? И целый отряд? Когда это на Чёрной Почве появилось столько тёмных эльфов? Неужели...
Внезапно всем пришла в голову одна и та же мысль. Взгляды присутствующих устремились на Марин, стоящую за спиной Брента.
Однорукий мужчина, возглавлявший группу, тоже нахмурился и осторожно воздержался от дальнейших действий. В конце концов, чтобы выжить на Чёрной Почве, нужно уметь трезво оценивать ситуацию. У Брента, человека, не было особых причин долго защищать тёмную эльфийку, но с соплеменниками тёмных эльфов всё обстояло иначе. По крайней мере, сначала нужно было убедиться в силе прибывших и выяснить, действительно ли они связаны с этой тёмной эльфийкой.
«Идемте, посмотрим!» — решительно скомандовал Брент и поспешил со своими людьми к выходу из ущелья.
Необычная пятерка, в которую входила Марин, тоже быстро последовала за ними, опасаясь, что однорукий мужчина может напасть в этот момент замешательства.
Когда они прошли через городскую стену и вышли наружу, их взорам предстал отряд в черных одеяниях, стоящий посреди колышущейся Чёрной Почвы. Они выстроились ровными рядами, словно хорошо обученные солдаты.
Во главе отряда стоял эльфийский старец, опирающийся на посох. Его глубокий, пронизывающий взгляд был устремлен на ущелье перед ним, и от него не исходило ни малейшей ауры.
На городской стене стражники с разным выражением лиц наблюдали за происходящим, всё больше людей сбегалось посмотреть на невиданное зрелище.
«Вы...» — осторожно начал Брент, в его глазах читалось неприкрытое удивление.
За все годы жизни в ущелье Новолуния он впервые видел столько тёмных эльфов. Разве не говорили, что природные существа почти полностью вымерли во время той катастрофы, защищая Лес Снов?
Однако, вопреки его ожиданиям, старейшина эльфов даже не удостоил его взглядом. Вместо этого его взор устремился за спину Брента, а на морщинистом лице появилась добрая улыбка.
«Дитя, подойди ко мне».
Марин, только что подбежавшая к месту событий, поняла, что обращаются к ней, и вышла из оцепенения. Немного поколебавшись и обменявшись взглядами с товарищами, она наконец осторожно приблизилась к Великому старейшине. Это была первая встреча с соплеменниками за всю её жизнь, поэтому она не могла не волноваться.
«Хм, неплохо, только похудела немного. Тяжело тебе пришлось все эти годы на чужбине?» — произнес Великий старейшина, внимательно разглядывая её.
Увидев это, другие соплеменники тоже окружили Марин, наперебой что-то говоря и выглядя неподдельно радостными. Марин даже немного растерялась от такого внимания.
«Я...» — она открыла рот, пытаясь что-то сказать.
Но её товарищи опередили её.
«Действительно нелегко. Только что какие-то мерзавцы пытались заставить её отправиться в опасное место на верную смерть...» — пробормотала девушка-маг, не скрывая возмущения.
Тёмные эльфы с их острым слухом, конечно же, уловили эти слова. Их лица мгновенно изменились, и в доли секунды они оказались перед девушкой-магом.
«Нет! Она моя подруга!» — поспешно воскликнула Марин, думая, что соплеменники хотят напасть.
«Не волнуйся, мы не причиним ей вреда», — сказал Великий старейшина, всё ещё с доброй улыбкой на лице, но аура вокруг него стала леденящей.
Хотя он просто стоял на месте, Брент и остальные почувствовали исходящую от него смертельную опасность и не осмеливались даже пошевелиться.
«Расскажите, что произошло?» — спросил капитан стражи, пристально глядя на товарищей Марин.
Четверо спутников, которые до этого колебались, увидев грозный вид тёмных эльфов, набрались смелости и поспешно рассказали всю историю от начала до конца.
По мере того, как они говорили, выражения лиц тёмных эльфов становились всё мрачнее. Даже улыбка исчезла с лица Великого старейшины, словно весь воздух вокруг застыл от напряжения.
Однорукий мужчина, наблюдавший со стены, почувствовал, как ёкнуло сердце. У него вдруг появилось нехорошее предчувствие.
И действительно, как только товарищи Марин указали на него, несколько мощных аур мгновенно зафиксировались на нём, заставив толпу вокруг в страхе рассеяться.
«Так это ты хотел насильно увести нашу соплеменницу?» — взгляды тёмных эльфов одновременно устремились на однорукого мужчину, словно прицелы смертоносного оружия.
Увидев это, однорукий замахал рукой: «Недоразумение, это всё недоразумение! Я просто хотел пригласить её присоединиться к нашей команде, никаких злых намерений!»
Говоря это, он подавал едва заметные знаки своим людям, готовясь в любой момент сбежать отсюда. Хотя среди этих тёмных эльфов были и те, кто достиг пятого ранга, с их силой уйти отсюда было бы довольно легко, поэтому они не слишком боялись.
«Вот как?» — вдруг раздался старческий голос за его спиной, от которого кровь стыла в жилах.
Однорукий мужчина и его люди сначала опешили, а затем их лица исказились от ужаса. Почти инстинктивно они отпрыгнули в разные стороны. Скорость была невероятной, намного превышающей обычную для пятого ранга.
Однако тень, двигавшаяся за ними, была ещё быстрее!
В мгновение ока она оказалась позади них!
«Умрите», — прозвучал ледяной голос, словно вынося смертный приговор, эхом разнесшийся по городской стене.
Пуф! Блеснул холодный свет.
Движения всей группы, включая однорукого мужчину, мгновенно застыли. Их глаза широко раскрылись, они с недоверием схватились за свои шеи. Но хлещущую кровь ничем нельзя было остановить. Из их горла вырывались лишь хриплые звуки.
В конце концов, все они рухнули на землю, превратившись в холодные трупы, даже не успев оказать сопротивление.
Хлоп! Раздался четкий звук.
Великий старейшина уже снова появился на Чёрной Почве. Разделенный посох снова соединился в его руках, словно ничего и не произошло.
Очнувшиеся люди почувствовали, как по их телам пробежал холодок. Они с ужасом смотрели на безобидного с виду старика-тёмного эльфа.
Особенно Брент, стоявший ближе всех. Он ясно ощутил, как мимо него промелькнула тень. Когда он пришел в себя, однорукий мужчина и его люди были уже мертвы.
Шестой ранг!
Это определенно был шестой ранг! Возможно, даже одной ногой вступивший в седьмой ранг, иначе он не смог бы не почувствовать ни малейшей ауры.
Кто бы мог подумать, что среди тёмных эльфов есть такое ужасающее существо?
Что уж говорить о Марин и её товарищах — они стояли с открытыми ртами, потрясенно глядя то на городскую стену, то на Великого старейшину. Они и представить не могли, что этот с виду очень добродушный Великий старейшина может быть таким устрашающим в бою.
Удивление смешалось с радостью. Со смертью однорукого мужчины угроза для них миновала, и теперь им не нужно было беспокоиться, что эти мерзавцы уведут Марин.
«Хорошо», — сказал в этот момент Великий старейшина, вновь обратив свой взор на Марин.
«Пойдем с нами, дитя».
Услышав это, другие тёмные эльфы тоже посмотрели на неё с ожиданием.
«Я...» — Марин открыла рот, оглянулась на своих товарищей и, казалось, заколебалась.
Но вскоре она приняла решение и твердо сказала: «Я... я хочу остаться здесь. Я хочу стать сильнее, чтобы никто больше не обижал меня и моих друзей!»
«Ты хочешь остаться снаружи?» — Великий старейшина слегка нахмурился, но тут же расслабился и посмотрел на её товарищей: «Похоже, ты нашла неплохих спутников. Вот только сила у них слабовата. Возьмите это».
С этими словами он взмахнул рукой, и несколько черных плодов упали в руки Марин и её товарищей. Даже Бренту, стоявшему рядом, достался один.
«Э... мне тоже?» — Брент опешил, не совсем понимая, что происходит.
Ему было уже за сорок, но рядом со старейшиной тёмных эльфов он выглядел совсем юнцом.
«Это благодарность за то, что ты защищал нашу соплеменницу. Лучше съешьте их прямо сейчас. Такие ценные вещи, а достаются вам», — донесся голос капитана следопытов.
Услышав это, глаза Брента загорелись. Какие тут могут быть раздумья? Он сразу же съел черный плод.
Увидев это, Марин и остальные тоже без колебаний проглотили свои плоды.
В следующую секунду их охватила мощная аура. Сила всех пятерых членов отряда внезапно поднялась со второго уровня до третьей ступени. Даже аура Брента стала намного сильнее, полностью превзойдя уровень однорукого мужчины!
«Это... как это возможно?!» — Брент посмотрел на своё тело, не веря своим глазам.
Всего один черный плод — и его сила так сильно возросла. Теперь он был в верхних рядах даже среди тех, кто достиг пятого ранга!
Марин и её товарищи были ещё более обрадованы, чувствуя, как новая сила бурлит в их телах.
«Давать нам такие ценные вещи... это как-то неправильно, да?» — нерешительно произнесла Марин.
Съесть что-то и мгновенно подняться на уровень выше — о таком она даже не слышала.
«Ничего страшного, раз Великий старейшина дал вам, значит, так и должно быть», — капитан следопытов неловко улыбнулся.
Как она могла сказать, что эти черные плоды были наградой, которую тот господин выдал им?
«Тогда... большое спасибо Великому старейшине», — поспешно поблагодарила Марин, склонив голову в знак уважения.
Великий старейшина удовлетворенно кивнул: «Хм, раз ты решила остаться снаружи и набираться опыта, я не буду тебя удерживать».
Затем он посмотрел на стоящего рядом Брента, и его взгляд стал пронзительным: «Молодой человек, дам тебе совет: не позволяйте вашим людям без разбора входить в Лес Смерти».
Сказав это, он повел отряд тёмных эльфов прочь, не задерживаясь здесь надолго.
Только когда они ушли далеко, исчезнув среди колышущейся Чёрной Почвы, Брент и остальные наконец пришли в себя.
«Не входить в Лес Смерти? Что это значит?»
Они переглянулись, не понимая смысла последних слов старейшины тёмных эльфов.
Марин и её друзья всё ещё были погружены в радость от того, что избежали опасности и повысили свою силу, так что о них и говорить нечего.
Только Брент нахмурился, внезапно придя к пугающей догадке.
Однако не успел он как следует обдумать это, как со стены раздались гневные крики.
«Проклятье, куда делись эти трупы?»
«Кто успел так быстро?»
«Чёрт возьми! А я-то думал сегодня поужинать!»
В Новолунии жили не только люди, но и представители других рас, у которых не было таких табу. Из-за этого в ущелье ходила мрачная шутка.
В Новолунии очень чисто, даже трупы не нужно убирать — стоит отвернуться, как они сами исчезают. Очень удобно.
(Конец главы)
Обновлено: 17.01.2026