Чэнь Лаоци за свои годы научился кое-чему. Он сразу раскусил Сюэ Чжуцзы:
— Чжуцзы, тебе что, жалко денег? Не хочешь спасать родную мать и отца? Мы все выворачиваем карманы, а ты, родной сын, даже не шелохнулся! Лаоба, полюбуйся на своего «хорошего» сына!
Сюэ Чжуцзы тут же начал оправдываться:
— У меня просто нет денег! Будь они у меня, я бы все отдал!
Чжан Мэйли мгновенно встала на сторону сына:
— Чэнь Лаоци, это еще что за намеки? Хочешь поссорить Чжуцзы с нами? Сам пожалел денег и теперь злишься? Мечтаешь, чтобы нас с Лаоба казнили, а ты получил свои деньги обратно? А?
Услышав это, старики Чэнь недовольно уставились на Чэнь Лаоци, как и Чэнь Лаоба.
Чэнь Лаоци в ярости развернулся и зашагал прочь:
— Я тоже пойду за деньгами!
Остальные братья промолчали, не желая повторять участь старшего и седьмого — отдать кучу денег, а взамен получить лишь обиды и упреки.
Когда шестьдесят шесть таэлей наконец собрали, старик Чэнь объявил:
— Вы все старшие братья Лаоба, проводите его до деревни Хуайшу. Если денег не хватит, будем думать, что делать дальше.
Чэнь Лаода тут же отказался:
— Я не пойду!
Чэнь Лаоци тоже сдал назад:
— И я не пойду!
Старуха Чэнь вспыхнула от злости, но остальные братья, понимая, что старший и седьмой уже на пределе, поспешили вмешаться:
— Пусть старший и седьмой братья остаются дома, мы сами проводим восьмого брата. Драться мы там не собираемся, а значит много людей не нужно с собой брать.
Старик Чэнь кивнул:
— Тогда объясните Сюэ Дагую нашу ситуацию. Скажите, что больше денег у нас нет.
— Поняли, отец.
Братья собрались идти с Чэнь Лаоба и Чжан Мэйли.
Но та наотрез отказалась выходить из дома Чэнь Лаоба, боясь, что если что-то пойдет не так, жители Хуайшу тут же схватят ее и отведут в управу.
Братьям Чэнь она была не нужна — они спасали только младшего брата. Видя ее упрямство, они махнули рукой и отправились с Чэнь Лаоба в Хуайшу.
Деревни располагались рядом, к тому же они шли быстро, боясь опоздать. Вскоре они уже были в Хуайшу.
После обеда Цзян Юэ и Сюэ Янь наблюдали, как их старший брат Сюэ Иху в сарае мастерит детали для водяной мельницы. Колес он сделал уже много, работая над ними с особой тщательностью из-за опасений испортить детали и сорвать строительство мастерской. Он даже засиживался допоздна при свете масляной лампы, шлифуя каждую деталь. Колеса получались идеальными, без единой шероховатости.
Сюэ Иху сам радовался, не ожидая, что у него так хорошо получится.
Сюэ Дафу, Сюэ Эрху, Сюэ Сыху и староста отправились в управу. Сюэ Уху пошел с ними — не чтобы пожаловаться, а просто поглазеть.
Но вскоре он вернулся, прыгая, как обезьянка.
— Пятый брат, что случилось? — спросил Сюэ Янь.
Цзян Юэ тоже уставилась на него.
— Даже не спрашивайте, — Сюэ Уху присел рядом. — Все пошло наперекосяк! Дядя Тянь сегодня как раз дома, и он согласился дать свою телегу, но нас же много — всем не поместиться. Решили одолжить еще одну телегу в соседней деревне, но ее уже кто-то занял. В деревню Чэней идти не стал, попробовал сунуться в деревню Лю — но там телега еще не вернулась. Придется подождать. Но ничего, даже если опоздаем, все равно сегодня отец с остальными не вернутся, дорога дальняя. Мама дала им денег, велела не экономить на еде.
Обновлено: 09.04.2026