**Глава 67. Долг платежом красен**
Ма Саньнян подняла голову, позволяя каплям холодного дождя стекать по её лицу. Она прикрыла глаза, словно пытаясь ухватиться за ускользающие обрывки прошлого. Картины минувших дней проносились перед внутренним взором: одни — чёткие, будто высеченные в камне, другие — размытые, словно в тумане.
Когда она вновь разомкнула веки, перед ней предстал весь преступный мир четырёх гарнизонов Аньбэй.
Привязанная к позорному столбу, женщина холодным, отрешённым взглядом обвела собравшуюся толпу. В руках каждого из присутствующих тускло поблескивало тонкое, шириной в палец, лезвие. Согласно суровым законам цзянху, каждый из них должен был нанести ей удар. Снова и снова, пока жизнь окончательно не покинет её тело. Лезвия были специально выбраны тонкими — это гарантировало, что смерть не будет милосердно быстрой.
Банда Медвежьего пламени за последние годы изрядно разрослась, набрав силу. Именно поэтому Лю Эр, один из её членов, стоял в первых рядах, и море голов не заслоняло ему обзор. Он смотрел на Ма Саньнян — на эту женщину, которая казалась такой хрупкой, будто её мог сломить любой порыв ветра.
В глубине души Лю Эра зашевелилось невольное сострадание. Он знал, что хозяйка «Обители весенней красоты» была человеком чести. До него доходило множество слухов о её благородных поступках. Когда-то давно он и сам грезил о том, чтобы стать таким, как она. Но в этом жестоком мире он давно растерял остатки былой отваги. Образ юноши с деревянной палкой в руках, воображающего себя защитником слабых, теперь казался лишь наивной детской сказкой, которую невозможно вернуть.
Сочувствие оставалось лишь сочувствием. Что он мог сделать? В жизни часто случается так, что выбора просто нет, и остаётся лишь покорно идти вперёд, шаг за шагом, в ту бездну, куда толкает судьба.
Первым из толпы вышел Цзя Вань, заправляющий делами на Восточном рынке. Его лицо исказила глумливая ухмылка:
— Двенадцатый год по старому календарю... Тогда ты убила двенадцать моих учеников, разграбила моё добро и похитила мою любимую наложницу. Я помню каждое из этих злодеяний, всё до единого записано в моей книге обид.
Ма Саньнян лишь презрительно усмехнулась:
— Твои «двенадцать учеников» заночевали в деревне Хуанцзя во время свадебного пира. Они похитили невесту, а потом вырезали всю семью до последнего человека, чтобы скрыть следы. В десятом году ты вез в повозках из Наньяна вовсе не товары — там были несчастные женщины, которых ты обратил в рабство. А что до твоей наложницы... ты велел украсть её и запереть в водяной тюрьме только потому, что она была красивее твоей жены. Видимо, природа не ошиблась: вы — стая бешеных псов, нашедших друг друга!
Взгляд Цзя Ваня стал ледяным.
— Ты возомнила себя богиней Гуаньинь, спасительницей страждущих? — процедил он сквозь зубы. — Знай: этот мир и есть настоящий ад.
*Пш-ш-их!*
Тонкая сталь с хрустом вошла в живот Ма Саньнян.
— Какая жалость, — прошептал Цзя Вань ей в самое ухо. — Я увижу твой конец, а ты мой — никогда.
Вторым к столбу подошел Чжао Цзюнь, хозяин Винного рынка.
— Такая красавица — и такая печальная участь, — протянул он. — А ведь если бы ты в своё время пошла за мной, всё могло сложиться иначе.
Чжао Цзюнь обладал смазливой, холёной внешностью, от него за версту разило приторным ароматом пудры, а в узких глазах то и дело вспыхивал нездоровый блеск.
— Молчи, — оборвала его Ма Саньнян, не скрывая отвращения. — От одного твоего вида меня тошнит.
У каждого воротилы цзянху были свои порочные пристрастия. В четырёх гарнизонах Аньбэй Чжао Цзюнь славился своей похотью. Живые столы, человеческие ширмы и прочие извращенные забавы были его стихией. Глядя на него, понимаешь истинный смысл слов: «Лучше быть женой бедняка, чем наложницей богача».
Чжао Цзюнь с улыбкой качнул головой и медленно, смакуя каждое движение, вонзил лезвие в левую часть груди женщины, аккуратно обходя ребра. Он хотел, чтобы она прочувствовала каждую крупицу боли. Его рука двигалась невыносимо медленно. Закончив, он издал короткий, издевательский смешок.
Ма Саньнян даже не поморщилась. Она лишь сверлила его яростным взглядом. С того самого дня, когда на её глазах тюркский военачальник привязал её мать к коню и загнал ту до смерти, она забыла, что такое физическая боль.
Прошло время, за которое можно было бы неспешно выпить чашку чая. Дождь смешивался с кровью, окрашивая лужи у подножия столба в багровый цвет. В теле Ма Саньнян уже торчало больше десятка тонких клинков. Но на её губах всё ещё играла тень улыбки, а в глазах читалась неприкрытая насмешка.
Главари банд во главе с Цзя Ванем растеряли свой первоначальный задор. Их лица помрачнели. В глубине души они начали ощущать невольное уважение к этой безумной женщине. И в то же время Цзя Ваню нестерпимо хотелось, чтобы она сдохла прямо сейчас. Её взгляд лишал его покоя, он висел над ним, точно Дамоклов меч, готовый обрушиться в любую секунду.
*Топ... топ... топ...*
Сквозь шум ливня послышались размеренные шаги. Человек в синих одеждах и широкополой конусообразной шляпе-доули медленно приближался, держа над собой зонт. Каждый его шаг по мокрой брусчатке отдавался отчетливым звуком.
Едва он появился, тишину прорезал лязг вынимаемого из ножен оружия. Не меньше сотни крепких парней, вооруженных мечами и дубинками, впились в незнакомца взглядами. Несмотря на то что у пришельца не было видно оружия, его аура ничуть не уступала их коллективной мощи. Перед лицом вооруженной толпы он шел небрежно и спокойно.
— Человек в маске?
— Тот самый таинственный тип из павильона Осеннего феникса!
Люди узнали маску обезьяны.
Ли Пиньань подошел к Ма Саньнян и несколькими быстрыми нажатиями на точки остановил кровотечение из её ран. Затем он одним движением перерезал путы.
— Зачем ты вернулся? — едва слышно прошептала Ма Саньнян.
— На полпути до меня внезапно дошло, — будничным тоном ответил Ли Пиньань. — Ты отослала нас только потому, что решила умереть в одиночку.
— Если знал, что я иду на смерть, зачем спасать?
— Вспомнил, что ты задолжала мне жалованье за месяц. Я не могу позволить такой скряге, как ты, уйти в мир иной, не расплатившись.
Ма Саньнян слабо улыбнулась. Ли Пиньань наклонил зонт, укрывая женщину от проливного дождя, и поднял голову на главарей банд.
— Господа, погода нынче скверная, дождь холодный, а моя хозяйка — натура хрупкая. Мы, пожалуй, откланяемся.
С этими словами он двинулся прямо на толпу. Никто и не подумал уступать дорогу.
— Уйти? — прошипел Цзя Вань. — Боюсь, это будет не так просто!
Ли Пиньань усмехнулся:
— Дорога и впрямь узковата. Но я не беспокоюсь. Уверен, скоро она станет значительно шире.
*Ву-у-ум!*
Вспышка белого света пронзила пелену дождя. Все увидели это совершенно отчетливо. В ту же секунду воздух наполнился чистым, звонким пением меча. Лица присутствующих мгновенно побледнели.
— Практик?!
Меч Сиюй пока не мог разить врагов самостоятельно, но для того, чтобы пустить пыль в глаза и создать нужный эффект, его сил вполне хватало. Ли Пиньань принял вид загадочного и непостижимого мастера. Его истинная мощь, скрытая до поры, невольно просочилась наружу, заставляя окружающих трепетать.
Он слегка приподнял руку — простое движение, но в нём чувствовалось колоссальное давление. Атмосфера вокруг пропиталась жаждой крови, а трехдюймовый клинок завис в воздухе над головами бандитов. Холод пробежал по спинам присутствующих.
После недолгого раздумья Чжао Цзюнь холодно выкрикнул:
— Ну и что, что практик? Ты что, бессмертный? Неужели ты думаешь, что цзянху четырёх гарнизонов Аньбэй испугается одного человека? Проваливай, пока цел, это дело тебя не касается!
— В твоих словах есть резон, — кивнул Ли Пиньань. — Однако, если я поставлю на кон все свои силы, я смогу уложить здесь процентов восемьдесят из вас. Ну что, кто будет первым?
Слова прозвучали легко, почти непринужденно, но для бандитов они стали ударом грома. Они не были солдатами, привыкшими умирать на поле боя, и не были фанатиками-смертниками. Они были лишь бродягами цзянху, ищущими легкой наживы.
Ли Пиньань не собирался давать им время на раздумья и продолжал идти вперед. Выбор был сделан мгновенно: толпа расступилась, образуя живой коридор. Отойдя на приличное расстояние, Ли Пиньань внезапно остановился.
— Чуть не забыл поблагодарить вас за сегодняшний приём, господа. «Обитель весенней красоты» обязательно отплатит вам в будущем.
Эта короткая фраза заставила всех присутствующих измениться в лице.
Обновлено: 10.07.2026