**Глава 35. Новое поручение**
Прошло два месяца.
Бескрайняя пустыня расстилалась до самого горизонта, укрытая ковром из вечных песков. Внезапные порывы ветра подхватывали пыль, закручивая её в яростные смерчи, напоминающие табуны диких коней или штормовые волны, бьющиеся о невидимый берег.
— Мать твою! Люди на скакунах соревнуются, а ты... ты на быке скачешь! — голос, сорванный ветром, едва пробивался сквозь завывание бури.
Ли Пиньань пропускал эти вопли мимо ушей, крепко сжимая рога Старины Быка. Тот нёсся во весь опор, вгрызаясь копытами в песок, словно разъярённый зверь, почуявший добычу. Позади Ли Пиньаня, привязанная к седлу, сидела женщина.
Её фигура была вызывающе прекрасной, почти дьявольски соблазнительной. Светло-золотистые волосы сияли даже под слоем пыли, а на бёдрах красовалась узорчатая накидка, лишь подчёркивавшая совершенство её форм. Обутая в тёмные кожаные сапоги, с синей повязкой на голове, она была с ног до головы покрыта песком, но даже это не могло скрыть её ослепительной красоты.
— А бык-то твой шустрый! Впервые вижу, чтобы корова так неслась! — прокричала женщина.
Спустя час бешеной скачки Старина Бык замедлил бег и перешёл на неспешный шаг. В пустыне воцарилось спокойствие, а заходящее солнце, подобно раскалённому колесу, медленно тонуло в сумерках. Женщина облегчённо выдохнула, похлопав себя по пышной груди.
— Ну и ну... Эй, где ты взял эту скотину? Как она умудряется так носиться по пескам? — полюбопытствовала она.
— *Му-у...* — недовольно отозвался Старина Бык, словно понимая, что его назвали скотиной.
— Слушай, ну отпусти ты меня, а? Сколько тебе тот подонок заплатил? Я дам в три раза больше, клянусь! — рот пленницы не закрывался ни на минуту.
Эту женщину звали Пэй Чжусюань, и она была целью нового задания Ли Пиньаня. Три месяца назад её выдали замуж в богатую семью заезжего купца. Но в брачную ночь, когда полагалось наслаждаться любовью, Пэй Чжусюань зарезала своего мужа и спалила дом дотла, после чего бесследно исчезла из четырех гарнизонов Аньбэй. Семья погибшего обратилась в Обитель весенней красоты, и Ма Саньнян поручила это дело Ли Пиньаню.
— Если отпустишь меня, я... я для тебя на всё готова~ Твоя буду до конца дней, — Пэй Чжусюань, чьи руки были связаны, плотно прижалась к спине Ли Пиньаня.
Тот оставался невозмутим. Вокруг его тела сформировался тонкий слой невидимой энергии — Ци, которая служила надёжным барьером между ним и прикосновениями женщины.
— Ты вообще когда-нибудь женщину касался? Уж поверь, таких ласк, как у меня, ты в жизни не видывал.
Ли Пиньань продолжал хранить молчание. Прошло ещё полчаса, и впереди наконец показались огни постоялого двора. Две створки дверей встретили их: одна была закрыта, и другая... тоже закрыта.
— Эй, малый! Принеси чего-нибудь поесть и кувшин вина.
— Будет сделано!
Ли Пиньань выбрал столик в самом углу. Одной рукой он сжимал веревку, на конце которой послушно (или не очень) следовала Пэй Чжусюань. Должно быть, из-за поднявшейся бури народу в таверне было на удивление много. Слуги сновали туда-сюда с подносами, разнося чай и закуски.
Появление этой пары мгновенно приковало к себе взгляды. Женщину вроде Пэй Чжусюань трудно было не заметить, особенно учитывая её походку — каждое движение её бёдер было наполнено грацией, а полы юбки при каждом шаге приоткрывали взглядам больше, чем следовало.
Уголки губ Пэй Чжусюань едва заметно дрогнули в усмешке. Она быстро окинула взглядом зал. Сев на стул, она и не думала вести себя смирно: демонстративно подняла связанные руки, обиженно надула губки, а в глазах её заблестели фальшивые слёзы. Всем своим видом она изображала невинную жертву, томящуюся в плену у жестокого Ли Пиньаня и ждущую спасения.
Минуты тянулись одна за другой, и наконец «герой» нашёлся. От столика у двери поднялись четверо дюжих молодцов. Одетые в короткие куртки, с саблями на поясах, они широким шагом направились к Ли Пиньаню. Тот, что шел впереди, имел на лице два глубоких шрама и криво усмехался.
Пэй Чжусюань хитро прищурилась — её план сработал.
Главарь слегка кивнул:
— Я У Шэн, по прозвищу Золотой Клинок. Это мои братья. Как мне величать тебя, уважаемый?
— Я лишь путник, проходящий мимо. У господина У есть ко мне дело?
— Дела нет, — У Шэн мазнул взглядом по Пэй Чжусюань и сглотнул. — Просто вижу, что эта прекрасная госпожа связана. Зачем же так с дамой обращаться?
— Я Ловчий. Эта женщина — преступница, которую я должен доставить к месту суда.
— Господин, не верьте ему! — Пэй Чжусюань мгновенно вошла в роль. — Какой он Ловчий? Он мерзавец! Убил моего мужа и силой удерживает меня, угрожая обесчестить!
Актриса из неё была отменная: жалобное лицо, дрожащий голос, кристально чистые слёзы... Любой мужчина в такой момент почувствовал бы непреодолимое желание защитить «бедняжку».
Взгляд У Шэна стал жёстким. Воздух в таверне, казалось, загустел от напряжения, остальные посетители затаили дыхание, наблюдая за назревающей дракой.
Ли Пиньань спокойно усмехнулся:
— Эта воровка весьма коварна. Господин У, не дайте ей обвести вас вокруг пальца.
— Где правда, а где ложь — я сам разберусь. А ну, живо развяжи девицу!
Остальные трое обступили стол. Здоровяки были широки в плечах, словно каменные стены, в то время как Ли Пиньань выглядел на их фоне обычным, ничем не примечательным калекой. У Шэн положил ладонь на рукоять сабли, готовясь обнажить сталь.
Но стоило его пальцам коснуться оружия, как тыльная сторона ладони внезапно онемела. У Шэн охнул от неожиданности. Бамбуковая трость Ли Пиньаня мягко, почти невесомо опустилась на его руку.
— Друг мой, не стоит горячиться.
— Смерти ищешь! — взревел У Шэн и другой рукой выхватил саблю.
*Дзинь!* — сталь сверкнула в воздухе, описывая дугу. Ли Пиньань лишь слегка щелкнул пальцем по самому лезвию.
*В-в-в-ум...* — раздался низкий гул. Истинная Ци вошла в металл, и клинок, словно зеркало, разлетелся на тысячи мелких осколков. У Шэна отбросило мощным импульсом на несколько шагов назад, сердце его бешено заколотилось в груди.
*Ху-ху-ху...*
— Прикончим его! — взревели его спутники, бросаясь в атаку.
— Стоять! — У Шэн, тяжело дыша, едва успел преградить им путь. Он дрожащими руками сложил ладони в жесте уважения и пролепетал:
— Простите... Глаза мои были слепы, я не узнал мастера. Виноват, безмерно виноват!
Сила, которую только что продемонстрировал противник, была за пределами его понимания. Разбить закалённую сталь одним щелчком пальца... Чтобы лишить их жизни, этому человеку хватило бы одного вздоха.
Ли Пиньань отпил глоток вина и небрежно бросил:
— Бывает.
Увидев, что Ловчий не собирается их преследовать, У Шэн вместе со своими братьями в панике бросился вон из таверны, не смея задержаться ни на секунду. Остальные посетители, ставшие свидетелями этой сцены, тоже притихли. Теперь никто не смел не то что замышлять недоброе, но даже лишний раз взглянуть на Пэй Чжусюань.
— Пф-ф... Бесполезный мусор, — Пэй Чжусюань разочарованно фыркнула и закинула ногу на ногу.
Стемнело, и им пришлось остаться на ночь.
— Слушай, неужели тебе совсем не хочется отведать моего искусства в постели? — Пэй Чжусюань, раскинувшись на кровати, искоса поглядывала на Ли Пиньаня, который неподвижно замер в углу. — Ты что, собрался вот так всю ночь простоять?
— Угу. На чужбине я обычно не сплю.
Пэй Чжусюань вздохнула:
— Какая жалость. Глаза твои не видят, и моё женское очарование на тебя не действует. Видать, сами небеса решили меня погубить...
Ли Пиньань не ответил. Женщина скучающим жестом накрутила прядь волос на палец.
— Если меня поймают и вернут, это будет похлеще смерти. Те люди — настоящие извращенцы. Уж лучше самой руки на себя наложить.
— В таком случае мне придётся переломать тебе руки и ноги, чтобы ты не сделала глупостей, — внезапно подал голос Ли Пиньань.
Пэй Чжусюань невесело усмехнулась и вдруг спросила:
— А ты знаешь, почему я убила мужа?
Обновлено: 10.07.2026