**Глава 107. Убийство**
Стрекот цикад постепенно затихал вдали. Ли Пиньань проснулся под сводами моста; ночной ветерок обдувал его лицо, принося с собой остатки дневного тепла. Потянув за повод Старину Быка, он ощутил приятную легкость — вчерашний лян серебра, подаренный здоровяком, превратился в изрядное количество крепкого вина. Ли Пиньань не спешил разгонять хмель, и сейчас казалось, будто он ступает не по земле, а по мягким облакам.
Он добрёл до продовольственного рынка. Воздух здесь был густым от смеси ароматов. Торговцы зазывали покупателей, соревнуясь в громкости криков, а запахи готовящейся еды перемешивались с резким душком от домашней птицы.
Ли Пиньань присел у небольшого лотка. Там был всего один посетитель, перед которым стоял кувшин вина, блюдце с закуской и чаша лапши яньчунь. Цзыфан перед уходом оставил Ли Пиньаню немного денег, которых вполне хватало на скромную еду на несколько дней.
— Две порции лапши яньчунь. Без лука, без кинзы. И лапши не жалейте, — заказал он.
Хозяин лавки, привыкший к самым разным гостям, ничуть не удивился и вскоре подал две полные чаши. Без вина и закусок лапша казалась пресноватой. Но стоило Ли Пиньаню приступить к трапезе, как за спиной раздался голос:
— Ох, господин слепец! Вы-то мне и нужны, скорее пойдёмте со мной.
Это был «Белый Бумажный Веер» из Люсинтан. В цзянху так называли советников и стратегов, правых рук предводителей банд.
— Что случилось? — спокойно спросил Ли Пиньань.
Белый Бумажный Веер запричитал:
— Покушение провалилось. Тот здоровяк мёртв.
Ли Пиньань вспомнил вчерашнего мужика, который так мечтал увидеть жену. Он ощутил укол сожаления, ведь именно на его деньги вчера пил вино. Повернувшись к хозяину лавки, он добавил:
— Хозяин, ещё две порции лапши со свиными ножками. Только саму лапшу не надо — кладите одни ножки!
*
Багда Лаолунбан была новой силой, стремительно набиравшей влияние в южной части города Гуаньлин. Её глава, Цао Гуаншань, был мастером кулачного боя, пришедшим с севера. Натворив там дел, он сбежал в окрестности Гуаньлина, прихватив с собой нескольких учеников. Человек он был жестокий и беспощадный, наживший немало врагов в цзянху, но его мастерство заставляло недоброжелателей помалкивать.
У Цао Гуаншаня была привычка: после ужина он обязательно совершал несколько кругов по длинной галерее у лотосового пруда. Он называл это «Прогулкой по горам». Поговаривали, что предки семьи Цао получили от некоего отшельника руководство по технике под названием «Кулак Горной Тропы». Именно это искусство обеспечило семье процветание на несколько поколений. Сейчас, разменяв шестой десяток, Цао Гуаншань выглядел едва ли на сорок с небольшим.
Одетый в простую серую куртку для занятий, он попыхивал трубкой и вышагивал размашистым шагом. Если присмотреться, становилось ясно, что его походка подчинена особому ритму: с каждым шагом поступь становилась всё тяжелее, оставляя на земле отчётливые следы. За последнее время он буквально испещрил ими всю дорожку у пруда, что неизменно вызывало трепет у случайных прохожих.
Навстречу ему шла фигура, чьё лицо было полностью скрыто в тени широкополой бамбуковой шляпы — доули. Казалось, путник не желал быть узнанным. Цао Гуаншань, внешне не обращая на него внимания, продолжал свой путь, но его глаза цепко следили за руками незнакомца, подмечая каждое мимолётное движение.
«Руки воина, — мгновенно определил он. — Ждёт момента для атаки».
Кто его послал? Люсинтан? Цао Гуаншань сразу вычислил заказчика. Вчерашнее покушение явно было их рук делом. Что ж, после того как он расправится с этим наглецом, придётся преподать Люсинтан кровавый урок.
*Бум... Бум... Бум...*
Тяжёлые шаги отдавались в тишине. Расстояние между ними стремительно сокращалось. Три чжана... два... один... восемь чи.
Цао Гуаншань затаил дыхание. На дистанции в десять шагов его кулаки были опаснее любого оружия. Последний шаг был особенно тяжёл — земля под ногой просела на полцуня. Огромные ладони Цао Гуаншаня, вдвое больше обычных, внезапно пришли в движение. Воздух взорвался глухим хлопком, похожим на треск падающего дерева или резкий скрип колеса на повороте.
Ли Пиньань плавно скользнул вправо и вперёд. Его ладонь коротким, выверенным движением хлопнула по воздуху, высвобождая скрытую мощь. Весь маневр был единым, бесшовным действием — естественным и текучим.
Он прошёл мимо Цао Гуаншаня. За всё время они не обмолвились ни словом. Лишь эта мгновенная смена движения и покоя выдавала колоссальную разницу в их мастерстве. Тело Цао Гуаншаня качнулось на осеннем ветру, словно сухой лист, а затем он безжизненно рухнул на землю.
Ли Пиньань едва заметно нахмурился. «Опять воин? Интересно, какого ранга. В таких больших городах и впрямь полно мастеров, впредь нужно быть осторожнее».
*
За время своего путешествия Ли Пиньань уже в третий раз плыл на лодке и успел к этому привыкнуть. Люсинтан сдержала слово: на маленьком рыбацком судёнышке его тайно переправили во внутренний город.
Он сидел на корме, лениво обгладывая куриную ножку. Прохладный ветерок, скользящий по воде, уносил прочь дневной шум и суету, наполняя душу безмятежным покоем. Белый Бумажный Веер, мерно помахивая веером, без умолку расписывал прелести Гуаньлина: у кого вино крепче, в какой харчевне кормят вкуснее, а также пересказывал последние сплетни местного цзянху.
Ли Пиньань потягивал вино с довольным видом, явно не выказывая интереса к бандитским разборкам. Его больше занимали угощения на столе. Когда лодка причалила, он одним ловким движением перепрыгнул на берег.
Достав из-за пазухи увесистый, туго набитый кошель, он бросил его обратно Белому Бумажному Вееру. Тот едва успел подхватить его. В кошеле было двести лянов серебра — награда за голову Цао Гуаншаня. Серебро мелодично звякнуло.
— Господин... — Белый Бумажный Веер застыл в недоумении. — Что это значит?
Он никогда не видел, чтобы наёмник возвращал плату после выполненного заказа.
— Найди семью того здоровяка, что погиб вчера, — не оборачиваясь, произнёс Ли Пиньань. — Отдай эти деньги его вдове.
Белый Бумажный Веер опешил, но тут же с уважением поднял большой палец вверх.
— Господин, вы — человек чести! Справедливо!
— Если узнаю, что ты прикарманил хоть монету...
— Господин, да как вы могли такое подумать! — всполошился тот. — В цзянху слово «справедливость» — превыше всего! Спросите кого угодно, Люсинтан всегда чтит правила!
Ли Пиньань скрылся в ночной тени. Дело было вовсе не в его благородстве. Просто вчера тот мужик дал ему лян серебра, на который он вдоволь напился. Вино было отменным, а сон — крепким. Эти двести лянов стали честной платой за то вино.
Обновлено: 10.07.2026