— Прошу прощения? — Юзель был ошеломлен этим неожиданным откровением. Однако на лице принцессы не было лукавства.
— Мой отец признал Лейзу своей дочерью, а дедушка — нет.
— Это… имеет значение в данный момент?
— Да, немного. — Аэтения снова выпрямилась. Юзель мог сказать, что ситуация казалась ей интересной. — Мой отец скоро умрет, дедушка проживет дольше него.
— Его… величество скоро умрет?
— Давно известно, что император тяжело болен. Полагаю, ты не знал.
— Я узнал об империи совсем немного.
— Дедушка не принимает Лейзу в качестве наследницы. Поэтому он хочет, чтобы императрицей стала я.
— Разве он не может просто сказать его величеству императору, чтобы тот отдал трон вам?
— Именно поэтому Лейза и тянет время. Кроме того, нынешняя императрица — ее мать. Она не будет просто сидеть в сторонке и смотреть.
Юзель задумался.
— Я же только второй ребенок.
Юзель моргнул. Он уже что-то слышал об этом, но ситуация казалась нелепой. Мать Аэтении была первой императрицей. Абсурдно, что Аэтения считалась вторым ребенком, а Лейза первым. Он в замешательстве склонил голову набок и попросил разъяснений.
— Принцесса Лейза старше?
Она слегка надавила на кончик его носа.
— Похоже, ты не изучал историю империи.
— Это… Это потому, что мне пришлось приехать сюда в спешке.
— Второй ребенок императрицы старше первого… Ты знаешь, что это значит?
— Незаконнорожденный ребенок…
— Что ж, он оправдался тем, что дал обещание жениться на матери Лейзы давным-давно, еще до свадьбы с моей матерью. Люди ничего не могли поделать, кроме как поверить ему. Во многом он был еще чист, когда родилась Лейза.
Во многом… Эти два слова несли в себе огромный смысл. Юзель моргнул, все еще сбитый с толку.
— Тогда почему?..
— Ты, наверное, хочешь спросить, почему он женился на моей матери?
— Да.
— Дедушка хотел, чтобы он женился на ней.
— О… — Теперь Юзель понимал. Для королевских особ суть брака заключалась в стоимости и выгоде. Любовь, вероятно, не имела значения, когда Сарин был императором, а нынешний император — всего лишь кронпринцем.
— Не думаю, что они когда-либо были в плохих отношениях… — Аэтения откинула волосы назад, выражение ее лица было безразличным. Казалось, она о чем-то размышляет. Через мгновение она пожала плечами и сказала: — Но я не уверена. Никто не может по-настоящему заглянуть в отношения между мужем и женой.
Юзель кивнул. Вероятно, другим было трудно понять, каковы их отношения, — точно так же, как когда его затолкали в одну комнату с Аэтенией и сказали, что «других комнат нет».
— Помнишь, я рассказывала тебе о том, как тайком убегала? Я выходила на улицу и находила отца в том ресторане.
— Тот, в который вы меня водили?
— Да, тот самый. — Горькая улыбка появилась на ее лице. — Когда бы я ни приходила туда, он всегда сидел на одном и том же месте, в одной и той же позе.
Юзель молчал, внимательно слушая принцессу.
— С этого места открывался хороший обзор на особняк, в котором останавливалась нынешняя императрица.
Юзель не знал, как выразить словами возникшее у него чувство. Он ничего не сказал и просто взял ее за руку. Он слышал, как она вздохнула. Аэтения знала, что значит это место, так почему же она продолжала туда приходить? Даже после того, как император оказался прикован к постели, Аэтения все равно ходила в тот ресторан.
— Может быть, он и был учтив с моей матерью, но он женился на этой женщине через год после ее смерти.
— Значит ли это, что он действительно просто смотрел в окно ресторана? И все?
— Так он говорит. Но независимо от того, было это на самом деле или нет, факт, что он всех обманул, остается фактом.
— Согласен…
— И Лейза переступила порог дворца.
Юзель мог только представить, какой одинокой чувствовала себя Аэтения. У него никогда не было семьи, но по тому, как она дорожила этим местом, он понял, что именно здесь, а не в столице, она чувствует себя как дома.
— Вам было одиноко? — спросил он.
— Хм… У меня никогда не было времени размышлять о том, одиноко мне или нет. Я всегда была чем-то занята, — равнодушно ответила она.
«Может быть, тогда она не считала свою жизнь такой уж ужасной?» Юзель почувствовал облегчение.
— Как бы то ни было, отец принял Лейзу как свою наследницу. Императрица, должно быть, хочет посадить на трон свою дочь.
— И конфликт все еще продолжается…
— Учитывая ситуацию, я не могу просто так сдаться. — Ее тон был дерзким и озорным одновременно.
Юзель плотно закрыл глаза, а затем открыл их. Аэтения встала, и Юзель медленно последовал за ней, куда бы она ни направилась.
— Лейза тоже не намерена сдаваться. Я измучена, но не могу отдать ей трон.
— Измучена…
— Я устала.
— Могу ли я как-то утешить вас?
— И как ты собираешься это сделать?
Юзель не знал, что ответить. Он ничего не придумал. Когда он замолчал, Аэтения тихо рассмеялась.
Обновлено: 02.02.2026