— Я знаю.
— Ч-что вы имеете в виду?..
— Разве ты не знаешь, что мне известно абсолютно все?
— И мои мысли тоже?
— Мне даже не нужно стараться. — Аэтения потрепала Юзеля по щеке.
Она улыбнулась, ничего больше не сказав, и он улыбнулся ей в ответ.
— Юзель, — вдруг снова позвала она.
— Да?
— Я с нетерпением жду наших дней вместе. — Она потянула его к себе, и Юзель снова наклонился. Он почувствовал что-то мягкое на своем лбу. Аэтения отстранилась, и Юзелю показалось, что его лицо горит. Он прикоснулся к тому месту, где только что были ее губы, и глубоко вздохнул. Короткий поцелуй продлился немного дольше, чем нужно.
Сердце Юзеля заколотилось, когда он понял, что его чувства не были безответными. У них с Аэтенией все оказалось взаимно. Раньше он думал, что сможет смотреть на нее только издалека. Он даже подумывал о том, чтобы остаться жить в империи, если его выгонят из дворца. Юзель продолжал потирать лоб со смущенным выражением на лице.
— Перестань трогать свое лицо.
— Мне все еще… щекотно.
— Даже не знаю, хорошо это или плохо, — Аэтения дразняще рассмеялась.
Он улыбнулся в ответ:
— Это хорошо.
— Я сделаю это снова, как только перестанешь чесаться.
— Как мне добиться этого?
Она снова притянула Юзеля к себе. В ее сверкающих алых глазах плескалось озорство.
— Умоляй меня.
— Пожалуйста, сделайте это еще раз, госпожа Аэтения.
Она наклонила голову, словно не ожидала этих слов.
— Ты смелее, чем я думала.
— Я просто знаю свое место. Вот и все.
— Полагаю, это означает, что до сих пор ты не считал место рядом со мной своим.
Юзель закрыл глаза и больше ничего не сказал. Все, что беспокоило его последние несколько месяцев, исчезло в одно мгновение. Если исключить тот факт, что он был фальшивкой. Почти все.
Смех Аэтении щекотал ему ухо. Ее длинные пальцы погладили его ухо и затылок, а потом принцесса снова поцеловала его в лоб. Юзель рассмеялся вместе с ней.
* * *
Мирные дни шли своим чередом, и Юзелю казалось, что все произошедшее во дворце было сном. Он присел на ствол дерева, глядя на далекий горизонт, как делал это иногда в Сиане. Только сейчас он понял, что после прибытия в империю у него так и не нашлось на это времени.
— Вот ты где.
— Госпожа Аэтения.
Она подошла к нему и села по другую сторону большого дерева. Их спины слегка соприкасались, и Юзелю стало уютно от тепла, которое исходило от ее тела. Ему вдруг вспомнилось, как он крепко обнимал Аэтению сзади, сидя верхом на лошади, в ту ночь, когда его спасли. Юзель слегка покраснел.
«Хорошо, что она не видит моего лица». Он был уверен, что принцесса тут же начала бы его поддразнивать. Тихо рассмеявшись, он выпрямил спину, чтобы ей было удобнее прислоняться к нему.
— Кажется, я знаю, почему вашему дедушке так нравится это место, — сказал он.
— Здесь так спокойно и тихо.
— А во дворце всегда много народу.
— И много вещей, о которых нужно заботиться. — В ее голосе чувствовалась усталость. Юзель потянулся к ней и взял ее руку, которая безвольно лежала рядом с ним. — За это время ты стал очень смелым.
— Ничего не случится, если я не буду ничего делать.
— Помнится, я говорила тебе жить тихо.
— Вы также сказали мне, что я вам нравлюсь. Мне не помешает быть немного смелее, верно?
— Ты говоришь про смелость, а сам каждую ночь спишь в кресле.
— Это… уже другой вопрос.
— Полагаю, что так, — равнодушно ответила она. Юзель медленно закрыл глаза. Касаясь ее спины, он ощущал ровное дыхание принцессы и тихое биение ее сердца. — Если повторится то же самое, боюсь, такое время больше никогда не наступит.
— Что вы имеете в виду под «тем же самым»?
— Я говорю о Лейзе.
Юзель открыл глаза. Она сидела к нему спиной, поэтому он не мог видеть ее лица. Тогда он посмотрел на небо.
— Принцесса Лейза что-то сделала?
— Она всегда что-то делает, — Аэтения горько рассмеялась. — Наверное, у нее сейчас много неприятностей из-за того, что с тобой случилось. Но если подобное повторится, мы можем больше не встретиться.
Юзель не понимал, о чем она говорит. Разговоры с Аэтенией всегда были непростыми. Он мог сказать только одно:
— Я найду вас в следующий раз.
— К тому времени ты меня уже и не вспомнишь.
— Вспомню.
— Не давай обещаний, которые не сможешь выполнить, Юзель.
— Как я могу забыть вас, госпожа Аэтения?
— Я надеюсь, что ты меня не забудешь.
— Даже если вы сами забудете меня, я все равно найду вас. — Аэтения молчала, и Юзель спросил: — И тогда я снова понравлюсь вам, правда?
Принцесса громко рассмеялась и откинула голову на его плечо. Ее длинные волосы спадали вниз и щекотали тыльную сторону его ладони.
— Только посмотри на себя — такой самоуверенный.
— Значит, вы не планируете испытывать ко мне симпатию в будущем?
— Мне… нужно будет подумать об этом. Сейчас, представляя, как мы встретимся снова, я чувствую облегчение.
Юзель тихо рассмеялся.
— Вы боитесь, что нас разлучат?
— Да. Все эти люди, которых я отпустила и о которых забыла… Я не могу выбросить их из головы. — Аэтения тихо вздохнула. — Тебе, должно быть, интересно, о чем я говорю?
— Мне любопытно, но я не стану спрашивать, если вы не захотите объяснять. — Некоторые вещи лучше держать в тайне.
Последовало молчание.
— Я не уверена в том, как много ты знаешь.
— Хм… Как много я знаю о чем?
— О королевской семье.
— Я прекрасно знаю, что вы — принцесса, — легкомысленно бросил он.
Аэтения крепко сжала его руку и отпустила. Снова рассмеявшись, она сказала:
— Ты также знаешь, что Лейза — принцесса.
— Да.
— Ты догадался, что мой дедушка — бывший император.
— Я умнее, чем вы думаете, не так ли?
Аэтения выпрямила спину и повернулась, чтобы посмотреть на Юзеля. Почувствовав на себе ее взгляд, Юзель слегка обернулся, и принцесса расхохоталась.
— Да. Я чувствую себя спокойно, когда рядом со мной такой умный человек, как ты.
Юзелю стало неловко от ее язвительного замечания. Он прочистил горло и снова повернулся к горизонту. Ее смех понемногу стихал. Приятный ветерок тихо обдувал их обоих. Аэтения медленно выдохнула, а затем прошептала ему на ухо секрет:
— Лейза — не внучка дедушки Сарина.
Обновлено: 02.02.2026