— Что? О… Понятно...
— Давай. Пошевеливайся, — проворчала Бет, потянув Юсиэля за руку. Когда его потащили прочь, принц снова посмотрел на Юзеля щенячьими глазками.
— Не беспокойся о нем. Бет не кусается, если ее не раздражать.
— Что значит «кусается»?! — воскликнул Юсиэль.
— Я укушу тебя, если ты не перестанешь ныть.
Юзель не был уверен, сказала ли Аэтения это, чтобы утешить его или, наоборот, заставить переживать. Он в замешательстве склонил голову набок. Принцесса всегда заставала его врасплох, говоря неожиданные вещи. Он мало что понимал, когда общался с ней.
— Спасибо, — запоздало сказал он. — Я не ожидал, что вы позволите ему остаться.
Она просто кивнула, ничего не ответив. Когда принца потащили прочь, Юзель сперва встал, не зная, что делать дальше, а потом снова сел.
— Кажется, у вас с ним близкие отношения, — отметила Аэтения.
— Да, ваше высочество. Мы примерно одного возраста, и меня назначили его сопровождающим почти сразу же, как я стал рыцарем в Сиане. Обстоятельства позволили нам проводить много времени вместе.
— Понятно, — Аэтения наклонила голову. Ее брови слегка нахмурились. Она выглядела так, словно о чем-то задумалась. Через мгновение она махнула рукой и сказала: — Неважно.
— Кстати, ваше высочество… Что вы планируете делать с принцем Юсиэлем?
— Я думаю об этом.
Воцарилось молчание. Юзель посмотрел в алые глаза Аэтении и сухо сглотнул. Она не отвела взгляда. Прошла минута, другая. Не в силах больше выносить тишину, Юзель нерешительно заговорил:
— Я… я хочу знать, что случилось с принцем Седриком на балу.
После того, как Юзель понял, что Аэтения все знала с самого начала, это часть истории вызывала у него много вопросов. Седрик, очевидно, узнал его на балу, но притворился, словно Юзель был настоящим принцем. Благодаря поступку Седрика Юзель смог сохранить свой секрет еще на какое-то время.
— Думая об этом, я не уверен, что это было хорошо… — Юзель взъерошил свои волосы.
Аэтения ухмыльнулась, как будто не ожидала этого вопроса.
— Это то, что тебя интересовало?
— Теперь я понимаю, что принц Седрик знал, кто я такой на самом деле. Тем не менее он вел себя так, как будто я настоящий принц. Вероятно, есть причина, по которой он так поступил.
— Он определенно не был хорошим актером, — Аэтения горько улыбнулась.
— Я помню, вы показали мне список гостей, которые должны были присутствовать на балу. Вы нашли его и… угрожали ему или что-то в этом роде? — осторожно спросил Юзель.
Улыбка исчезла с лица Аэтении. Она моргнула и сказала:
— Если я скажу «да», ты возненавидишь меня?
Возненавидеть ее? Юзель не смог сразу сформулировать ответ, который пришел ему на ум, но он собрался с духом, чтобы сделать это.
— Я не думаю, что вы человек, который способен на такое.
— Юзель, я член императорской семьи, стремящийся к трону. Мне все равно, пострадает ли кто-нибудь, пока я буду идти по этому пути.
— Но я верю, что вы бы не сделали этого.
— Думаю, ты будешь разочарован, если я скажу, что сделала это.
— Разочарован… — Юзель задумался, возненавидел бы он Аэтению за то, что она кому-то угрожает или причиняет вред. Это не имело смысла, поскольку она была не таким человеком, но он попытался хотя бы представить это.
В итоге у него все равно не получилось. После некоторых раздумий он покачал головой.
— Я не могу представить, что это когда-нибудь произойдет.
— Ты, должно быть, слишком хорошего мнения обо мне.
— Вы хороший человек, — Юзель улыбнулся.
Странное выражение промелькнуло на ее лице. Аэтения горько улыбнулась.
— Тогда я должна усердно работать, чтобы стать хорошим человеком.
Только тогда Юзель понял, что она уклонилась от ответа на вопрос о Седрике. Он подумал о том, чтобы спросить ее еще раз, но решил не делать этого.
— Мне просто стыдно, когда я думаю о том, как нелепо, должно быть, я выглядел для вас, разрываясь между ролями принца и рыцаря.
— Да, это, безусловно, было интересно. Многие мне лгут. — Аэтения прикрыла глаза рукой, как будто устала думать об огромном количестве людей. — Сначала ты был одним из них.
— Простите… — Он не собирался оправдываться. Ситуация в Сиане и приказы королевы не меняли того факта, что он принял решение обмануть ее.
— Но потом ты начал поступать так неожиданно. Я была застигнут врасплох.
Юзель почувствовал, что краснеет.
— Вы говорите о том, как я сбегал из особняка через забор?
— Да. Я думала, что если ты что-то и сделаешь, то только внутри особняка.
Вполне естественно, что она так думала. Если кто-то войдет в особняк Аэтении с намерением навредить ей, он обыщет все, что находится внутри.
— Но ты просто кружил по улицам день за днем.
— Я часто терялся. — Юзель хотел сбежать, если бы мог. Он прижал ладони к пылающим щекам.
— Да, мне сказали, что ты выглядел так, будто заблудился. Если разгуливать с таким потерянным видом по дворцу, любой начнет подозревать тебя в каком-нибудь преступлении.
— Получается, вы подозревали меня?
— Нет. Я подумала, что должна помочь тебе сориентироваться. — Она усмехнулась, и Юзелю вспомнился тот момент, когда он впервые сбежал из особняка. Там были вывески, которые выглядели особенно новыми, и все бросали на него странные взгляды.
— Знаки… — Юзель застонал, а Аэтения громко рассмеялась, как будто наслаждалась ситуацией.
— Кто бы стал вывешивать указатели во дворце? Это то же самое, что любезно сопровождать убийц прямо к месту назначения.
Обновлено: 02.02.2026