Глава 18 — Глава 18

Даже глаза Нерил загорелись любопытством. Что ж, столица расположена несколько южнее на континенте. Неудивительно, что она слышала слухи о Каэлде, который действует в южном регионе. — Значит, слухи еще не добрались так далеко. Строго говоря, я не просто слышала о нем — мне этим именем прожужжали все уши. — Хм. — Он совершил всевозможные добрые дела и подвиги на юго-западе. У меня язык отсохнет их все перечислять. Если бы я не выслеживала здесь эту ведьму, то уже встретилась бы с ним в столице. — Что? — Каэлд недавно совершил нечто невероятное. Кажется, капитан даже услышал об этом и пригласил его в столицу. Я тоже должна была присутствовать на той встрече. Ах. Так вот почему до регрессии Ксения стала четвертой спутницей Каэлда примерно в это же время. Раньше Нерил устроила резню в землях Грея, и Дейм, должно быть, тщательно скрыл правду от своей дочери. Но на этот раз все пошло иначе, потому что я столкнулся с Ксенией в магической дуэли, и Дейм уже не мог скрыть от нее появление ведьмы. [Благодаря этому, вместо того чтобы оставаться в столице и встретиться с Каэлдом, Ксения отправилась выслеживать тебя и Нерил.] «Ага. Я чуть не упустил Ксению, которая могла достаться Каэлду. Мне повезло». Тем не менее в голосе Ксении звучало неподдельное восхищение. И, как и ожидалось, она сказала то, что я и предполагал. — Должно быть, он истинный герой. Помогает просто потому, что хочет, не взвешивая выгоды и потери. В отличие от некоторых, вроде вас, кто затевает всякое ради славы. — Спасибо. — Это не был комплимент. — Я думал, вы хвалите меня за стратегическое мышление. — Тьфу. В любом случае, сделаю вид, что я этого не слышала. Это было крайне рискованное заявление… а у меня и так хватает дел. Ее слова были равносильны прямому отказу на мое предложение. Я попытался убедить ее дальше, но Нерил меня остановила. — Сейчас говорить бесполезно. — Почему это? — Дейм был довольно упрям. Яблоко от яблони… Ксения метнула на Нерил яростный взгляд. — Прекратите упоминать моего отца. — Так или иначе. — Не надо просто отмахиваться! — Я хотела поговорить о том красном самоцвете, что проглотил Терс. Тема, должно быть, оказалась слишком интересной — Ксения перестала злиться. Нерил заговорила тихим голосом. — Вероятно, это Самоцвет Опустошения. — Что? Не то чтобы я не знал, о чем она. Я просто повторил это, не веря своим ушам. Самоцвет Опустошения. Ядро четвертого Короля Демонов — Короля Демонов Опустошения. Точно так же, как сердце, которое Каэлд извлек до регрессии, было ядром Короля Демонов Лжи, Идрии. Если бы это сказал кто-то другой, я бы отмахнулся, приняв за шутку. Но имя Ведьмы Резни нельзя было так просто сбрасывать со счетов. Я сглотнул вздох и пробормотал. — Неудивительно, что было так тяжело, даже когда мы навалились все вместе. — Что ты имеешь в виду? — Ничего. Но почему ты так уверена, что этот самоцвет — Самоцвет Опустошения? — Изначально это была сила Короля Демонов Опустошения — иссушать урожай и растения, насылать болезни на людей и скот. Все это происходило из-за вытягивания жизненной силы. — Это-то я понимаю. Но прозвучало так, будто ты знаешь сам самоцвет. — Да. То есть, нет. Нет, говорит она. Что ж, пожалуй, оставлю это. [Ты серьезно собираешься это так оставить? Она явно что-то скрывает и не хочет говорить.] «…» [Хочешь, чтобы я использовал Всевидящее Око?] «Нет. Я не собираюсь лезть в то, что она намеренно скрывает… потому что она — моя спутница». Когда я произнес последнюю часть фразы, в груди что-то странно шевельнулось. [Тц. Слишком ты мягкотелый.] Трейл прозвучал немного раздраженно, но дальше настаивать не стал. В этот момент я услышал бормотание за столиком позади нас. — Слыхали? Мастер Меча Неубийца и Король Войны будут драться на дуэли. — Ха. Тоже мне, Мастер Неубийца. Раньше я думал, что он парень не промах, но на этот раз он явно перешел черту. — И не говори. Кем он себя возомнил, бросая вызов Королю Войны? — Он не в своем уме. Разве что прославился немного среди наемников и уже думает, что может тягаться с Королем Войны? — Ну, говорят, в соседних землях Квелк он своего рода знаменитость. — Да, я слышал, он там себе имя сделал. — Вот и зазнался, что ли? Сейчас его быстро на землю опустят. Таков был общий тон разговоров вокруг нас. И не только у них. Люди повсюду собирались группами, сплетничая и понося меня, одновременно распевая хвалу Королю Войны. Похоже, меня невзлюбили за то, что я посягнул на единственную гордость этого ничем не примечательного региона. Нерил спросила. — Вот что говорят? Я лишь пожал плечами. — Ну, теперь мне слишком страшно вспарывать живот Королю Войны. — Хех… постой, вспарывать живот? — Ага. Я хочу тот самоцвет. Я собираюсь его забрать. — Уже отказываешься от своего титула? — Я не собираюсь его убивать. Я просто извлеку самоцвет из его желудка. — Обычно люди от такого умирают. — Здесь есть одна весьма неплохая паладинка — не совсем жрица, но все же. Уверен, она его быстро подлатает. Сказал я, глядя на Ксению. Та ответила с выражением крайнего шока. — Так вы с самого начала планировали меня использовать. Еще на той встрече, два дня назад. — Мое желание, чтобы вы присоединились к нам как спутница, было искренним. Просто подумайте об этом. — Думаете, я когда-нибудь на такое соглашусь? Честно говоря, уже то, что я не арестовываю здесь эту ведьму — предел моего терпения. А теперь вы хотите отдать этот ужасающий Самоцвет Опустошения в руки вам и Ведьме Резни? Ни за что. — Тогда тем более вам стоит пойти с нами. Нужно же будет за нами присматривать. Ксения яростно закусила губу, прежде чем ответить. — Все это при условии, что вы победите Короля Войны. Я приму решение, посмотрев дуэль. — … — Техника, что вы показали мне два дня назад, была, безусловно, впечатляющей. Но одна лишь она не гарантирует победу. Вероятно, это был ваш козырь. Может, мне стоит позаимствовать фразу у Нерил. Ага. То есть, нет. Ладно. Пора составить план. *** Сперва я тихонько подозвал Нерил, так, чтобы Ксения не знала. — На этот раз цели две. Заполучить Самоцвет Опустошения и сделать себе имя. — Поняла. — Но они противоречат друг другу. — Верно. Чтобы добыть самоцвет, тебе придется вспороть Королю Войны живот. Местным жителям это точно не понравится. — Вот именно. Так что мне нужно создать ситуацию, в которой, даже если я сделаю нечто настолько жестокое, здешний народ сочтет это «понятным». — Хм. Удивительно, но Нерил даже скрестила руки и серьезно задумалась. Редкое зрелище — она ломает голову над чужим делом. Она даже не заметила, как я смотрю на нее, неуверенно бормоча. — Это непросто. Не могу придумать способ. — Все в порядке. Просто сделай то, о чем я попрошу. — Ладно. Что именно? — Так вот… Я зашептал тихим голосом. Нерил мгновенно поняла, что я имел в виду. — Ты собираешься разоблачить его грязные делишки во время дуэли? Прямо на глазах у всех собравшихся местных? — Верно. Думаешь, сможешь? — Я знаю подходящее заклинание. Но что-то настолько грязное, чтобы местные перешли на твою сторону… нет, неважно. Ты такое с легкостью найдешь. Казалось, она собиралась добавить «как ты всегда и делаешь», но сдержалась. И все же я был ей глубоко благодарен. Этот план был бы невозможен без ее поддержки. После того как она вышла из комнаты, раздался голос Трейла. [Так какое именно преступление ты планируешь разоблачить?] «Это мы сейчас и выясним. Вместе». Если бы у Трейла было видимое тело, я бы представил, что он сейчас мертвенно-бледен. [Не может быть… серьезно?] «…» [Да ладно, не может быть. Не шути так.] «Успокойся. У меня уже есть догадка. Сын лорда». [А? О. Ты о том, которого любил народ.] «Этот здоровый сын внезапно умер. Очевидно, его жизненную силу до капли высосал Самоцвет Опустошения». Король Войны явно метит на место лорда. Поэтому он убил его наследника, а теперь крутится возле лорда, медленно удушая его, чтобы тот и помыслить не мог о новом преемнике. [В таком случае, не проще ли было бы убить и самого лорда?..] «Если лорд умрет, не назвав преемника, из столицы гарантированно пришлют расследование. И если Святые Рыцари Света прибудут и смекнут, что в этих землях творится что-то странное, начнутся проблемы». [А, понятно. Так он планирует заставить лорда вписать его имя в завещание, прежде чем убить.] «Скорее всего. Вероятно, он как раз сейчас этим и занимается… но лорд держится. С виду и не скажешь, но у него есть стержень». Трейл, казалось, убедился. А затем, с некоторым облегчением, продолжил. [В любом случае, если мы просто узнаем имя сына, мы сможем поискать его секреты. Так как у него та же фамилия, что и у лорда, нам не придется перерывать все подряд, как с Греем.] «Ты волновался». [Конечно, волновался. Одного такого ада было достаточно.] «Но вот в чем дело. Секрет, связанный с сыном лорда, определенно включает в себя вытягивание его жизненной силы Самоцветом. А как я уже говорил, я не намерен выставлять Самоцвет на всеобщее обозрение». [……и хчто тогда?] «Не волнуйся. Мне не нужно перебирать все два миллиона». Моя Кровавая Надпись располагает грехи в том порядке, в котором цель отчаяннее всего хочет их скрыть. И грех, раскрытия которого Король Войны боится больше всего — это вытягивание жизненной силы из жителей, начиная с Гурта Бритца. На него мне смотреть не нужно. «Значит, мне просто нужно начать с конца Кровавой Надписи и двигаться вверх. Где-то там я найду грех, связанный со смертью молодого лорда, который не раскроет тайну Самоцвета Опустошения». [Эм, простите?] «Как только я найду подходящее преступление, двигаясь снизу вверх, я на этом остановлюсь». [Простите, успокойтесь и выслушайте меня на секунду.] «Я бы сказал… через несколько сотен, наверное, попаду в точку? Немного усилий, и все будет в порядке». Я продолжил мягким и сладким тоном. «Так что давай немного поработаем сверхурочно. Вместе». [У-а-а-а-а-а-а!] *** К счастью для Трейла, после трех дней, что я просидел взаперти, копаясь в секретах, я наконец нашел подходящий грех. [Я выгорел. Полностью. Добела.] «Ты в порядке?» [Как так вышло, что мы оба не спали три ночи, а ты в полном порядке?!] «Мой рекорд бодрствования без сна — две недели, знаешь ли». [Монстр. Ты монстр!] «Аха-ха. Да ладно тебе». К чему этот неуместный комплимент? Так или иначе, время шло, и настал день дуэли. Поединок должен был состояться на самой большой открытой площадке в этих краях. Люди набились так плотно, что ступить было негде. В центре я стоял лицом к лицу с Терсом. На лице лорда было сентиментальное выражение, словно он давно не видел, чтобы его народ проявлял такой энтузиазм. Солдат, исполнявший в тот день роль временного судьи, возвысил голос. — Сегодняшнее собрание состоялось благодаря вызову Мида Мохана, Мастера Меча Неубийцы… — Бу-у-у! — Неубийца? Какого черта Неубийца! Скорее мотылек, летящий на огонь! — Падай на колени и моли о пощаде, пока можешь! Судья кашлянул и продолжил. — Кхм. Мид Мохан бросил вызов Королю Войны, Терсу Крайну, и эта дуэль — результат вызова. — У-о-о-о! — Король Войны! Посмотрите сюда! — Мы всегда уважаем вас! — Пожалуйста, сокрушите этого безрассудного наемничишку для нас! Да уж, реакция толпы — как день и ночь. Нерил похлопала меня по плечу. — Как твое состояние? Ты не спал последние несколько дней. — Не спал, но не потому, что нервничал. — Я и представить себе не могу, чтобы ты нервничал. Итак, ты уверен в себе? — Да. Уверен, что смогу победить. Мне больше интересно, пройдет ли план гладко. — Не волнуйся. Я тоже сделаю все возможное. Я кивнул на ее обнадеживающие слова. Тем временем Ксения, скрестив руки, сверлила меня взглядом. — Я буду болеть за вас… пока что. — Спасибо. — …и раз уж я болею, позвольте дать один совет: вам следует использовать ту безымянную технику только в самый последний момент, когда будете наносить решающий удар. — А? — Она очевидно ложится огромной нагрузкой на ваше тело. Если вам не удастся сразить ею Короля Войны, вы будете открыты для быстрой контратаки. Эта леди явно что-то не так поняла. Я пожал плечами и сказал. — Я наемник высшего разряда. — Я знаю. — И единственная причина, почему я в высшем разряде — это потому, что разряда еще выше не существует. Ксения вздрогнула от моих слов. Я спокойно продолжил. — За всю свою наемническую работу, скитаясь с места на место, я ни разу не выкладывался на полную. Даже без этого все всегда проходило гладко. — …это какая-то чрезмерная самоуверенность. — Что ж, просто смотрите и увидите. Щелк— Я развернулся и подошел к Терсу. — Доброе утро. — Хмф. Молчать. Я не желаю слышать приветствий от таких, как ты. — Вы направляете свой гнев не на того человека. Вас расстроила женщина позади меня. — Но это ты ее привел. Я потратил последнюю неделю, тщательно тебя изучая. Щелк— Он закинул меч в ножнах на плечо и заговорил с расслабленной уверенностью. — Признаю, тот, кто путешествует с Ведьмой Резни и вице-капитаном Святых Рыцарей Света, должен быть весьма незауряден. Но ты все равно мне не ровня. О? Я ожидал, что он знает о Святых Рыцарях, но даже о Ведьме Резни? Я никогда этого не афишировал. «Должно быть, он вычислил по остаточной мане, оставшейся в предыдущих землях». Я ответил беззаботно. — Вот как. — Если ты сейчас упадешь на колени и будешь молить о пощаде, я, возможно, пощажу тебя… — Вам случайно не знакомо имя «Дуэй Макро»? Дрог— Его самодовольная ухмылка окаменела.