Глава 4: Загородный брачный договор
Лу Минчао сначала думала, что, попав в это время и пространство, будет ворочаться и не сможет уснуть. Неожиданно она недооценила себя — сон был крепким. На следующее утро зимний туман медленно рассеивался под лучами слабого солнца. Холодный ветер внезапно стих, открыв редкий для зимы ясный и безоблачный день.
Как только дверь открылась, Лу Минчао увидела двух своих «телохранителей», терпеливо ожидавших её снаружи.
— Сестренка, вот, держи мясную булочку.
Лу Лэй широко улыбнулся, обнажив белоснежные зубы. Лу Минчао в легком оцепенении взяла горячую булочку и откусила от нее под пристальными, полными ожидания взглядами отца и брата.
— Чаочао, сегодня хорошая погода, — мягко произнес отец Лу. — Отправимся домой?
Он смотрел на Лу Минчао, которая послушно жевала завтрак, и чувствовал одновременно скорбь и жгучую вину. Ему нестерпимо хотелось нежно погладить ее по голове, как маленькую, однако его протянутая рука в последний момент медленно опустилась — он всё еще робел перед её «благородным» прошлым. Увидев это, она сама ласково прислонилась головой к его плечу. От этого простого жеста глаза отца Лу, привыкшего стойко переносить любые трудности, мгновенно покраснели.
— Отец, а далеко ли нам ехать? — спросила Лу Минчао, опершись на перила и продолжая жевать.
Несмотря на солнце, была зима. Долгая дорога на своих двоих могла стать фатальной. Отец Лу тут же понял её беспокойство и улыбнулся:
— Наша ослиная телега стоит под присмотром в чайной за городскими воротами. Как только выйдем из города, поедем на ней.
Лу Минчао облегченно выдохнула. Как только они покинули гостиницу, их окутало теплое сияние. Лу Лэй подхватил её сверток и время от времени украдкой поглядывал на сестру. Ему казалось, что она какая-то особенная: в лучах солнца она будто светилась изнутри.
— Брат, смотри на дорогу, — с легким смешком поддразнила его Минчао.
Грубое лицо Лу Лэя мгновенно залило краской смущения, он запутался в собственных ногах и неловко зашагал быстрее.
— Ты уже взрослый мужчина, и тебе всё еще нужно, чтобы Чаочао беспокоилась о тебе? — отец Лу в шутку похлопал сына по затылку.
В его голосе смешались досада и нежность. Лу Лэй не обиделся, лишь простодушно улыбнулся в ответ. Глядя на них, Лу Минчао почувствовала, как улыбка на её губах становится теплее. Эта новая жизнь обещала быть куда лучше, чем она ожидала.
Торговцы на шумных улицах неустанно выкрикивали названия своих товаров, но трое путников вскоре миновали их и покинули столицу, раскинувшуюся у подножия императорского дворца.
Как только Лу Минчао вышла за городские ворота, мальчик-слуга со всех ног бросился в особняк маркиза Юннина. Получив известие, маркиз и его жена почувствовали облегчение, но в то же время были несколько ошеломлены.
— Она действительно ушла? — пробормотала себе под нос жена маркиза.
В конце концов, они воспитывали её как родную больше десяти лет; за такое время привыкаешь даже к домашнему животному.
— Минчао молода и упряма, почему ты не попыталась поговорить с ней подольше? — в голосе маркиза Юннина прорезалось явное недовольство. — Неужели в таком огромном поместье мы не нашли бы лишнюю миску риса, чтобы прокормить её?
Маркиз сердито мерил комнату шагами. Даже в столице, переполненной талантами и красавицами, внешность Лу Минчао считалась выдающейся.
— Даже без помолвки с семьей герцога, нашлось бы множество других претендентов, желающих взять её в жены. Это принесло бы нашему дому дополнительные связи и поддержку! — добавил он с раздражением.
Лицо жены маркиза помрачнело. Её мимолетная жалость растаяла, как тонкий снег на ветке при виде первого солнца.
— Лу Минчао была зациклена только на браке с Гу Хуаем и давно затаила на нас обиду, — холодно возразила она. — Если бы вы предложили ей изменить помолвочный контракт, она бы снова попыталась разбить голову о стену, устроив хаос между нашими семьями. Если бы мы оставили её, кто знает, какие еще неприятности она бы навлекла?
Она взглянула на мужа и добавила:
— Скандал, в котором две женщины сражаются за одного мужчину, опозорил бы вас при дворе. Сейчас, когда она ушла, в доме наконец наступит тишина. В поместье маркиза полно талантливых и красивых женщин; ценность Лу Минчао не является незаменимой.
Прожив с ним долгие годы, она прекрасно знала, что маркиз не был переполнен отцовской любовью. Его гнев был вызван лишь ощущением, что годы, потраченные на «инвестицию» в воспитание Минчао, не принесли ожидаемой выгоды.
В это время в резном кресле неподвижно сидела Лу Минхуэй. Она нервно перебирала пальцами края своих шелковых рукавов, её длинные ресницы трепетали. Когда она подняла голову, её глаза были красными, а слезы блестели на щеках, словно разбитый лунный свет. С виноватым и раскаявшимся выражением лица, задыхаясь от рыданий, она произнесла:
— Матушка, отец... Это я во всём виновата... Сидя напряженно в резном кресле, Лу Минхуэй перебирала пальцами рукава, ее длинные ресницы трепетали, а глаза блестели непролитыми слезами. Когда она снова подняла глаза, ее глаза были красными, слезы блестели, как разбитый лунный свет, на ее лице было виноватое и раскаявшееся выражение. Задыхаясь от слов, она сказала:
— Отец, Мать, единственная причина, по которой я искала своих биологических родителей, заключалась в том, чтобы остаться с вами, — начала Лу Минхуэй, и голос её дрогнул.
— Я никогда не хотела ни с чем соперничать с Минчао. Может быть, нам стоит вернуть ее? За эти годы именно Минчао была почтительной к вам обоим; я благодарна за это. Помолвка изначально была между Минчао и наследником семьи герцога, поэтому все должно вернуться своему законному владельцу. Отец, Мать, я просто хочу сделать вас счастливыми.
Если бы Лу Минчао была здесь, чтобы услышать эти слова, она бы преувеличенно воскликнула: «Да, да, ты здесь, чтобы присоединиться к семье, а не чтобы ее разрушить!» Все возвращались на свои места, и Лу Минчао не возражала бы против этого, но она органически не терпела пассивно-агрессивных замечаний или завуалированных оскорблений.
Услышав это, маркиз Юннин и его жена перестали спорить. В их головах больше не было необходимости колебаться по поводу важности биологических и небиологических детей. Они должны были чувствовать вину перед Минхуэй, а не перед Лу Минчао. Жена маркиза быстро взяла Лу Минхуэй за руку и стала утешать ее:
— Минхуэй, она занимала твое место столько лет и наслаждалась хорошей жизнью, которой у тебя никогда не могло быть. Это поместье маркиза оказало ей услугу. Эти вещи всегда принадлежали тебе по праву; возвращая их тебе, мы лишь восстанавливаем то, что принадлежит тебе. Мое дорогое дитя, похвально, что после всех трудностей, которые ты пережила, ты остаешься такой доброй.
Маркиза Юннин на мгновение замолчала, затем повернулась к мужу:
— Мой господин, поистине удивительно, как кровные узы формируют человека. Несмотря на то, что она выросла в скромной крестьянской семье, она говорит подобающе, учтива, почтительна и добра. Ты не согласен?
Маркиз Юннин незаметно оценил Лу Минхуэй. Хотя ее внешность не была такой поразительной, как у Минчао, она все же была довольно очаровательной после того, как ее привели в порядок. Ее манеры казались немного сдержанными и скромными, но при наличии богатства это не было большой проблемой. Самое главное — она была его родной кровью. Поскольку Лу Минчао уже уехала, они не могли позволить Минхуэй чувствовать себя отчужденной. С этой мыслью теплая улыбка появилась на лице маркиза:
— Минхуэй, то, что сказала твоя мать, верно.
— Твоя дочь обязательно будет тебе почтительной, — ответила Лу Минхуэй, и ее глаза наполнились нежностью.
Тем временем, пока в семье маркиза наслаждались моментом семейного тепла и единства, Лу Минчао ехала в ветхой, продуваемой всеми ветрами ослиной телеге. Она тряслась по дороге, завернутая в толстое пальто, и едва чувствовала пронизывающий зимний холод, покачиваясь и дремая.
Возможно, телега наехала на камень, и резкий толчок разбудил ее. Больше не чувствуя сонливости, она подперла щеку рукой и погрузилась в раздумья, внезапно вспомнив слова жены маркиза о предложении руки и сердца. Без колебаний она прямо спросила:
— Отец, я слышала от своей приемной матери, что ты устроил мне брак?
Будет ли жених непривлекательным и грубым, или вдовцом с детьми? Как бы она ни смотрела, отец Лу не казался тем, кто заставит свою дочь оказаться в ужасной ситуации. В тот момент, когда она заговорила, отец Лу, который вел ослиную телегу, замер. Он выглядел таким испуганным, словно ребенок, пойманный на месте преступления. Лу Минчао сузила глаза, ее взгляд стал острее: предложение руки и сердца действительно было реальным. Однако, вместо того чтобы сразу разозлиться, она терпеливо ждала ответа.
— Чаочао, тебе не нужно принимать этот брак, — наконец выдавил он, не оборачиваясь. — Я разберусь с этим, когда вернусь.
Обновлено: 18.02.2026