Мгла окутывала столицу Штец.
Повозка Поло и его спутников остановилась в лесу у подножия горы. Два коня беспокойно заржали. Подумав, Поло, Лейке и остальные вышли из повозки и привязали лошадей к дереву.
Они оставили перед ними достаточно сена, чтобы хватило на несколько дней.
Вероятные опасности в городе означали, что, попади туда эти лошади, шансы выбраться целыми были бы ничтожны.
Сквозь туман все отчетливее проступали очертания города.
Вдоль дороги валялись бесчисленные кости, погребенные под слоем грязи и травы. Ближе к городу на земле появлялись пятна красного вещества.
Они напоминали плоть обезумевшего принца в его нечеловеческом обличье.
На этих кусках плоти пробивались крошечные бутоны, похожие на множество миниатюрных рук, колышущихся и танцующих. Красные и белые узоры создавали причудливый орнамент.
Это не выглядело уродливо, а обладало странной красотой.
– Что это за плоть? Она еще жива?
– Не знаю.
Старый солдат Инвер покачал головой. Все старались не прикасаться к этой плоти.
– Когда я уходил, в столице Штец оставались только горожане, охваченные Пляской Смерти.
Городские ворота были открыты.
Их оплетали пряди той же плоти, красные и белые мускулы пульсировали в едином ритме.
Поначалу группа старалась обходить плоть на земле.
Но вскоре они поняли, что некуда ступить, чтобы не наступить на эту странную субстанцию.
– Я попробую первой. Что бы это ни было, на меня это не должно сильно повлиять, – сказала ангел Карен и ступила на плоть.
Плоть лишь слегка прогнулась под ногой, не выказывая никакой странной реакции.
– Вероятно, это просто какое-то воздействие безумных танцоров на окружающую среду. Здесь не должно быть особого сознания…
Вслед за ней и остальные ступили на плоть.
Багровая плоть извивалась по всей земле города, в ней не было крови. Красные и белые мускулы образовывали хаотичный, но упорядоченный узор.
Наступать на неё было мягко и упруго.
Словно идти по резиновому ковру.
Туман рассеялся, обнажив черные тени нескольких покосившихся домов на окраине города.
– Вы что-нибудь слышали?
В этот момент путники обменялись взглядами. После того, как Поло услышал звук, остальные тоже затаили дыхание и прислушались, согласно кивая.
– Да, похоже на… что-то вроде музыки.
– Это какая-то мелодия?
И действительно, издалека из города доносились музыкальные звуки.
Сначала Поло подумал, что это галлюцинация, но теперь казалось, что это не так.
Вряд ли у всех разом начались видения, верно?
Более того, навязчивая мелодия становилась все отчетливее по мере того, как они углублялись в город.
Поло перешагивал через плоть на земле, замечая, что тон успокаивающей мелодии, казалось, постепенно подстраивался под колебания плоти.
– Я уже слышал эту мелодию.
В этот момент старый солдат Инвер вдруг заговорил.
– Это придворный танец королевства Штец. Большинство жителей умеют его танцевать.
– Но почему в этом мертвом, охваченном катастрофой городе до сих пор звучит эта… музыка? – озадаченно спросил Лейке. В таком странном, разрушенном городе изначально успокаивающая музыка приобрела оттенок жуткости!
– Да, неужели граждане, умершие от Пляски Смерти, не обрели покоя даже после смерти, и их духи все еще танцуют… – небрежно сказал Поло, но его голос затих.
Потому что вдали, у источника успокаивающей музыки, в центре широкой улицы, смутно виднелись несколько покачивающихся теней, похожих на нескольких… танцующих людей!
– Кто-то?!
Поло и его спутники были потрясены. Они обменялись взглядами и спрятались за тенями придорожных зданий.
Здесь и сейчас, в таком месте, такая картина никогда не могла бы произойти в нормальных условиях!
И такая странность означала неизвестную опасность.
К счастью, на улицах города осталось много руин после катастрофы.
Множество перевернутых повозок, разбросанные товары и остатки домов, которые покосились посреди дороги из-за аномальных изменений.
Все это обеспечивало Поло и его спутникам прекрасное укрытие.
Они на цыпочках двинулись вперед, осторожно продвигаясь под прикрытием…
Фигуры постепенно становились все отчетливее.
Более того, это был не один человек, а… бесчисленное множество жителей, одетых в обычную одежду. Их одежда не стала грязной и истрепанной со временем.
Напротив, они выглядели… невероятно опрятно.
Их кожа выглядела бледной и чистой, без каких-либо шрамов.
Казалось, они не пострадали от катастрофы.
Большинство людей были одеты в аккуратные танцевальные костюмы, в то время как некоторые носили другие нарядные одежды.
Они танцевали под успокаивающую музыку в центре улицы.
Одни танцевали группами, другие – в одиночку, но их шаги казались совершенно нормальными, словно настоящие, живые горожане до сих пор танцевали в городе.
Они танцевали по улицам и переулкам.
Их шаги в унисон отдавались по плоти на земле, но не производили ни малейшего звука. Лишь успокаивающая музыка доносилась со всех сторон, постепенно нарастая в громкости.
– Что они делают? Они еще… живы?
– Но думаю, лучше, чтобы они нас не заметили. Эти люди, не говоря уже об их странном танце, не превратились в мумий за столько лет — это точно ненормально!
Группа понизила голоса и продолжила двигаться вдоль стен домов к центру города, к дворцу.
Безмолвные танцующие горожане сохраняли безмятежные улыбки на лицах.
Но никаких изменений или обмена взглядами.
Их тихие танцевальные движения больше походили на безмолвный парад кошмаров.
Жуткая музыка лилась со всех сторон, и источник звука находился в стенах, внутри алой плоти —
Утолщенные мышцы окружали похожие на цветы рты.
Они открывались и закрывались, и из глубин этих искаженных глоток рождалась зловещая танцевальная музыка.
В глазах Поло зарябило от кровавого света.
Поло оцепенел, сцена исказилась под воздействием музыки. Ему снова померещилось вдали багровое зарево, поднимающееся с вершины дворца и окрашивающее облачное небо в красный цвет.
Прохлада исходила от золотых рун на его ладони.
Кровавый оттенок в далеком небе постепенно рассеялся.
– Ладно, по крайней мере, они танцуют сами по себе и не делают ничего необычного.
Поло и его спутники шли вдоль стен соседних домов. Горожане, погруженные в причудливую песню и танец, танцевали в центре улицы и не приближались к углам домов по обеим сторонам.
Это, несомненно, значительно облегчило скрытность Поло и его товарищей.
Но в этот момент уши Поло слегка дернулись —
– Стойте!
– Что случилось?
Остальные остановились и спросили.
– С домом впереди что-то не так. Я слабо слышал... треск?
Поло нахмурился и посмотрел вверх.
В следующее мгновение все услышали более громкий треск!
– Треск – треск – –
Опорный столб выглядел так, будто вот-вот рухнет из-за нашествия насекомых и выветривания. И вот, на его поверхности появилась ужасающая трещина!
– Треск – –
Прозвучал третий треск. В следующее мгновение здание перед ними, вместе с большим куском извивающейся плоти, прилипшей к внешней стене, обрушилось!
– Бах!
В оглушительном грохоте взметнулась туча пыли и дыма с примесью красной мглы.
Группа отступила на несколько шагов, испытывая страх.
– Почему стена, которая не рушилась столько лет, вдруг...
– Да, к счастью, у Поло хороший слух, иначе нам бы не поздоровилось, сделай мы еще пару шагов.
Но тут Поло вдруг заметил, что танцевальная музыка, наполнявшая воздух, внезапно оборвалась вместе с грохотом обрушения!
– Не думаю, что сейчас все так уж хорошо.
У Поло дернулся уголок рта, когда он это произнес.
Группа огляделась и увидела, что все "горожане", увлеченно танцевавшие, теперь повернули головы.
Они пристально смотрели на группу, крадущуюся перед руинами.
Безмятежность и улыбки на лицах, а также их различные танцевальные позы застыли в воздухе. Они стояли неподвижно, словно безмолвные восковые фигуры.
Обновлено: 18.01.2026