Глава 4. Дети Церкви
Тьма ждет, чтобы опуститься на город Лунарис, но горожане не подозревают об этом, блаженно…
Астро ждал мужчин, но его отвлек громкий звук глотания.
Он оглянулся на Акико и увидел, что она сжимает хлеб, который он ей дал, как будто это было и сокровище, и ловушка.
«Тебе тоже нужна вода?» — решил спросить Астро после секундной паузы.
«Ты меня не обманешь, — сказала она, прищурившись. — Люди просто так еду не раздают. Ты пытаешься откормить меня, а потом съесть?»
Астро моргнул. «…Какие истории ты читала?»
Акико откусила огромный кусок, надув щеки, затем указала на него хлебом. «Такие, где жуткие дяди дают детям конфеты, прежде чем их порубить!»
Астро невозмутимо сказал: «Похоже, у меня есть время рубить детей? Ты знаешь, насколько это звучит хлопотно?»
«Именно так сказал бы тот, кто рубит детей!» — огрызнулась она в ответ, разбрасывая крошки.
Астро пощипал переносицу. «…Мне следовало просто позволить тебе ударить меня ногой по лицу».
Это вызвало у нее первый тихий смех. Она быстро прикрыла рот, делая вид, что не оплошала. Но напряжение между ними немного ослабло.
«…Значит, ты правда не собираешься меня продавать?» — тихо спросила она.
Астро наклонил голову. «Что я вообще за тебя получу? Полбуханки хлеба?»
«Эй!» Она надула щеки. «Я стою по крайней мере две буханки».
Астро не мог сдержаться — он фыркнул. По крайней мере, этот ребенок знал себе цену.
И тут воздух изменился. Три присутствия приземлились на крыше вокруг них, нарушая момент. Их тени нависли, когда их магическое давление распространилось, и Акико быстро прижалась к Астро, ее рот все еще был полон хлеба.
Воздух на крыше стал тяжелым. Приземлились три фигуры, их присутствие было резким, напряженным. Их глаза сузились на Астро, готовые наброситься при малейшем неверном движении.
Астро медленно поднял обе руки.
«Я не собираюсь причинять ей боль, — ровно сказал он. — Если хотите забрать девочку, идите».
Мужчины не снизили бдительности. Один из них, широкоплечий, со шрамом на щеке, шагнул вперед.
«Мы слышали, ты вырубил ее. Ты ожидаешь, что мы поверим, что ты безобиден?»
Астро вздохнул. Ему не нравилось тратить слова, но он чувствовал, как их подозрение душит воздух. Прежде чем он успел ответить, голос маленькой девочки прервал его.
«Подождите!» — сказала Акико, сжимая хлеб обеими руками. Ее щеки надулись, когда она проглотила еще один кусок. Она указала на Астро. «Он сильный. Гораздо сильнее, чем кто-либо, кого мы встречали. Он нам нужен».
Трое мужчин замерли. «Акико…» — пробормотал один, выглядя страдающим.
«Она права, — неохотно признался другой. — Мы уступаем, а Туманный Змей не перестанет нас преследовать».
Астро наклонил голову. «Туманный Змей?»
Мужчина со шрамом наконец выдохнул и представился. «Я Каэль. Эти двое — Райан и Дарий. Мы… смотрители, можно сказать». Он взглянул на Акико. «Человек, у которого она украла… он часть темной гильдии. Туманный Змей. Их мастер — Абель, маг яда ужасающей силы. Даже местные гильдии избегают с ним связываться».
При упоминании Абеля выражение лица Астро изменилось. Его глаза заострились. Этот запах… тот, что исходил от мужчины ранее. Но он пахнул не только ядом.
«Что ж, расскажите поподробнее… Не хочу хвастаться, но, как сказала девочка, я довольно силен. Возможно, я смогу что-то сделать с этим Абелем».
«И я хочу узнать связь между дьяволом и этой темной гильдией», — подумал Астро.
Мужчины обменялись встревоженными взглядами, но Каэль слегка кивнул. «Тогда следуйте за нами».
Они повели его за пределы шумного города, в заброшенный квартал, где улицы затихли. В конце разбитой дороги стояла разрушенная церковь. Каэль распахнул двери.
Старая церковь скрипела от старости, но она была полна смеха, болтовни и топота маленьких ножек. Десятки детей заполняли комнату, большинство не старше Акико, хотя их рваная одежда и усталые глаза говорили о тяжелой жизни.
«Акико!» — закричала группа детей, как только она вошла. Они облепили ее, как пчелы мед, дергая за рукава, спрашивая, где она была.
«Я была на тренировке!» — похвасталась Акико, выпятив грудь. «Я сразилась со страшным парнем и победила!»
Астро поднял бровь. Серьезно?
Другие дети ахнули от благоговения, и маленький мальчик спросил: «Ты правда его победила, Акико?»
«Конечно», — гордо сказала она, затем сунула надкушенный хлеб в руки мальчика. «Держи, я это для тебя сберегла, Рику. Только другим не говори».
Астро прислонился к стене, молча наблюдая. Он заметил тощие руки мальчика и то, как быстро тот поглотил хлеб. Акико… она притворялась, что просто жадничает, но на самом деле она придерживала его для кого-то другого.
Другая девочка потянула Акико за плащ. «Акико, поиграй с нами в догонялки!»
«Не могу, я очень устала», — драматично ответила Акико, затем хитро взглянула на Астро. «Но, может быть, страшный парень поиграет вместо меня».
Все дети повернулись, чтобы посмотреть на него. Их широко раскрытые, ожидающие глаза чуть не заставили его задохнуться.
«…Я пас», — пробормотал Астро.
«Бууу! Он испугался!» — дразнила Акико, высунув язык.
Дети разразились смехом. На мгновение церковь наполнилась не печалью, а беззаботным шумом играющих детей.
Астро, скрестив руки, пытался выглядеть невозмутимым. Но глубоко внутри, наблюдая за ними, что-то в нем пробудилось. Воспоминания о белых стенах больницы, стерильном воздухе и руке Марии, державшей его во время бесконечных процедур. Как он сидел у окна и слушал смех детей снаружи, всегда желая присоединиться.
Он на мгновение закрыл глаза. Значит, вот каково это… быть по другую сторону стекла.
Акико немного посмотрела на выражение лица Астро.
«Хорошо, давайте сделаем это».
«Хорошо, все, мы играем в прятки!» — объявила Акико, стоя на скамейке, как командир, собирающий свои войска.
Дети хором закричали «Ура!». Астро, сидевший, скрестив ноги, в углу, закутавшись в плащ, сузил глаза.
«Я думал, ты сказала, что слишком устала, чтобы играть», — пробормотал он.
«Я устала», — сказала Акико с невозмутимым видом. Затем она драматично указала на него. «Вот почему ты должен быть «водящим»!»
Каждый ребенок в комнате повернулся к нему, как будто его только что приговорили.
«…Нет», — сухо ответил Астро.
«Боишься проиграть?» — дразнила Акико, высунув язык.
Это подействовало. Бровь Астро дернулась. «Ладно. Но не жалуйся, когда я выиграю».
Он закрыл глаза, прикрыв их рукой, и начал обратный отсчет.
«Десять… девять… восемь…»
Церковь погрузилась в хаос. Маленькие ножки повсюду скребли — под столами, за скамьями, в шкафы. Акико, вместо того чтобы спрятаться как следует, просто нырнула за занавеску, высунув из нее ботинки.
Когда Астро досчитал до одного, он открыл глаза. Его чувства Убийцы Дьяволов немедленно обострились — он чувствовал каждого ребенка по запаху, слышал их учащенное сердцебиение, ощущал малейшее изменение в воздухе.
«…Это будет слишком легко», — вздохнул он, направляясь прямо к занавеске. Он распахнул ее.
«Ой!» — закричала Акико, выскакивая. «Ты жульничал!»
«Ты даже не спряталась как следует», — невозмутимо сказал Астро.
«Нет, ты использовал какое-то магическое чутье. Не лги мне, Каэль тоже так делает, когда играет с нами», — воскликнула Акико.
Каэль, наблюдавший за этим из-за окна, решил мирно ускользнуть.
Астро не стал спорить с Акико, он снова стал «водящим».
Начался второй раунд. На этот раз дети были более изобретательными. Один спрятался внутри пустой бочки, другой обложил себя стульями, а Акико забралась на стропила, как какой-то грабитель-кошка.
Астро медленно искал, притворяясь, что испытывает трудности. «Хм, где же они могут быть?» — громко сказал он, нарочно проходя мимо бочки.
Хихиканье донеслось изнутри.
«…Может быть… за скамьей?» — драматично поинтересовался он. Еще больше хихиканья. Наконец, он развернулся и постучал по бочке.
«Нашел тебя».
Мальчик внутри высунулся, надув губы. «Ты не должен был знать!»
«В следующий раз не смейся так громко», — сухо ответил Астро.
Тем временем Акико висела вверх ногами на стропилах. «Держу пари, ты не поймаешь меня здесь, страшный парень!»
Астро поднял глаза, не впечатленный. «Ты упадешь».
«Я не… ух!» Ее нога соскользнула, и она кувыркнулась. Астро без усилий поймал ее одной рукой, поставив на землю, как будто она ничего не весила.
Дети разразились криками. «Астро — лучший искатель на свете!»
Акико надула щеки. «Тц. Ты скучный, страшный парень».
Астро редко ухмыльнулся. «Признай — ты проиграла».
Впервые за много лет он понял, что… на самом деле наслаждается моментом. В окружении смеха тяжелые воспоминания о больничных стенах и одиночестве казались немного легче.
В церкви стало тихо, когда младших детей уложили спать. Астро прислонился к холодной каменной стене коридора, ожидая, пока Каэль закончит заниматься остальными, прежде чем они встретятся.
В этот момент он заметил Акико, стоявшую у дверного проема, прижимая к груди потрепанную подушку.
«Ты еще не спишь?» — спросил он, приподняв бровь.
Акико замялась, затем подошла, выглядя необычно маленькой в тусклом свете факела. «…Мы можем поговорить? Всего лишь немного?»
Астро пожал плечами. «Конечно».
Они сидели на задних ступеньках церкви, ночной ветерок развевал растрепанные волосы Акико. Некоторое время она молчала, теребя руки. Затем ее голос прозвучал шепотом.
«Я… не украла продукты этого человека, потому что была голодна».
Астро взглянул на нее, но промолчал.
«Мои родители… их нет. Проданы коллекторами. Я оказалась в руках Туманного Змея». Ее голос дрожал, но глаза оставались твердыми. «Они… они экспериментируют над такими детьми, как я.
Используют нас для своей работы, и если мы слишком слабы, мы исчезаем. Я сбежала только потому, что Каэль нашел меня, пока не стало слишком поздно. Но они не останавливаются. Они никогда не остановятся. И однажды… они придут и за этим местом тоже».
Ее глаза блеснули, когда она наконец посмотрела на него. «Ты сильный. Гораздо сильнее Каэля, или Райана, или кого-либо здесь, верно? Если бы ты захотел, ты мог бы уничтожить их. Верно? Так что… пожалуйста. Спаси нас».
Астро молча изучал ее. Отчаяние в ее голосе было настоящим — но таким же было и давление, то, как она пыталась вызвать его сочувствие. Он был не настолько глуп, чтобы не заметить это. Тем не менее, он не стал ее разоблачать. Вместо этого он наклонился вперед, положив локти на колени, и его губы изогнулись в ухмылке — не насмешливой, не холодной, но твердой.
«Послушай, Акико. Я не даю обещаний легкомысленно». Его фиолетовые глаза слабо блеснули в лунном свете. «Но когда я это делаю — когда я говорю, что кого-то уничтожу — тогда ни дьявол, ни бог, ни судьба в этом мире не остановят меня».
У Акико перехватило дыхание.
«Я раздавлю Туманного Змея, — сказал Астро, его голос был низким, но непоколебимым. — Это обещание, которое ты можешь высечь в камне».
И с этими словами он встал, отряхивая свой плащ.
«Так что расслабься. Спокойной ночи».
Он оставил ее сидеть там, его шаги затихли в церковных залах.
Акико крепко обняла свою подушку, чувство вины затопило ее грудь. Она думала о том, как он без колебаний исцелил ее, накормил, когда она голодала, смеялся и играл с детьми, как будто он здесь был своим.
Ей казалось, что она ужасный человек, заставляя кого-то идти на смертельную битву. Возможно, она ничем не лучше членов темной гильдии, которые преследуют ее во сне.
Ее горло сжалось. Слезы навернулись на глаза, прежде чем она успела их остановить.
«…Идиот… почему ты такой добрый…?»
Под бледным лунным светом Акико уткнулась лицом в подушку и заплакала, звук ее всхлипов был приглушенным, но пронзительным.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
Обновлено: 20.02.2026