Глава 8

Глава 8 Как только тарелку с дымящимся карри поставили на стол, волна тёплого, густого и пряного аромата ударила в нос. Запах карри, искусно смешанный с мягкой, едва уловимой сладостью отборного риса, заставил желудок Роудса нетерпеливо и довольно громко заурчать. Он взял ложку и на мгновение замер, с наслаждением любуясь открывшимся видом. Слева — аппетитный, густой коричнево-красный соус карри с нежными, тающими во рту кубиками говядины, мягким, разваренным картофелем и яркими, солнечными кусочками моркови. Справа — аккуратная горка идеально пропаренного белоснежного риса, сияющего первозданной чистотой рядом с насыщенным, ароматным соусом. Цвета, текстуры, аромат — всё это так неудержимо манило и дразнило, что Роудс на секунду растерялся, совершенно не зная, с чего же ему начать эту трапезу. Впрочем, его растерянность длилась ровно пару секунд, пока первобытное чувство голода не взяло верх. Ложкой он решительно зачерпнул ровно посередине, захватив одновременно и карри, и рис. Едва еда коснулась его языка, во рту тут же вспыхнул настоящий фейерверк разнообразных вкусов. Пряное, насыщенное, невероятно ароматное, с лёгкой, едва заметной остринкой, что приятно покалывала язык. Душистые специи деликатно обволакивали нежную, сочную говядину, а гладкий, бархатистый соус идеально сливался с пушистым, рассыпчатым рисом. Роудс никогда не любил слишком острую пищу, и даже этот мягкий, деликатный жар заставил его лоб мгновенно покрыться мелкими бисеринками пота. Но когда первая волна остроты отступала, перед ним раскрывались всё новые и новые слои вкуса: едва уловимая сладость риса, глубокий, насыщенный умами мяса, уютная, домашняя мягкость картофеля. Это было так невероятно вкусно. Просто божественно. Он не мог остановиться. Полностью поглощённый едой, Роудс уплетал ложку за ложкой, без остатка растворяясь в этом простом, незамысловатом счастье обычной трапезы. — Ты всегда так сосредоточен, когда ешь. Прямо как ребёнок. Мягкий, мелодичный голос Мираджейн мгновенно вырвал его из этого гастрономического транса. — Смотреть, как ты с таким аппетитом наслаждаешься едой, даже меня заставляет невольно проголодаться. Роудс вытер пот со лба и смущённо улыбнулся. — Конечно, я очень люблю вкусную еду. Раньше как-то не придавал этому особого значения… но теперь, кажется, я начал по-настоящему ценить каждый съеденный кусочек. Немного подумав, он добавил: — Может быть, потому, что пару дней назад я чуть не умер с голоду. Или… или близость смерти заставляет замечать и ценить такие вот простые мелочи жизни. Игривая насмешка в голосе Мираджейн тут же сменилась той самой тёплой, почти материнской, заботливой улыбкой, которую он так хорошо знал с самого первого дня их знакомства. — Тогда, — сказала она ласково, словно маленькому ребёнку, — тебе придётся как следует постараться. У нас в меню ещё очень много вкусных блюд. Роудс весело рассмеялся. — Я сделаю всё возможное, обещаю… Ха-ха. Погодите-ка — «постараться» есть? Или «постараться» ради того, чтобы поесть? В любом случае, это звучит как-то немного странно. Этот невероятно вкусный ужин обошёлся ему в 500 джей — но, по мнению Роудса, оно того определённо стоило. Каждый джей был потрачен не зря. После ужина он попросил Мираджейн посчитать его общие расходы на еду за последние несколько дней. Его кошелёк снова заметно похудел. Мираджейн посмотрела на него с лёгким, едва заметным беспокойством во взгляде. — Ты точно сможешь протянуть до следующего месяца на оставшиеся деньги? Роудс лишь небрежно отмахнулся. — Конечно, справлюсь. Не беспокойся. Мне просто нужно как можно скорее начать зарабатывать. Платить за еду, которую я съел, — это совершенно естественно. Расходы на лекарства я пока, конечно, не смогу покрыть, но хотя бы за еду я должен ответить. — Ну… эти обеды были скорее жестом поддержки и гостеприимства с нашей стороны, так что тебе вовсе не обязательно так спешить с оплатой. — Гильдия же не может вечно меня кормить, даже если я и сумел выманить у Мастера немного денег на первое время. Мираджейн тихонько хихикнула. — Это был временный заём, Роудс. Не более того. — О, временный заём, значит, — с лукавой ухмылкой повторил Роудс. Он серьёзно и вдумчиво изучил меню таверны. Если как следует экономить, то самые дешёвые блюда здесь стоили всего пару сотен джей. Чтобы питаться скромно, но достаточно сытно, ему вполне хватит нескольких тысяч в неделю. А вот если заказывать всё, что душе угодно, и по-настоящему наслаждаться едой — тут уже верхнего предела просто не существует. Роудс, который так отчаянно мечтал о вкусной и разнообразной еде, вдруг ощутил на своих плечах тяжёлое бремя финансовой ответственности. — А есть ли в гильдии какая-нибудь работа, для которой не нужна магия? — осторожно, почти шёпотом, спросил он. Мираджейн задумчиво постучала изящным пальчиком по своему точёному подбородку. — Если хочешь, ты можешь пока подрабатывать официантом здесь, в таверне. Учитывая время, которое тебе понадобится на уроки магии, плата будет составлять около 120 000 джей в месяц. Такой вариант тебе подойдёт? — Конечно! Огромное спасибо! — Роудс согласился не раздумывая ни секунды. Для настоящего, опытного волшебника 120 000 джей — это сущие пустяки, мелочь. Нацу за пару дней напряжённой работы заработает столько же, а то и больше, гоняясь за какими-нибудь бандитами или выполняя опасные задания. Даже маги попроще, средней руки, за полмесяца легко наберут эту сумму, выполняя несложные городские поручения. Только самые слабые и неопытные волшебники, которые берутся за заказы стоимостью всего в пару тысяч джей, стали бы переживать из-за таких денег. Но Роудс пока даже до их уровня не дотягивал. Никак. Сейчас он был всего лишь «квази-учеником магии» — это даже ниже, чем просто новичок. Ему предложили эту работу исключительно из жалости и сострадания. Мираджейн даже любезно учла время, которое ему потребуется на обучение основам магии. Ещё одним приятным бонусом были два бесплатных приёма пищи в день. С учётом арендной платы и самых базовых повседневных трат, долг Мастеру Макарову он сможет выплатить примерно за полгода. А вот с оплатой услуг Хибики и дорогостоящих лекарств Порлюсики, скорее всего, выйдет несколько дольше. Но Роудс очень рассчитывал на то, что уже через пару месяцев усердного обучения он сможет начать брать настоящие, полноценные миссии. Тогда и с долгами можно будет рассчитаться гораздо быстрее. Путь впереди ему предстоял долгий, тернистый и очень непростой. Но раз уж он взялся за работу официанта, то этим вечером он решил остаться и помочь с уборкой таверны. Нужно было протереть и расставить по местам столы и стулья, тщательно подмести полы, убедиться, что в зале никого не осталось, закрыть двери и погасить весь свет. Пока он усердно трудился, ему невольно вспомнилось, как в средней школе они вместе с одноклассниками после уроков убирались в своём классе. Попрощавшись с остальными, последние члены гильдии постепенно разошлись по домам. Эльфман, если только он не был на очередном задании, обычно всегда ждал Мираджейн, чтобы уйти вместе с ней. Роудс прошёл с ними часть пути, непринуждённо болтая о всяких пустяках. И тут он совершенно случайно узнал нечто по-настоящему ошеломляющее. — Погоди… как это Эльфман — твой младший брат?! Я всё это время был абсолютно уверен, что он старший! Мираджейн легонько коснулась своей щеки кончиками пальцев правой руки и немного хитро, по-кошачьи, улыбнулась. — Ой, ну что ты, я уже не в том возрасте, чтобы так бурно радоваться, когда меня называют молодой и красивой. Говорила-то она, что не рада, но её довольная улыбка выдавала её с головой. Эльфман же, в свою очередь, выглядел невероятно довольным и польщённым. — Настоящий мужчина всегда должен выглядеть зрелым и солидным! — с гордостью заявил он, расправляя свои широкие плечи. Роудс на мгновение задумался. «Я что, совершенно случайно умудрился похвалить их обоих одновременно? Неужели я из тех людей, кто так ловко и умело подбирает нужные слова? Сам себя не узнаю». Вернувшись домой, он обнаружил, что хозяин уже успел запереть свою лавку и уйти. Роудс достал ключ и тихонько вошёл внутрь. В доме царила кромешная тьма, но при слабом, едва пробивающемся сквозь ставни лунном свете он осторожно, на ощупь, поднялся по лестнице на второй этаж. Всё в этом доме было сделано из дерева, включая и сами ступени. К счастью, они почти не скрипели — дом, видимо, был не таким уж и старым. Оказавшись наконец внутри своей комнаты, он нашарил на столе спички и зажёг одинокую свечу. Технологии в этом мире, определённо, сильно хромали — здесь даже обычного электричества не было. Все местные жители полагались исключительно на свечи или старомодные масляные лампы. Магические светильники, конечно, тоже существовали, и цены на них за последние несколько лет заметно упали, но они всё равно оставались значительно дороже обычных, привычных ему осветительных приборов. Так что хозяин дома, ясное дело, не стал заморачиваться и устанавливать дорогостоящие магические удобства в своём старом, пустующем доме. Вода в кране, к счастью, была. Холодная. А вот горячую воду? Придётся греть самому, если понадобится. Быстро ополоснувшись ледяной водой, Роудс насухо вытерся полотенцем, слегка подрагивая от холода. «Может быть, мне лучше мыться в общей бане гильдии? Там, наверное, есть горячая вода». Он тяжело вздохнул, окидывая взглядом свою тускло освещённую, неуютную комнату. — Похоже, мне придётся в ближайшее время купить какую-нибудь бытовую технику… или как они тут это называют? Бытовые магические штуковины? — Деньги, деньги, везде нужны деньги… — уныло бормотал он себе под нос, снова и снова тяжело вздыхая. Попав в этот совершенно чужой и незнакомый мир при таких странных и загадочных обстоятельствах, он теперь вынужден был переживать о чём-то таком донельзя приземлённом и обыденном, как банальный заработок денег. Думая о будущих доходах от работы в таверне и о возможных наградах за выполненные миссии, он с нетерпением и некоторой тревогой ждал наступления завтрашнего дня. С бесконечными, как ему казалось, надеждами на лучшее будущее Роудс наконец погрузился в глубокий, безмятежный сон. Когда он открыл глаза, яркий золотой солнечный свет уже вовсю лился через незашторенное окно, приятно согревая его лицо. Роудс в панике подскочил на кровати. — Я опоздал—! Я всё проспал! Но вместо привычной утренней суеты университетского кампуса его встретил многоголосый, разноголосый хор уличных торговцев: — Свежие яблочки! Хрустящие, сочные груши! Налетай, не скупись! — Зверобой лечебный, лучшие цены в городе! Только сегодня, только у нас! — Тыква свежая, сладкая! Подходите, смотрите, выбирайте! Живые, энергичные звуки утреннего рынка Магнолии постепенно заполнили весь окружающий воздух. Роудс растерянно моргнул, его сердце всё ещё испуганно колотилось от этой рефлекторной, въевшейся в подкорку тревоги. Потом он медленно, с трудом начал осознавать, где он находится. Откинувшись обратно на подушку, он прикрыл глаза рукой и тяжело, с облегчением вздохнул. — Точно… никаких утренних лекций у меня больше нет. Это… это ведь хорошо, правда? Какое-то время он просто лежал в полной тишине, наслаждаясь этим моментом. Затем, окончательно стряхнув с себя остатки сна, он быстро умылся, переоделся в простую белую футболку и чёрные укороченные брюки, купленные им накануне. Быстро пригладил растрёпанную чёлку, спустился вниз по лестнице, но вдруг резко остановился, вернулся в комнату, схватил свой кулон с тумбочки, поспешно надел его на шею и только тогда окончательно вышел из дома. — Доброе утро, господин Роудс! Хорошо ли вам спалось этой ночью? Знакомый, неизменно бодрый и жизнерадостный голос хозяина дома, Гудмана Риэля, встретил его прямо у порога. Роудс молча кивнул в ответ. — Доброе утро, Гудман. Рано вы сегодня. — Да вот, только что пришёл. Собираюсь как раз открывать свою лавку, — с улыбкой ответил Гудман, деловито начиная раскладывать свой товар. Витрина его лавки была простой, но довольно продуманной. Большая цельная деревянная панель — примерно два метра в длину и около метра в ширину — одновременно служила и окном. Отстегнув пару нехитрых защёлок изнутри, Гудман легко откинул её наружу. Выдвинув две массивные деревянные ножки по бокам, он быстро превратил эту панель в крепкую и устойчивую торговую стойку. Роудс с неподдельным интересом наблюдал за его действиями. Теперь ему стало понятно, почему вход в лавку располагался сбоку, а не посередине фасада. С лёгкой, дружелюбной улыбкой он шагнул вперёд, помог Гудману натянуть полотняный тент над стойкой и уже собрался было уходить. — Эй, погоди-ка минутку! — окликнул его Гудман. — Это тебе, в знак моей искренней благодарности за помощь. Он небрежно бросил Роудсу какой-то маленький предмет. Поймав его на лету, Роудс с любопытством рассмотрел подарок. Это был небольшой деревянный амулет, размером всего в пару сантиметров, с тонкой, искусной резьбой, которую он, к сожалению, не смог разобрать. Сверху был изящно завязан тонкий красный шнурок. — Это ещё что такое? — Да так, талисман на удачу, — хмыкнул Гудман. — Обычная безделушка, ничего особенного. Я сам вырезал эту деревяшку, а жена моя потом завязала на ней этот узелок. Он смущённо почесал затылок. — Я тут слышал, что вы, волшебники, часто берётесь за очень опасные заказы, вот я и… подумал, пусть будет на удачу. Мало ли, пригодится. Лавка Гудмана торговала в основном различными изделиями ручной работы — искусной резьбой по дереву, плетёными украшениями и прочими подобными мелочами. Видимо, он сделал этот амулет, пока готовил свой товар к продаже вчера вечером. — Спасибо, — искренне, от всего сердца поблагодарил его Роудс. Он хотел было уточнить, что пока ещё совершенно не готов к выполнению каких-либо опасных миссий, но в итоге просто бережно принял этот неожиданный подарок. Приятное тепло медленно разлилось у него в груди. «Может быть… это гнетущее чувство одиночества и тревоги от внезапного попадания в совершенно новый, незнакомый мир уже не так сильно давят на меня?»