У подножия горы Святой земли Тайи.
Чу Сюань прибыл сюда верхом на пожирателе железа. Поддавшись его угрозам и соблазнам, зверь в конце концов решил покориться. В этом и заключалось его отличие от обычных демонических тварей.
Большинство из них были неукротимыми, высокомерными и смотрели на всех свысока. Их звериная натура часто брала верх над разумом — проще говоря, они были безмозглыми. Но пожиратель железа был другим. Несмотря на то, что он еще даже не был великим демоном, его интеллект не уступал человеческому. Его можно было назвать поистине уникальным созданием природы.
Отказаться — значит умереть!
Согласиться — значит жить!
Для пожирателя железа выбор был несложен. Хотя служить человеку в качестве ездового животного было немного унизительно, мысль о всевозможных благах, обещанных Чу Сюанем, делала это предложение не таким уж и плохим.
Звери никогда не станут рабами. Разве что с полным пансионом!
После дружеских переговоров стороны быстро пришли к соглашению. Они заключили контракт, официально закрепив свои отношения хозяина и слуги.
После этого Чу Сюань дал пожирательнице железа имя — Юаньюань. Что поделать, ее круглые формы слишком уж бросались в глаза. Выбирая между именами «Юаньюань» (Кругляшка) и «Гуньгунь» (Катушка), он все же остановился на первом. В конце концов, это была самка.
— Хозяин, я проголодалась. Можно мне еще кусочек драконьего мяса?
Внезапно в его сознании раздался милый, простодушный голосок.
Чу Сюань опустил голову и увидел большую черно-белую морду, с надеждой смотрящую на него. Хотя Юаньюань пока не могла говорить, после заключения контракта они могли общаться мысленно.
— Ты же совсем недавно ела, почему опять голодная? — с недоверием спросил Чу Сюань.
Ему вдруг показалось, что в тот момент у него помутился рассудок, иначе с чего бы ему вздумалось приютить такую обжору? Она была слишком прожорлива! Прошло совсем немного времени, а он уже чувствовал, что превращается в смотрителя зоопарка.
— Прошло уже два часа, к тому же мы проделали такой долгий путь. А я ведь еще совсем ребенок, у меня растущий организм… — тут же начала ластиться и строить милые рожицы Юаньюань.
«Какой к черту ребенок!»
Чу Сюань посмотрел на ее огромное тело, и его лицо помрачнело. Впрочем, если судить по продолжительности жизни пожирателей железа, Юаньюань и впрямь можно было считать ребенком.
При этой мысли Чу Сюань невольно вздохнул:
— Драконье мясо закончилось. Змеиного хочешь?
Мяса дракона-наводнения, которое он добыл в прошлый раз, было несколько тысяч цзиней, и съесть все за один присест было невозможно. Но даже такого количества не хватит, если эта обжора будет то и дело его клянчить.
С этими словами Чу Сюань достал из своего кольца-хранилища большой кусок змеиного мяса и бросил Юаньюань. Это было мясо гигантского питона, который ранее обитал в ущелье.
Юаньюань оказалась не слишком привередливой. Хоть это и не драконье мясо, змеиное тоже сойдет — в конце концов, это тоже было мясо великого демона. Она тут же принялась с аппетитом жевать, и на ее морде отразилось чистое блаженство. Если бы сейчас еще и бамбука немного, было бы просто идеально!
Насытившись, Юаньюань прибавила ходу. Не прошло и четверти часа, как она доставила Чу Сюаня обратно в Святую землю Тайи.
Увидев возвращение Чу Сюаня, обитатели Святой земли тут же вышли ему навстречу. За три с лишним месяца они по-настоящему приняли его как своего.
— Ой, какой милашка! Старший брат, что это за демонический зверь? — воскликнула Цзяцзя, и ее глаза заблестели при виде пожирателя железа.
— Какая у него милая мордашка! Младший брат Чу, где ты его нашел? — не удержалась от изумленного возгласа и Су Цяньцянь.
Похоже, женщины были бессильны перед такими пушистыми созданиями.
Лишь А Ху с простодушным видом спросил:
— А его есть можно?
Судя по его серьезному лицу, он уже прикидывал, на сколько обедов хватит этого зверя.
Юаньюань, истинная ценительница еды, остолбенела. Что это за человек такой, с порога хочет ее съесть!
— Нельзя есть! — в один голос крикнули Су Цяньцянь и Цзяцзя.
Они не только свирепо зыркнули на А Ху, но и с угрозой посмотрели на Чу Сюаня, словно он осмелится произнести слово «есть», и они тут же устроят ему веселую жизнь.
Столкнувшись с недобрыми взглядами девушек, Чу Сюань с невинным видом развел руками:
— Я ничего и не говорил.
— Это, должно быть, пожиратель железа. Легендарное ездовое животное великого бога Чи Ю. Говорят, этот зверь питается бамбуком и мясом, и даже способен пожирать железо и золото. У него невероятно мощные челюсти. Хоть он и ленив по натуре, но талант у него незаурядный.
В этот момент раздался несколько высокомерный голос. К ним подошел молодой человек. Он был одет в парчовые одежды, в руке держал складной веер — вылитый молодой господин из знатного рода. В его словах сквозило явное желание блеснуть эрудицией.
Услышав его, Чу Сюань поднял голову, окинул его взглядом, в котором промелькнуло недоумение, и повернулся к Су Цяньцянь.
Су Цяньцянь поняла его без слов и тут же представила незнакомца:
— Это младший брат Хо Тяньи. Он ученик, которого дядя У принял много лет назад за пределами секты. Несколько дней назад он вернулся в Святую землю, тебя как раз не было.
— Дядя У?
— Дядя У — отец Цзяцзя.
Услышав это, Чу Сюань посмотрел на Цзяцзя. Та, не по годам смышленая, тут же выпалила:
— Можешь на меня не смотреть, я что-то не припомню, чтобы старик брал его в ученики.
Хо Тяньи заметно смутился и поспешил объяснить:
— Цзяцзя, ты тогда была еще слишком маленькой, неудивительно, что не помнишь. Я ведь тебя даже на руках носил. — Он добавил: — У меня есть верительная грамота от наставника, так что это не подделка. И вообще, я унаследовал линию пика Тунтянь. В отличие от вашего пика Нефритовой Жабы, пик Тунтянь — это истинная главная ветвь. Так что, если разобраться, то именно я — старший брат всей Святой земли Тайи.
Сказав это, он посмотрел на всех с нескрываемым высокомерием.
Во времена своего расцвета Святая земля Тайи насчитывала тридцать шесть ветвей наследия, и пик Тунтянь действительно был одной из главных. Однако сегодня, когда Святая земля Тайи была на грани исчезновения, кому было дело до таких разговоров?
На его слова Цзяцзя лишь пренебрежительно скривила губы. Что до А Ху и Лу Бо, то они, указывая на Юаньюань, что-то вполголоса обсуждали и даже не удостоили его взглядом.
В итоге Су Цяньцянь пришлось вмешаться, чтобы сгладить неловкость:
— Как бы то ни было, младший брат Хо — ученик нашей Святой земли. Его возвращение — знак того, что у нас есть надежда на возрождение!
Что до заявления Хо Тяньи о том, что он — старший брат, Су Цяньцянь его явно проигнорировала. «Еще чего! Я столько трудилась, а ты тут явился и хочешь занять мое место главной сестры? Думаешь, у меня нет характера?»
Даже если бы Хо Тяньи был совсем тугодумом, он бы заметил недовольство окружающих. Он поспешно сменил тему и с улыбкой обратился к Чу Сюаню:
— Это ведь младший брат Чу, верно? Я слышал, ты присоединился к Святой земле Тайи три месяца назад. Нам нужно будет поближе познакомиться.
С этими словами он перевел взгляд на Юаньюань, и его глаза блеснули.
— Я всегда любил коллекционировать редких и диковинных зверей. Ты не продашь этого пожирателя железа? Я готов заплатить тысячу духовных камней!
Он был уверен, что для этих нищебродов из Святой земли Тайи тысяча духовных камней — огромная сумма, и Чу Сюань не устоит перед соблазном.
Однако он явно ошибся адресом, пытаясь похвастаться богатством. У Чу Сюаня на теле волоска не вырвать, чтобы он стоил меньше тысячи духовных камней. К тому же, пожиратель железа — уникальный зверь с врожденным талантом. За жалкую тысячу духовных камней можно было разве что купить кучку ее помета.
Чу Сюань покачал головой:
— Не продается!
— Не продается? — Хо Тяньи вскинул бровь и с нажимом произнес: — Тогда две тысячи духовных камней!
Чу Сюань с усмешкой посмотрел на него и прямо ответил:
— Даже если ты предложишь двадцать миллионов духовных камней, я не продам!
Лицо Хо Тяньи мгновенно помрачнело, в его глазах промелькнул зловещий блеск, но, взглянув на остальных, он все же сдержал гнев.
— Раз младший брат Чу так настаивает, не буду отбирать у тебя любимца!
С этими словами он в гневе взмахнул рукавом и удалился.
— Ишь ты, какой! За тысячу-другую духовных камней захотел пожирателя железа купить! — не удержался А Ху, как только тот ушел. — Да за него и десяти тысяч не жалко!
Сидевший рядом Лу Бо согласно кивнул. Оказывается, все это время они обсуждали, сколько духовных камней стоит Юаньюань.
Чу Сюань не знал, смеяться ему или плакать.
— Хозяин, этот парень — нехороший человек!
В этот момент в его сознании раздался голос Юаньюань. Как уникальный зверь, она обладала обостренным чутьем на некоторые вещи, гораздо более острым, чем у людей.
Чу Сюань повернулся и посмотрел на удаляющуюся фигуру Хо Тяньи, и в его глазах тоже промелькнул странный блеск.
«Раз уж он наследник Святой земли Тайи, почему он не присоединился к ней раньше? Почему вернулся именно сейчас? Неужели это простое совпадение?»
Обновлено: 18.02.2026