«Та-та-та-та…»
В ночной тьме раздался стук шагов.
Двое дремавших стражников Небесной темницы резко встрепенулись. Подняв головы, они увидели на улице неподалеку старика с растрепанными волосами, который шаг за шагом приближался к тюрьме.
Ночной ветер был по-зимнему пронизывающим, но старик был одет в легкую одежду, к тому же распахнутую на груди и обнажавшую его иссохшую плоть. Казалось, он совершенно не замечал холода — напротив, он будто наслаждался ледяными порывами ветра.
Стражники переглянулись, и по их спинам пробежал холодок.
— Этот старик — человек или призрак? — не удержался от вопроса один из них.
— Хм, просто напускает на себя таинственность! — ответил второй, который был посмелее.
Они выставили вперед длинные копья и грозно крикнули в сторону старика:
— Небесная темница — особо охраняемый объект! Проваливай!
Старик, словно не замечая их, продолжал идти, не сбавляя шага.
Взгляды стражников посуровели, и они уже собирались нанести удар, как вдруг старик шагнул в пустоту и взмыл в воздух, с легкостью перелетев через их головы. Затем, словно ступая по ровной земле, он продолжил свой путь прямо в Небесную темницу.
При виде столь шокирующего зрелища не только эти двое, но и все остальные стражники вокруг застыли с разинутыми ртами. Это явно была не обычная техника облегчения тела, а самое настоящее парение в воздухе! Для простых людей такое было сродни чуду.
В этот момент подоспел начальник тюрьмы У Ци со своими людьми. Увидев эту сцену, он тоже замер в ужасе. Однако, как-никак, он был начальником Небесной темницы и, кое-как сохранив самообладание, осмелился лишь выкрикнуть, скрывая страх за показной строгостью:
— Вторжение в Небесную темницу — тяжкое преступление! Кто вы такой, господин?
— Давненько я не выходил в свет, похоже, люди уже и забыли старика… — ухмыльнулся старик, обнажив крупные желтые зубы. — Я — Цинъюнь Саньжэнь. Интересно, хоть кто-нибудь еще помнит мое имя?
— Цинъюнь Саньжэнь? Тот самый Цинъюнь Саньжэнь, что был тридцать лет назад? — вскрикнул кто-то из толпы.
— Не ожидал, что и спустя тридцать лет кто-то меня помнит, — с удовлетворением в глазах произнес старик и кивнул. — Верно, я и есть тот самый Цинъюнь Саньжэнь!
— Вы и вправду Цинъюнь Саньжэнь!
У Ци тоже вспомнил, кто это такой, и в его глазах отразилось глубочайшее потрясение.
Цинъюнь Саньжэнь был легендарной личностью тридцатилетней давности. Одинокий практик без клана и секты, он, полагаясь лишь на самую простую и общедоступную технику, сумел стать одним из самых прославленных воинов династии Да Ся. Бесчисленные герои и старейшины были повержены его рукой, и среди них было немало Великих Мастеров. В период своего расцвета его даже называли первым Великим Мастером династии Да Ся.
Этот человек не был ни праведником, ни злодеем, и всегда действовал по своему усмотрению. Позже он по неизвестной причине навлек на себя гнев Секты Ядовитого Демона, одной из четырех великих сект династии, и старый предок секты преследовал его на протяжении нескольких тысяч ли. Все считали, что Цинъюнь Саньжэнь погиб от руки предка Секты Ядовитого Демона, но никто и подумать не мог, что тридцать лет спустя он вновь появится живым и невредимым в Небесной темнице.
— Старший Цинъюнь, если вы хотите отомстить, вам следует искать Секту Ядовитого Демона. Что вы забыли в нашей Небесной темнице? — трепеща, спросил У Ци, столкнувшись с таким старым монстром.
— Хм, с жалкими делишками Секты Ядовитого Демона я давно разобрался. На этот раз я вышел из уединения ради Истинного Солнечного Огня! — холодно хмыкнул Цинъюнь Саньжэнь. Не желая тратить время на разговоры, он небрежно бросил У Ци жетон.
У Ци поймал его, и его глаза тут же широко распахнулись.
Жетон императорского заступника!
Когда это Цинъюнь Саньжэнь успел стать заступником императорской семьи?
Насколько У Ци знал, императорские заступники обладали невероятной властью и статусом, превосходящим даже принцев и знать, но и требования к ним были исключительными. Даже Старший Великий Мастер не имел права стать заступником — такой чести удостаивались лишь легендарные эксперты Врожденной стадии. Поэтому, хоть их и было немного, каждый из них был истинным столпом империи, гарантией того, что династия Да Ся сможет устоять в южных землях.
Цинъюнь Саньжэнь стал императорским заступником… неужели это значит, что он… теперь эксперт Врожденной стадии?
При мысли об этом У Ци остолбенел.
— Кстати, как давно вошла группа старшего принца? — словно что-то вспомнив, внезапно спросил Цинъюнь Саньжэнь.
— Прошло уже около получаса, — рефлекторно ответил У Ци.
— Полчаса, должно быть достаточно!
Цинъюнь Саньжэнь слегка улыбнулся, после чего его фигура исчезла. В следующее мгновение он уже был внутри Небесной темницы. Шаг за шагом он двигался вперед — казалось, медленно, но на самом деле невероятно быстро, и вскоре полностью растворился во тьме.
При виде этой сцены в голове у У Ци тут же всплыла известная поговорка: «Богомол ловит цикаду, не зная, что сзади притаилась иволга!»
Раньше он удивлялся, почему Его Величество так безразличен к Истинному Солнечному Огню. Теперь же стало ясно — старый конь борозды не испортит! Похоже, ни одно действие старшего принца не ускользнуло от глаз императора. Его Величество не действовал до поры до времени, но когда нанес удар — то сразу же привлек императорского заступника.
Группа старшего принца, хоть и была сильна, перед лицом настоящего эксперта Врожденной стадии, вероятно, сможет послужить лишь разведкой.
…
В отличие от старшего принца и его людей, которые продвигались с предельной осторожностью, Цинъюнь Саньжэнь, будучи экспертом Врожденной стадии, был смел и совершенно ничего не боялся. К тому же скорость его передвижения была поразительной — всего за несколько мгновений он спустился на пятый уровень Небесной темницы.
Чу Сюань, который только что сел медитировать, смутно что-то почувствовал и снова открыл глаза. Он поднял голову и посмотрел на вход на пятый уровень — там уже стояла фигура.
Это был Цинъюнь Саньжэнь.
— Малыш, ты не видел, как сюда вошла группа людей? — улыбаясь и скаля желтые зубы, спросил Цинъюнь Саньжэнь.
Ему было уже почти сто лет, так что Чу Сюань, которому едва исполнилось двадцать, действительно был для него просто ребенком.
— Видел. Они пошли вниз. Судя по разговорам, им нужен девятый уровень Небесной темницы, — с искренним видом ответил Чу Сюань.
— Девятый уровень, значит? Спасибо! — Цинъюнь Саньжэнь на мгновение замер, а затем его фигура мелькнула, словно тень, и в мгновение ока он оказался у входа на шестой уровень.
Однако, как раз перед тем, как войти, он вдруг остановился. Повернув голову к Чу Сюаню, он слегка нахмурился, и в его мутных глазах промелькнул странный блеск.
— Малыш, а тебе тут не жарко?
— Не жарко. У меня от природы тело холодное, так что мне нравятся места погорячее, — как ни в чем не бывало ответил Чу Сюань.
— От природы холодное тело? Уж не болен ли ты чем… Раз уж мы встретились, значит, такова судьба. У старика сегодня хорошее настроение, так что я бесплатно тебя осмотрю…
Не успел он договорить, как его фигура исчезла.
Раздался оглушительный грохот — «бум!» — и одна из колонн тюремной камеры разлетелась вдребезги. Цинъюнь Саньжэнь, словно ничего не произошло, в мгновение ока оказался перед Чу Сюанем. Его иссохшая рука молниеносно метнулась вперед, целясь в правое запястье юноши.
Но на этот раз он промахнулся.
Чу Сюань отступил на два шага и, усмехнувшись, покачал головой:
— Моя мама говорила мне, что мальчики, находясь вне дома, должны уметь себя защищать. И не позволять кому попало себя трогать!
Цинъюнь Саньжэнь посмотрел на свою правую руку, затем на Чу Сюаня. В его старческих глазах быстро появился холодный блеск. Не мигая, он уставился на юношу и медленно произнес:
— А что, если я все-таки настаиваю?
Обновлено: 21.01.2026