Глава 67 — 67

Род водяных буйволов, курсируя между различными водными дворцами и реками, занимался торговлей товарами с суши и солью. Лю Цин, начав выпаривать и продавать соль, естественно, стал их конкурентом. Но водяные буйволы, полагаясь на своего легендарного предка, Царя Демонов-Буйволов, всегда вели себя надменно. Всех конкурентов они старались подавить и изгнать. Дважды они уже пытались навредить Лю Цину, и это его сильно раздражало. Хотя он и не боялся обычных водяных буйволов, но его утомляла эта бесконечная череда: побьёшь младшего — придёт старший, побьёшь старшего — придёт старый. В конце концов, это могло и вправду привести к тому, что появится сам Царь Демонов-Буйволов. Кто бы мог подумать, что этот самый Царь Демонов-Буйволов — из рода водяных буйволов. Пока что он не мог себе позволить связываться с Царём Демонов-Буйволов, но и прекращать торговлю солью, которая приносила серебро благовоний, он тоже не мог. Поэтому у Лю Цина возникла идея: объединиться со стражами всех водных путей Водного Дворца залива Давань, чтобы вместе продавать соль, делить прибыль и создать соляной союз. Союз, основанный на выгоде, будет нерушимым, ведь ни один страж не откажется от серебра благовоний. Кроме того, благодаря этому союзу Лю Цин сможет укрепить своё влияние в Водном Дворце и наладить отношения со стражами других путей. Этот мир речных демонов был похож на человеческий: здесь тоже ценились связи и отношения. Широкие связи облегчали жизнь. Перед удивлёнными Ся Цяньцянь, госпожой реки Удин, и её мужем, Ся Кэсином, Лю Цин изложил свой план. Как правило, и у горных, и у речных демонов было одно общее правило в обращении: младшие демоны, обращаясь к старшим, если те были самцами, называли их «господином» или «господином управляющим», а если самками — «госпожой» или «госпожой управляющей». Затем Лю Цин рассказал, как во время двух ярмарок водяные буйволы пытались его подавить, дополнив свой рассказ. Услышав это, Ся Кэсин разгневался и, ударив по каменному столу, выругался: — Эти твари, водяные буйволы, совсем обнаглели! Думают, залив Давань — это их пастбище! Как они посмели напасть на тебя, братишка, стража целого водного пути? — Не волнуйся, братишка! Отныне я каждую безлунную ночь буду заглядывать на рынок. Если эти водяные буйволы снова будут тебя донимать, я обязательно доложу господину! От гнева Ся Кэсин начал пускать пузыри. Сидевшая рядом Ся Цяньцянь, испугавшись, поспешно достала рыбий пузырь с воздухом, чтобы он мог отдышаться и не навредил себе. — Брат, у тебя и так много дел по службе, а господин занят. Не стоит беспокоить его по таким пустякам. — Брат, лучше сделай, как я говорю: сообщи остальным стражам семи прудов, четырёх рек и семнадцати каналов, чтобы они пришли сюда. Изначально в Водном Дворце было восемь прудов, пять рек и семнадцать каналов. Лю Цин, как страж Змеиного Пруда и инициатор, а также Ся Кэсин и Ся Цяньцянь, как стражи реки Удин, уже были в деле. Оставалось лишь оповестить остальных. Ся Кэсин немного поколебался и украдкой взглянул на сидевшую рядом Ся Цяньцянь. Та едва заметно кивнула. Только тогда Ся Кэсин, ударив себя в грудь, сказал: — Не волнуйся, братишка, я сейчас же разошлю весть. Лю Цин, конечно же, заметил их переглядывания, но, сделав вид, что ничего не видел, втайне усмехнулся. «Этот брат Ся Кэсин, хоть и кажется хозяином на людях, на самом деле все решения принимает с одобрения Ся Цяньцянь». Сказав это, Ся Кэсин вытер рот и достал такой же гремящий черепаший панцирь и пугающую демонов барабанную палочку. Лю Цин посмотрел. Панцирь и палочка Ся Кэсина были похожи на его собственные, но панцирь был темнее, и на нём виднелись древние иероглифы «Инспектор». Барабанная палочка тоже была другой — прозрачной, как нефрит. Вероятно, она была сделана из костей старой черепахи из рода господина, достигшей высокого уровня развития. Заметив удивление в глазах Лю Цина, Ся Кэсин объяснил: — Этот панцирь и палочка — останки старшего брата господина. Хотя мы, водные демоны, и не умеем создавать магические артефакты, но благодаря их собственной силе они почти не уступают магическим артефактам среднего ранга. Сказав это, Ся Кэсин со всей силы ударил. По дну реки прокатился глухой металлический звон. Окружавшие их демоны-креветки попадали на землю. Затем звуковая волна, как рябь на воде, разошлась по реке Удин, достигла поверхности и распространилась во все стороны. Лю Цин позавидовал. «Не зря он с самого детства был при господине. Хотя его уровень развития и уступал стражам водных путей, не говоря уже о трёх гигантах — евнухе, генерале-аллигаторе и управляющем-рыбе, но его близость к господину дала ему не только выгодную должность инспектора, которая была выше, чем у стражей, но и такие сокровища, почти равные магическим артефактам среднего ранга». После того, как весть была разослана, в ожидании гостей Ся Цяньцянь приказала слугам принести еду и напитки: моллюсков, крабов, рыбу, прошлогодние лотосовые корни и водяные орехи, а также сухофрукты, сушёное мясо и вино с суши. Поскольку господин был черепахой, на пирах в Водном Дворце залива Давань никогда не подавали черепах. Что до того, ели ли их втайне, — неизвестно. Также редко подавали аллигаторов, угрей и сельдь. Лю Цин съел лишь немного, от вина отказался, и больше разговаривал с хозяевами. Пока не пришли остальные стражи, он договорился с Ся Кэсином и Ся Цяньцянь о доле в торговле солью. Они вдвоём будут получать восемь десятых от прибыли с продажи соли в реке Удин. А остальные стражи будут получать пять десятых от прибыли с продажи соли на их территориях. Кроме того, остальные три инспектора, восемь послов благовоний, а также евнух, генерал-аллигатор, управляющий-рыба и сам господин тоже будут получать свою долю. Лю Цин решил, что в будущем соль, выпаренная в Змеином Пруду, будет поставляться напрямую на все водные пути по оптовой цене, а розничную цену будут устанавливать сами стражи. А он сам из торговца превратится в оптовика и будет заниматься только выпариванием соли и поставкой других товаров с суши. Хотя в краткосрочной перспективе его доходы от серебра благовоний могут уменьшиться, но в будущем, когда он будет контролировать поставки соли для всех духов и речных демонов в Водном Дворце, его доходы, несомненно, вырастут в несколько раз. И, кроме того, он сможет наладить отношения с другими великими демонами. Но самое главное — он сможет объединить весь Водный Дворец против рода водяных буйволов. А его Змеиный Пруд останется в тени, получая лишь серебро благовоний и не ввязываясь в распри. Разве это не прекрасно? Ся Кэсин соображал медленно, а вот Ся Цяньцянь, немного подумав, поняла всю хитрость плана и похвалила своего дядюшку за ум и дальновидность. Примерно через час в реку Удин один за другим стали прибывать стражи всех водных путей Водного Дворца залива Давань. Лю Цин вместе с Ся Кэсином и Ся Цяньцянь встречал их. Каждого прибывшего стража Ся Кэсин подробно представлял Лю Цину, рассказывая о его владениях, о том, что там водится, о количестве больших и малых речных демонов, об их уровне развития, способностях, нравах и так далее. Благодаря этому Лю Цин быстро составил себе предварительное представление обо всех стражах. Ся Кэсин, как старый служака, одним своим призывом собрал всех стражей Водного Дворца. Двадцать-тридцать великих демонов, обменявшись любезностями, последовали за Ся Кэсином на дно реки Удин.