Глава 43 — 43

За полчаса Лю Цин обошёл весь рынок в заливе Давань. Десять лянов серебра благовоний, подаренных Ся Кэсином, Лю Цин тратить не стал. Во-первых, он собирался позже использовать их для повышения своей божественной природы благовоний. Во-вторых, те товары с суши, за которыми так гнались другие водные духи, были для него легко доступны, так что не было смысла тратить на них деньги. Лю Цин вернулся с пустыми руками, а вот клешни Ся Кэсина были полны. Этот братец оказался настоящим шопоголиком. Лю Цин, бросив беглый взгляд, увидел, что в одной клешне он держит сушёных дождевых червей и сушёную хурму прошлогодней осени. В другой же клешне он нёс целый рыбий пузырь, набитый жёлто-коричневыми камушками. Лю Цин был весьма озадачен. — Братец, что это ты купил? — спросил он в недоумении. — Эх, братишка, ты не знаешь. Это целый рыбий пузырь отменной соли, который я отбил у одного водяного буйвола-демона. Лю Цин был ещё больше сбит с толку. — Эй, братишка, ты ещё недавно стал демоном и не знаешь, что чем больше мы, речные демоны, походим на людей, тем больше соли нам нужно в ежедневной пище. — Соль необходима людям для жизни. Без неё они чувствуют слабость. Когда речной демон принимает человеческий облик, его меридианы, кости и внутренние органы становятся похожими на человеческие, и привычки тоже становятся всё ближе к людским. Естественно, ему тоже нужна соль, иначе он тоже будет чувствовать себя слабым. — Соль, — торжественно заключил Ся Кэсин, — это для нас, речных демонов, предмет первой необходимости, без неё не обходится ни одна трапеза. Лю Цин нашёл это очень странным и в то же время смешным. «Стать демоном и при этом зависеть от соли? Это что же получается, кто контролирует соль, тот контролирует и жизнь в Водном Дворце?» — А ты, братишка, не верь, а проверь. Со временем ты поймёшь важность соли. Можно сказать, что среди речных демонов соль по важности уступает только серебру благовоний. Лю Цин сглотнул слюну. — Но, братец, я бывал в мире людей и видел, что соль, которую они едят, белая. Даже у бедняков соль хоть и похуже, но всё равно серовато-белая. А то, что у тебя в руках... При этих словах Ся Кэсин тут же разгневался. — Это всё эти проклятые водяные буйволы-демоны! Пользуясь славой своего предка, Царя Демонов-Буйволов, они монополизировали производство соли. Они ходят по всем водным дворцам и драконьим чертогам и не только продают нам самую грубую соль, но и дерут за неё втридорога. Какие они водяные буйволы, по-моему, они — кровососущие оводы! — И за этот пузырь грубой соли они содрали с меня целый лян серебра благовоний! Единицей измерения у речных демонов Водного Дворца был пузырь трёх-чиевого белого амура. Один такой пузырь, по прикидкам Лю Цина, был равен примерно половине цзиня в мире людей. Цена на соль действительно была заоблачной, но это было и хорошо. Потому что Лю Цин вдруг вспомнил, что он, кажется, и сам умеет делать соль. Волна волнения всколыхнула в его сердце радостные брызги. «В будущем, когда я буду торговать, обязательно нужно будет добавить в ассортимент соль». В это время на восточном небе показалась утренняя звезда. Духи, торговавшие на рынке, услышав донесшийся из воды звук ударов по черепашьему панцирю, принялись собирать свои товары и погружаться под воду. Рынок в заливе открывался только в безлунные ночи и закрывался с восходом утренней звезды. Причина была проста: в лунные ночи речные демоны в заливе должны были поглощать лунный свет для совершенствования, а с восходом утренней звезды начинало светить солнце, наполненное эссенцией Ян. Таким речным демонам, как Лю Цин, чья демоническая энергия имела природу Инь, ни в коем случае нельзя было поглощать эссенцию Ян, иначе их демоническая энергия была бы сожжена, а уровень развития — понижен. Рынок закрылся, и Ся Кэсин с Лю Цином покинули залив Давань. На берегу они договорились встретиться снова на досуге и с неохотой расстались. После расставания Лю Цин направился по Малому Камышовому ручью к юго-западу, в Змеиный Пруд, а Ся Кэсин, вытерев рот, снова достал свой черепаший панцирь и, постукивая по нему, отправился на северо-запад, на свой патрульный обход. По словам Ся Кэсина, его логово временно находилось в реке Удин на северо-западе. Эта река была одной из восьми прудов, пяти рек и семнадцати каналов Водного Дворца, и её охраняла великая демоница-креветка. Лю Цин предположил, что Ся Кэсин и эта демоница-креветка, вероятно, были любовниками. Когда Лю Цин вернулся в Змеиный Пруд, уже совсем рассвело. Возвращение в родные места наполнило его сердце теплом. В воде Змеиного Пруда отражалось солнце, сверкая золотыми бликами. Утки крякали, пробуждая весну, а несколько ранних лягушек, забравшись друг на друга, с наслаждением квакали. Три карпа-духа, обретшие разум, уже давно всплыли на поверхность, выпуская пузыри воздуха, — их зимняя спячка в иле закончилась. Среди сухой травы на берегу пробивались первые зелёные ростки. Лю Цин с улыбкой огляделся. «Весна пришла, Змеиный Пруд ожил, а я... я стал его настоящим хозяином». В прекрасном настроении, извиваясь, Лю Цин скользнул в туннель, вырытый Ся Кэсином, и выплыл на поверхность. Оглянувшись, он увидел, что вход в туннель находится более чем в трёх чи над водой Змеиного Пруда, с запада — пруд, с востока — Малый Камышовый ручей, а над туннелем — тот самый старый лес. Чтобы соединить их, было два способа: либо прорыть туннель глубже, либо дождаться летнего паводка, когда вода поднимется и затопит туннель, соединив его с Малым Камышовым ручьём. Но Лю Цин не мог так долго ждать. Он решил заняться этим вопросом сразу после того, как очистит Жезл Повеления Водой. Забравшись на кривую шелковицу, Лю Цин мысленно сосредоточился, и перед ним появился Жезл. Он выдохнул струю демонической энергии. В тот же миг энергия вошла в Жезл, и на его обратной стороне появилось изображение рогатого питона, что означало, что Жезл был предварительно очищен. Затем, поев и набравшись сил, Лю Цин принялся плавать по Змеиному Пруду, держа Жезл перед собой, чтобы начать окончательное очищение. Пока Лю Цин патрулировал свои владения, плавая по всем уголкам пруда, Жезл, движимый его демонической энергией, испускал яркий синий свет, вбирая в себя водяной пар. На обратной стороне Жезла медленно проявлялась карта водных путей. От ущелья на юге до обрыва на севере, от леса на западе до туннеля на востоке — весь Змеиный Пруд, раскинувшийся на несколько ли, превратился в карту на обратной стороне Жезла. На этом этапе очищение можно было считать успешным, но Лю Цин не собирался останавливаться. Он уже положил глаз на Малый Камышовый ручей. По дороге сюда он внимательно его осмотрел. Малый Камышовый ручей тёк с юго-запада на северо-восток, его исток находился в старом лесу к востоку от Змеиного Пруда. Хотя русло было узким, в самом узком месте — всего два-три метра, вода — мелкой, а дно — илистым и заросшим камышом, он был очень длинным. Если считать от старого леса, что в двадцати ли к востоку от Змеиного Пруда, мимо родовых полей за деревней семьи Ли и до самого впадения в залив Давань, его общая длина составляла около пятидесяти-шестидесяти ли. Если бы не то, что большую часть года он пересыхал, был мелким и илистым, Водный Дворец, скорее всего, уже давно бы включил его в свою карту водных путей и назначил бы великого демона для его охраны. Но, к сожалению, речным демонам нужна вода, а в мелкой реке они не могли жить. Бедный водный путь был как источник без корней, не река, а скорее дикая канава. Все эти недостатки делали Малый Камышовый ручей непривлекательным для речных демонов. Но именно поэтому он и достался Лю Цину. Лю Цин, тайно радуясь, подплыл к туннелю и, со всей силы хлестнув хвостом, ударил по нему, пытаясь прорыть его глубже и соединить Змеиный Пруд с Малым Камышовым ручьём. «Как только они соединятся, родник Змеиного Пруда будет питать Малый Камышовый ручей, и он больше не будет безродной водой».