Глава 21 — 21

Лю Цин выбрался из кустов, взобрался на высокий холм и посмотрел на юг. Куда ни глянь, простирались лишь низкорослые деревья и кустарники, не было ни единой лужицы. Он повернулся на восток. К западу от ущелья Цзыу возвышались горы Циньлин, а на востоке местность была ниже, там должны были быть ручьи и водоёмы. К сожалению, когда Лю Цин, преодолев множество трудностей и избежав встречи с ласками и лисами, взобрался на высокую сосну на самом восточном краю ущелья, он, сколько ни всматривался, не увидел ни одного ручья. Северная сторона ущелья была окружена горами Циньлин, образуя отвесные скалы, где ручьёв и быть не могло. «Перебраться через скалы?» Даже если бы Лю Цин и смог преодолеть утёс высотой в несколько сотен чжанов, многочисленные ястребы и соколы, гнездившиеся на нём, заставили его отказаться от этой затеи. Лю Цин, понурив голову, вернулся к пруду. Хун Гу на этот раз, казалось, не чувствовала опасности. Она радостно подплыла к нему:— Сяо Цин, где ты был полдня? На берегу интересно? Лю Цин высунул язык. Он не мог выразить словами свой ужас и лишь бессильно зашипел. Вечером снова взошла луна, но она уже не была полной. Однако лунный свет, изливаемый богиней Ван Шу, по-прежнему одаривал своей благодатью каждое существо, жаждущее силы. Те несколько карпов, что днём съели плоть ястреба и обрели зачатки разума, тоже, подражая Лю Цину и Хун Гу, открывали и закрывали рты, пытаясь поглощать лунный свет. Но Хун Гу на этот раз не проявила доброты и не научила их секретам дыхания. Даровать им один шанс было уже большой милостью, оказанной сородичам. Чтобы она снова проявила доброту, им нужно было, как и Лю Цину, научиться лазить по деревьям и срывать шелковицу. За ночь дыхательных практик Лю Цин накопил 3 очка изначальной энергии мира. Концентрация лунного света ослабела. Взошла Утренняя звезда, и луч солнца пронзил тьму. Лю Цин, в отличие от обычного, не заснул, сплетясь с Хун Гу шеями. Он беспокойно шипел, выплёскивая свою тревогу, и, обвившись вокруг Хун Гу, пытался утащить её в заросли водяного сельдерея. Это было лишь для самоуспокоения. Когда проснётся земляной дракон, безопасных мест не будет. Время не замедлило свой ход из-за страха Лю Цина. Солнце, похожее на помидор, медленно поднималось над верхушками деревьев, стремясь к зениту. Утренний ветерок давно утих. Ветви шелковицы замерли, камыш и тростник стояли неподвижно, а листья лотоса безвольно поникли. Муравьи вылезли из своих муравейников и в панике бесцельно забегали. Черви выползли из влажной грязи и, даже обжигаясь на раскалённой земле, упрямо не возвращались под землю. Из нор под корнями камыша в безумии выскочили водяные крысы и бросились прочь. Крабы и раки, прежде мирно сосуществовавшие, словно обезумев, размахивали клешнями, разрывая друг друга на части. В следующее мгновение всё замерло. Бум! Глухой гул донёсся из-под земли. Пруд забурлил, вздымая огромные волны, а грязь и песок взлетели в небо на несколько чжанов. Огромная рябь превратилась в волну, которая выплеснулась из маленького пруда и заставила землю на берегу яростно содрогаться. Корни старой акации вырвало из земли, шелковица накренилась. Под грохот на северном утёсе образовалась трещина, и с его вершины посыпались камни всех размеров. Ястребы и соколы, гнездившиеся на утёсе, с пронзительными криками взмыли в небо, бросая своих птенцов и яйца в гнёздах на верную гибель. В лесу на западе бесчисленные фазаны, лисы, зайцы, кабарги, кабаны, олени, тигры, леопарды, медведи и волки, забыв о своих вражеских отношениях, бок о бок мчались прочь из ущелья Цзыу. Лю Цин крепко обвил Хун Гу. Вода в пруду бурлила, а рыба и креветки в панике всплывали на поверхность, их головы теснились в плотной массе. Внезапно… Бум! — снова раздался взрыв со дна пруда. Пруд резко расширился на север и юг, поверхность воды мгновенно растянулась, а затем, с громким шумом, вода исчезла. На дне пруда появилась бездонная трещина, которая поглотила воду и быстро сомкнулась. Глухой гул медленно затих. Куда ни глянь, по всему ущелью Цзыу и на окраинах гор Циньлин бесчисленные высокие деревья были сломаны и повалены, лежа в беспорядке. Яркие пятна крови виднелись под упавшими деревьями — это были птицы и звери, не успевшие укрыться. На северном утёсе сверху вниз тянулась трещина, похожая на разинутую пасть, её края доходили до болотистой местности у подножия и до самого пруда. На восточной, южной и западной сторонах пруда образовались небольшие холмы, заключив его в кольцо. Сам пруд опустился на несколько чжанов, став глубже. Ил остался, но корни лотоса вывернуло наружу, и они белели на чёрной грязи. Многочисленная рыба, которой посчастливилось не попасть в трещину, судорожно открывала и закрывала жабры, пытаясь дышать воздухом. Но без воды жабры были бесполезны. Солнце, пробиваясь сквозь поднявшуюся пыль, нещадно палило, усугубляя и без того тяжёлое положение задыхающейся рыбы. Они тщетно били хвостами, выпучив глаза и с ужасом глядя в небо, ощущая приближение смерти. Хун Гу от страха потеряла дар речи. Лю Цин же резко дёрнулся, отпустил Хун Гу и, быстро скользя по илу, добрался до самой низкой точки дна. Он яростно бил хвостом по грязи, создавая углубление. Вокруг углубления образовался высокий вал из ила. Под действием инерции немногочисленная влага из ила стала стекать в углубление, образуя маленькую лужицу. Лю Цин потащил Хун Гу и с трудом забрался в лужу, опустив её туда. Мутная вода едва покрывала её живот. Жабры Хун Гу задвигались, кислород из воды попал в её тело, и ей стало легче. Сознание медленно прояснялось. — Сяо Цин, это… это третье испытание, да? Боюсь, на этот раз я его не пройду. Лю Цин обернулся, его взгляд был полон решимости. Он лишь бросил на Хун Гу один уверенный взгляд и, не теряя времени, снова пополз по илу. То хвостом, то ртом он собирал ил и наваливал его на вал вокруг лужи, заставляя воду стекать вниз. Постепенно вода поднялась до боков Хун Гу. Но солнце, неизвестно почему, стало палить ещё сильнее, испуская волны жара, которые испаряли влагу из ила и лужи. Лю Цин, не смея отдыхать, вёл гонку со временем, борясь за каждую каплю воды. Солнце, казалось, разъярилось. Оно не терпело вызова от ничтожных существ и посылало на землю ещё больше жара. Мелкая рыба на дне пруда умерла первой, затем от жары погибли толстолобики и лещи, и, наконец, креветки и крабы. Солнце продолжало палить. Всего за один-два часа ил на дне высох, и земля потрескалась. Сомы, змееголовы, угри и вьюны, зарывшиеся в ил, тоже сварились и умерли. Вода в луже, которая доходила до боков Хун Гу, быстро испарилась, оставив лишь тонкий слой на дне. Ещё через полчаса и этот тонкий слой грязной воды полностью высох. Солнце, довольное своей победой, скрылось за горизонтом. Луна, не в силах смотреть на это опустошение, пролила на землю свой тусклый свет. В глазах Лю Цина была горькая усмешка. Во всём пруду не осталось ни капли влаги. Он бессильно пополз обратно в лужу и, посмотрев на Хун Гу, в глазах которой застыло отчаяние, сунул ей в рот голову и выплюнул последнюю, долго удерживаемую им каплю грязной воды.