За стенами древнего замка, сколоченное кое-как войско стояло в промозглом ветре.
Погода, предвещавшая зиму, заставляла ополченцев слегка подрагивать.
Амберсер же, не удостаивая вниманием эту сбрую, собранную несколькими местными лордами, сосредоточился на паладинском рыцаре, стоявшем в самом авангарде.
С момента их расставания в трактире прошло чуть больше полумесяца.
Амберсер не ожидал, что этот паладин будет водиться с мелкой знатью – паладин Империи Лейн, запачканный общением с, как его там, Рыцарями-Дикобразами, казался несколько ниже своего достоинства.
На этот раз Амберсер не принял человеческий облик, явившись в своем лича, скелетном обличии.
Едва Амберсер появился, как Рыцарь-Дикобраз выехал из строя и праведно изрек, обращаясь к личу:
– Мерзкий лич, я, Рыцарь Олдрич Гайус, заявляю, что ты обольстил мой народ своей злобной магией. Я объявляю, в своей роли дворянина Алхимического Города, что если ты сегодня не вернешь мой народ, то разжигаешь войну.
Рыцарь-Дикобраз сегодня был полон уверенности, и даже в присутствии лича, парящего в воздухе, он мог громко попрекать своего противника, не опасаясь за свою безопасность.
Это происходило потому, что за его спиной стояло не только более тысячи солдат, но и советник-маг, а самое главное – паладин Империи Лейн.
Если и существовала профессия, наиболее искусно сдерживавшая нежить, то это, безусловно, были паладины.
Когда паладин готов был действовать, ему нечего было бояться.
Амберсер пристально оглядел стоящих перед ним людей, а затем произнес:
– Дела Алхимического Города, и в них вмешивается Империя Лейн. Это прелюдия к войне?
— С полной серьёзностью ответил паладин, — Мастер Ультрамен, нет нужды обвинять меня в преступлениях. Я всего лишь искатель приключений, проходящий обучение в Алхимическом Городе, и как искатель приключений, я законно устроен лордом на охоту за нежитью, что полностью соответствует законам этого города. Более того, я должен вас поблагодарить за прошлый урок: следование местным законам действительно важно.
— О, похоже, ты тоже не сидел сложа руки в это время? Почти досконально расследовал моё прошлое, не так ли? — поинтересовался Амберсер.
Однако паладин покачал головой: — Мы, безусловно, должны были провести тщательное расследование, но, к сожалению, продолжительность жизни смертных столь мимолетна, и даже местные лорды знают о вашем превращении в нежить менее века назад. Кроме того, никакой другой информации я найти не смог.
— Ты весьма честен, — сказал Амберсер.
В этом не было ничего удивительного; такова временная пропасть между бессмертными и смертными. В этом мире, где средняя продолжительность жизни составляла всего тридцать-сорок лет, Амберсер часто мог затворничать в древнем замке по нескольку десятилетий.
За жизнью нескольких поколений смертных такие истории, как «древний замок скрывает ужасного лича» или «нет, я слышал, там живёт красивый вампир», быстро превращались в дюжину разных версий.
Лорды, обитавшие поблизости, не принадлежали к особенно древним и давним благородным семьям; попытка расследовать прошлое Амберсера была почти равносильна попытке вернуться на много эпох назад, чтобы исследовать жизнь древнего.
Если бы Амберсер не проговорился тогда об имени Дига Ультрамена — имени, которым он часто пользовался, — эти паладины, вероятно, даже не узнали бы, что замок принадлежит Амберсеру.
Лишь немногие в Алхимическом Городе действительно понимали детали, касающиеся Амберсера, а простому паладину не посчастливилось иметь доступ к этим сведениям. Что же до мелких лордов, то они едва ли заслуживали упоминания; их статус не шёл ни в какое сравнение со статусом паладина.
— Честность – часть нашего кредо, и я буду строго придерживаться ее, даже перед лицом нежити, – благоговейно произнес паладин.
Амберсер, погруженный в раздумья, быстро внес коррективы в подготовленный им план.
– Время – золото, так что давайте без глупостей, – сказал Амберсер группе перед ним. – Вы пришли за моими пленниками, не так ли?
Пленники?
Вообразивший ежа Рыцарь смутно почувствовал, что что-то не так, но мог лишь повторить:
– Верните мне моих людей, возместите ущерб в соответствии с законом, и тогда мы сможем избежать войны.
Эти мелкие лорды собрались не только ради сотни беглых свободных людей, но, что более важно, чтобы вымогать у Амберсера определенную сумму денег для преодоления нынешнего кризиса.
В их глазах те родовитые аристократы, что наследовали свой статус сотни лет, были сверхбогатыми. Ты, Нежить, проживший века, не имеешь большой семьи, чтобы поддерживать, зарабатываешь больше и тратишь меньше, ты должен быть неимоверно богат. Возможно, всего несколько золотых монет, соскользнувших с пальцев Лича, хватит им, чтобы сытно поесть.
Итак, деньги были ключом.
Чего Вообразивший ежа Рыцарь никогда не ожидал, так это того, что Амберсер думал так же.
Амберсер парил в воздухе и бесстрастным тоном произнес:
– Люди, вы думаете, что можете избежать платежа, сочиняя ложь? Что значит, я околдовал ваших людей? Это ведь вы, люди, вторглись на мою территорию и причинили разрушения. Согласно правилам Города Алхимии, именно вы должны компенсировать мои убытки!
Все погрузились в жуткую тишину. Они продумали множество сценариев, например, что Амберсер высокомерно объявит людей мусором и начнет битву, или что Амберсер будет осторожен и предпочтет вести переговоры... Они придумали множество способов справиться с этими возможностями.
Но они никогда не ожидали, что Амберсер будет откровенно лгать и даже выдвинет встречное обвинение!
Спустя некоторое время Рыцарь-Дикобраз гневно произнес: «Пустая демагогия. Если бы ты не околдовала их, зачем бы им вторгаться на территорию Нежити?!»
Амберсер усмехнулся и парировал: «Тогда я должна спросить тебя, разве не ты их Лорд? Это твои люди вторглись на мою территорию и уничтожили мои Магические Ловушки. Кто знает, было ли это по твоему приказу?»
Амберсер даже достал на месте Хрусталь Памяти и спроецировал записанное в нем изображение, на котором было отчетливо видно, как Рауль насильно проникает в замок и активирует Магическую Ловушку.
Рыцарь-Дикобраз, переполненный эмоциями, сказал: «Это клевета! Я никогда не отдавал такого приказа. Откуда нам знать, что ты не подделала это?»
Амберсер, невозмутимо, сказал: «Однако это можно проверить. Паладин, ты же можешь определить, поддельный ли этот Хрусталь Памяти, не так ли?»
Паладин усмехнулся и сказал Амберсеру: «Мастер Ультрэмэн, я больше не позволю тебе обмануть меня. Изображения Хрусталя Памяти трудно подделать, но если бы этот человек находился под твоим заклинанием очарования, тебе не составило бы труда приказать ему разыграть эту сцену, а затем записать ее. Проверка подлинности этого Хрусталя Памяти бессмысленна».
Амберсер рассмеялся: «Ты действительно поумнел. Похоже, мне придется взимать плату за обучение».
Лицо Паладина было скрыто шлемом, его выражение не было видно, но сжатые кулаки выдавали бушующие внутри него эмоции. Быть выставленным посмешищем Амберсером на глазах у всех ранее, а затем еще и крупно оштрафованным, было позором всей его жизни.
Амберсер не дал Паладину шанса ответить, продолжая обращаться к Рыцарю-Дикобразу: «Теперь все предельно ясно. Я могу предоставить доказательства вторжения твоих людей на мою территорию, тогда как ты можешь лишь прибегнуть к фабрикации обвинений против меня, основываясь на своих догадках.
"Мне безразлично, какие причины у вас, людей, но поскольку вы вторглись на мою территорию, это провокация против меня. И вы, человеческие лорды, должны заплатить за их действия!"
— По правилам вашего человеческого благородства, чтобы выкупить пленных, вы платите. Цена за свободного человека с полезным навыком — не менее тридцати золотых монет. Но они повредили мои магические ловушки, которые стоят триста золотых монет, а также украли и повредили моих скелетов-марионеток, ремонт которых обойдётся в две тысячи золотых монет.
— Хотите забрать своих людей? Принесите деньги! Иначе их душа, их тело, всё будет служить материалом для моих экспериментов в качестве компенсации за мои потери.
Обновлено: 10.04.2026