В ту ночь в своей прошлой жизни Нан Бань Жо так и не смогла сбежать из столицы. Вскоре после гибели её брата в битве небесная лодка была сбита.
Огромный железный арбалет на цепи со свистом пронзил левую боковую панель небесной лодки. Оглушительный рёв лишил Нань Бань Жо слуха, а в груди заболела. Железная цепь дёрнулась в лебёдке, и небесная лодка резко закачалась, потеряв равновесие.
Она закрутилась и стремительно упала, врезавшись в величественное здание.
Звуки яростного ветра, приглушенные вопли, крики и треск... мир перевернулся и рухнул.
С оглушительным грохотом Нань Бань Жо выбросило из небесной лодки, и она приземлилась в пыльной пустыне. Она попыталась встать, но кто-то с силой повалил её обратно на землю, пыль хлынула ей в ноздри, задушив её и затруднив дыхание.
«Мы захватили дочь Речного хранителя Наня – мы захватили её!» – взволнованно крикнул кто-то хриплым голосом.
Её резко подняли, связали руки за спиной и обвязали грубой, жёсткой пеньковой верёвкой.
Со сломанной ногой её наполовину нес, наполовину тащил крепкий солдат, проведя по нескольким главным дорогам, прежде чем её бросили в холодную, сырую темницу.
Она думала, что умрёт.
Линь Цин Ян пришёл ей на помощь. В тот момент она понятия не имела, что он был виновником. Молодой человек был красив и добр, и он легко завоевал её доверие несколькими словами.
Он вывел её из темницы, обработал раны, переодел и устроил для неё тёплый, чистый двор. Он пообещал ей, что поможет узнать правду, и если её семья действительно невиновна, он добьётся для них справедливости.
В то время она была невинна, наивна и не знала, что творится в этом мире. Она по глупости поверила ему. Чтобы получить его помощь, она даже неосознанно сблизилась с ним.
Он, конечно же, не позволил своей жертве, попавшей прямо в его ловушку, сбежать.
Стремясь узнать о своих родителях, она попала к нему в постель, когда он намеренно солгал, сказав, что Речной хранитель Нань и его супруга всё ещё живы и могут быть спасены.
* * *
Прошлое нахлынуло.
Нань Бань Жо задрожала, её сердце словно сжимала огромная рука.
– Кхе, кхе, кхе!
Хриплый кашель Нань Нянь И привёл её в чувство.
– Ты душишь меня… ты душишь меня до смерти.
Нань Бань Жо быстро отпустила руки и виновато уткнулась лицом ему в спину.
После долгой паузы она приглушённо проговорила:
– Брат, если что-то пойдёт не так, чтобы ни случилось, ты не должен обо мне беспокоиться. Возвращайся в царство Янь и постарайся всё исправить.
От этих слов у Нань Нянь И в горле встал ком.
– Не говори глупостей, твой брат обязательно тебя защитит.
– Не защищай меня!
Он знал, что она расстроена, и не хотел её расстраивать, да и соглашаться на эту неразумную просьбу против своей воли он тоже не хотел. Он формально промычал «да», взглянул вперёд и решительно сменил тему.
– Смотри, какой там огромный барабан! – сказал он. – Прежде чем мы покинем столицу, я отведу тебя туда, и мы разобьём этот барабан вдребезги, как тебе такая идея?
Нань Бань Жо молча усмехнулась.
Её брат всегда был уравновешенным и надёжным человеком. Чтобы её развеселить, он сказал нечто настолько абсурдное.
Она проследила за его взглядом до здания. Её взгляд слегка дрогнул.
Это была древняя и внушительная колокольня с барабанами, словно колоссальный каменный зверь, притаившийся в столице. На втором этаже стоял большой барабан с пятицветным узором в виде феникса.
Это было самое выдающееся место в столице – Барабанная башня Небесного Феникса.
После того как Линь Цин Ян вступил в должность, он быстро приказал снести здание.
Потому что…
Возродившись, Нань Бань Жо действительно не хотела вспоминать те события. Она попыталась отвернуться, но аккуратный ряд синих городских кирпичей крепко приковал её взгляд, словно ужасающий вихрь, беспомощно увлекая её прочь.
На самом деле, знанием истины она обязана Сюань Хэн.
– Брат, – прошептала Нань Бань Жо своему брату, – после того, как мы будем уничтожены, Линь Цин Ян женится на сестре императора Тянью, Сюань Хэн. Тогда император Тянью, Сюань Хэ, сможет по праву отречься от престола в его пользу.
Взгляд Нань Нянь И стал слегка острее:
– Понятно.
В клане Сюань на протяжении трех поколений не было человека, которому было бы суждено владеть императорским огнем, а это поколение ещё более оскудело: остались только брат и сестра Сюань Хэ и Сюань Хэн.
Император Тянью не смог произвести на свет наследника, что привело к всеобщему хаосу и поставило под угрозу его трон.
– Сюань Хэн может родить, – сказала Нань Бань Жо. – Её потомство тоже будет иметь кровь Сюань и, возможно, даже обладать императорским огнём, поэтому захват власти Линь Цин Яном не вызвал никаких волнений.
Если быть точным, после восшествия на престол Линь Цин Яна все беспокойные силы фактически успокоились и затихли, создав новую атмосферу мира и процветания.
Нань Нянь И повернул голову и взглянул на неё. Он чувствовал, что Бань Жо испытывает ужасные эмоции. Он поджал губы, слегка коснувшись пальцами ног карниза, оставляя золотую тень, когда проходил мимо гигантской барабанной башни.
Нань Бань Жо невольно опустила голову и посмотрела вниз. Сегодня на рынке Персикового Цветения барабанная башня Феникса также была украшена фонарями в форме цветущих персиков, их сияние мерцало и покачивалось на стенах.
У неё потемнело в глазах, и её снова поглотило прошлое.
Спустя столетие она всё ещё помнит тот день: было солнечно. Она отодвинула небольшой табурет и послушно села во дворе, ожидая, когда Линь Цин Ян принесёт новости.
Он сказал, что она физически слаба и ей нужно больше бывать на солнце. Она считала его своей единственной опорой, послушно слушаясь его каждый день. Если он говорил ей загорать, она делала; если он говорил ей называть его «мужем», она делала.
Ворота двора внезапно распахнулись, и Сюань Хэн ввела своих людей внутрь.
– Ух ты, какая замечательная идея держать любовницу в золотом доме!
– Неудивительно, что его никогда не видно. Его околдовала эта лисица!
– Ты ничтожная девка! Ты знаешь, чей он мужчина?! Как ты смеешь!
Нань Бань Жо ничего не знала. Её невинное выражение лица только разжигало ярость Сюань Хэн.
Сюань Хэн с возмущением посмотрела на неё:
– Свадьба неминуема. Раз он не хочет наводить порядок, то я, его законная жена, возьму это на себя!
Стоявший неподалёку евнух прокричал высоким голосом:
– Что за девица из борделя смеет залезать в постель к господину…!
Нань Бань Жо сказала ей:
– Я не понимаю, о чём ты говоришь. Я Нань Бань Жо, мой отец – Янь Чжоу Цзюнь, Речной хранитель Нань.
После минуты молчания Сюань Хэн вдруг разразилась оглушительным смехом, смеясь как сумасшедшая:
– Что?! Ты и вправду дочь этого предателя!
Нань Бань Жо не понимала, над чем смеётся Сюань Хэн. Она серьёзно сказала ей:
– Мой отец не предатель. Мой муж сказал, что обязательно очистит наши имена.
Услышав это, лица Сюань Хэн и её служанок стали очень странными.
– Госпожа, как насчёт... – главный евнух сделал убийственный жест.
Сюань Хэн лишь уставилась на Нань Бань Жо. Её взгляд был невероятно сложным, полным ненависти, презрения и сарказма. Её улыбка была такой милой, что из неё почти капал яд:
– Не спешите. Сначала отведите её к семье, а потом мы их воссоединим.
Сюань Хэн махнула рукой, и Нань Бань Жо связали и вывели со двора.
Эта группа людей проводила ее через несколько улиц и привела к подножию Барабанной башни Феникса. Рядом собралась толпа людей, указывала, шепталась, хлопала в ладоши и ликовала.
– Нань Бань Жо, открой глаза и хорошенько посмотри!
Много лет спустя Нань Бань Жо всё ещё отчётливо помнила дыхание Сюань Хэн за своим ухом – сладкое, ровное и тёплое. Проследив за пальцем Сюань Хэн, она увидела длинный ряд голов, висящих под массивным барабаном с изображением феникса, за толстыми городскими кирпичами.
Отец, мать, старший брат и многие знакомые дяди и тети были повешены под кирпичами Барабанной башни Небесного Феникса.
Аккуратно расставленные. Только головы.
Это было самое оживлённое место во всей столице.
Простые люди приходили посмотреть, как сильные и богатые теряют головы.
– Ты называешь Линь Цин Яна своим мужем? Ты же не думаешь, что он действительно хочет на тебе жениться? – Голос Сюань Хэн слегка дрожал, её тёплое дыхание коснулось уха Нань Бань Жо. – Не мечтай об этом. Он – герой номер один в борьбе с этими мятежниками!
Нань Бань Жо не могла поверить своим глазам. Он ясно сказал, что верит, что семья Нань не восставала, он сказал, что обязательно поможет ей узнать правду, он сказал, что пытается спасти её родителей.
Она не могла поверить, что кто-то может так легко лгать, даже не моргнув глазом.
Сюань Хэн презрительно усмехнулась:
– Он хочет, чтобы Речной хранитель Нань не упокоился с миром в загробной жизни. Он хочет, чтобы этот старый ублюдок увидел, как его дочь лежит под его врагом, ублажая его, ещё до того, как его собственное тело остынет! Нань Бань Жо, твои родители и родственники висят на городских стенах, и все смотрят на тебя, маленькая сучка!
Нань Бань Жо не смогла ничего возразить.
Сюань Хэн схватила её за волосы, заставив поднять глаза и посмотреть на головы на городской стене. В тот день солнечный свет, словно раскалённые иглы, пронзал ей глаза и почти ослеплял. Нань Бань Жо не знала, что течёт из её глаз – кровь или слёзы.
Воздух вокруг казался разреженным, а резкий голос Сюань Хэн и гудение людей словно валун давили ей на сердце, мешая дышать.
Измена… мятеж… попытка покушения на императора… заслуживает смерти… заслуживает смерти!
Линь Цин Ян был могуществен, и Сюань Хэн не задержалась надолго под Барабанной башней Небесного Феникса.
Нань Бань Жо в оцепенении утащили.
Её бросили в тёмный переулок. Двое евнухов схватили её с двух сторон, а стражник вытащил с лязгом свой длинный меч, чтобы вонзить его в неё.
Нань Бань Жо не сопротивлялась. Она безучастно смотрела на холодный блеск лезвия. Меч был большим, шире её нижней части живота.
Сюань Хэн ненавидела её, а потому приказала ударить так, чтобы не убить её мечом, а чтобы ей вспороли живот и заставили её корчиться в агонии в переулке, оставляя за собой грязный след и умирая самым отвратительным образом.
Даже когда большой меч вот-вот должен был вонзиться в её тело, Нань Бань Жо не чувствовала страха. В тот момент для неё смерть была милосердием.
Внезапно воздух пронзила мощнейшая аура меча. С оглушительным лязгом лезвие разлетелось на части.
Эта энергия меча спасла Нан Бань Жо.
Она узнала её с первого взгляда.
Всего несколько дней назад она разбила золотой щит её брата в длинном переулке.
Мужчина с ледяным взглядом и мечом в руке, направлявшийся к ней, был не кто иной, как Линь Цин Ян, с которым она провела страстную ночь.
Это был он.
Это действительно был он.
Линь Цин Ян, уличённый в прелюбодеянии, не выказал ни малейшего раскаяния. Его лицо оставалось спокойным, а поведение – безразличным, и он отпустил Сюань Хэн несколькими словами.
Когда его не было рядом, Сюань Хэн шумела, постоянно требуя «поймать его с поличным», но, когда он был рядом, принцесса становилась послушной, как котенок.
Вскоре в темном переулке остались только Линь Цин Ян и Нань Бань Жо.
Она была словно марионетка, безучастно глядя на него.
Он сделал вид, что ничего не произошло, наклонился, обнял её и вывел на улицу.
– Барабанная башня Небесного Феникса… Барабанная башня Небесного Феникса… Барабанная башня Небесного Феникса…
Он внимательно прислушался к её слабому голосу.
– Ах, – остановился он, тихо посмеиваясь, – я её позже снесу.
Её душа, казалось, покинула тело. Она просто безразлично кивнула.
* * *
Нань Нянь И пронесся по небу над Барабанной башней Небесного Феникса, паря на золотом ветру.
Нань Бань Жо обернулась, ошеломленная, наблюдая, как древние городские ворота с резными балками и расписными стропилами медленно удаляются позади неё.
Барабан всё ещё там. Здание всё ещё там. Её родители и брат всё ещё здесь.
Она вернулась, и все трагедии ещё не произошли – ещё не слишком поздно, должно быть, ещё не поздно!
Она крепко сжала широкие, худые плечи брата, кончики пальцев почти впивались в его кости. Тысяча слов вырвалась из зияющей раны в её сердце, но с её губ сорвались лишь слова:
– Брат, ты обещал, что приведёшь меня разбить этот огромный барабан. Ты сдержишь своё слово.
Нань Нянь И почувствовал ком в горле:
– Конечно.
Нань Бань Жо:
– И отец с матерью присоединятся.
Нань Нянь И: «…»
Это было уже слишком.
Он не хотел, чтобы она грустила, но не мог согласиться на то, чего не мог сделать.
Когда Нань Нянь И уже был охвачен печалью, он внезапно услышал стук конских копыт, доносившийся с дворцовой дороги. Он напряг зрение, пронзая взглядом пелену тумана, окутавшую столицу, и смутно увидел колесницу, запряженную восемью лошадьми, скачущую к центру города.
Нань Нянь И вздохнул с облегчением:
– Мы догнали их, они там!
Обновлено: 21.01.2026