Лу Сэнь стоял за оградой и смотрел на двух мужчин, стоящих на коленях.
Их спины и бока были покрыты красными полосами от шипов лозы.
Понаблюдав за ними некоторое время, Лу Сэнь спросил:
— Вы что, пришли с повинной?
Честно говоря, он не понимал: вчера эти двое сбежали, а сегодня вернулись и устроили такое представление.
Оба энергично закивали.
Старший, Дин Чжаолань, сложил руки и сказал:
— Мы, братья, поверили клевете и оскорбили господина, поэтому пришли специально, чтобы попросить прощения.
— Господина? — покачал головой Лу Сэнь. — Я вас не нанимал.
Дин Чжаолань неловко улыбнулся. Назвав Лу Сэня «господином», он надеялся «проскользнуть ужом по палке», то есть воспользоваться моментом, чтобы наладить отношения.
Но Лу Сэнь сразу раскусил его хитрость.
Лу Сэнь продолжал разглядывать их и спросил:
— Моя служанка сказала, что вчера вы пытались её похитить?
— Нет-нет! — затряс головой Дин Чжаолань. — Мы просто увидели её невероятный талант и хотели взять в ученицы.
— Талант? — Лу Сэнь обернулся и посмотрел на Цзинь Линьцинь, которая поливала грядки во дворе.
Поняв сомнения Лу Сэня, Дин Чжаолань поспешил объяснить:
— Господин, ваша служанка может выпустить сотню стрел из короткого лука и не устать. Это редкий дар. В её возрасте даже мальчику выпустить двадцать стрел подряд — уже подвиг.
Ах вот оно что… Лу Сэнь посмотрел на тонкие ручки и ножки Линьцинь. Она не выглядела одарённой, но он догадался, что это эффект от половины золотого яблока.
Похоже, у этих двоих действительно не было злых намерений.
И извинялись они искренне, даже лозы на себя взвалили.
Лу Сэнь не был злопамятным, поэтому сказал через ограду:
— Ладно, я вас прощаю. Можете идти.
Но Дин Чжаолань возразил:
— Господин, мы хотим учиться у вас.
Сказав это, он ударился лбом о землю с самым серьёзным видом. Дин Чжаохуэй рядом сделал то же самое.
Глядя на распластавшихся перед ним мужчин, Лу Сэнь усмехнулся:
— Так вот в чём дело. Но… с какой стати мне вас учить?
Дин Чжаолань поднял голову:
— Я знаю, что магия — это великий Путь, который не передают никому, кроме близких и тех, кому предначертано судьбой. Но мне кажется, что у нас с вами есть связь.
— И какая же? — с интересом спросил Лу Сэнь.
Он сам толком не понимал, что такое его «золотой палец», как он может кого-то учить?
Да и даже если бы мог, зачем ему учить их только потому, что они привязали к себе пару веток?
— Встреча, знакомство, даже битва — всё это судьба. Господин, мы, братья, искренни, — громко прокричал Дин Чжаолань, не поднимая головы. — Всё, что в наших силах, будь то рабский труд или поджог и убийство, — стоит вам только сказать, и мы пойдём в огонь и в воду, не раздумывая.
Хотя Лу Сэнь не видел его лица, он чувствовал в его голосе твёрдую решимость.
— И я тоже! — подхватил Дин Чжаохуэй.
— Я не буду вас учить. Уходите, — Лу Сэнь взмахнул рукавом и повернулся, чтобы уйти.
Они словно не слышали его и остались стоять на коленях.
Вернувшись во двор, Лу Сэнь проверил «газон».
За ночь на нём проклюнулось множество ростков. Было видно, что они разные: длинные листья, круглые, большие и маленькие, даже разных оттенков.
Улей уже стоял в восточном углу, и система «Дом» признала пчёл «домашними».
Множество пчёл летало по двору в поисках цветов, не вылетая за его пределы.
— Думаю, через три-четыре дня зацветут, — подумал Лу Сэнь.
Он проверил улей: мёда в нём было немного, но пчёлам хватит на несколько дней, пока луг не покроется цветами.
Тем временем Хэй Чжу и Цзинь Линьцинь закончили рыхлить и поливать грядки.
Линьцинь взяла короткий лук и два колчана стрел и пошла тренироваться за дом.
На этот раз она стреляла в сторону горного склона.
Установив мишень там, она могла не беспокоиться о промахах: стрелы попадали в вертикальную скалу. Когда колчан пустел, ей нужно было лишь перелезть через ограду, чтобы собрать большинство стрел.
Ограда была всего в двух метрах от скалы, так что опасности почти не было.
Хэй Чжу взял из дома корзины и коромысло, срезал с грядки созревшую фасоль и латук и разложил по корзинам.
Затем он подошёл к Лу Сэню с коромыслом на плечах и сказал:
— Господин, я иду в город продавать овощи.
— Пойти с тобой?
— Где это видано, чтобы хозяин ходил с слугой продавать овощи? — замахал руками Хэй Чжу. — Если люди увидят, что я не знаю своего места, они засмеют вас, а меня могут и побить, даже не спросив вашего разрешения.
Лу Сэнь приподнял бровь.
Хэй Чжу продолжил:
— Господин, вы хотите что-нибудь купить? Я принесу, когда продам зелень.
— Вообще-то, да, — подумав, сказал Лу Сэнь. — Зайди в книжную лавку, купи бумаги и туши, и ещё каких-нибудь книг.
— Хорошо.
Хэй Чжу радостно пошёл со двора с корзинами зелени.
Проходя мимо братьев Дин, он нарочито замедлил шаг и посмотрел на них с лёгким превосходством.
Когда-то такие рыцари цзянху были для Хэй Чжу недосягаемыми, высокими фигурами.
А теперь они стояли на коленях перед дверью, умоляя принять их в ученики, и получали отказ.
Всё-таки ему повезло больше.
Хэй Чжу мысленно рассмеялся и, покачивая корзинами, спустился с горы.
Лу Сэню было скучно, и он решил позагорать в кресле-качалке во дворе.
Солнце уже стояло высоко, жара была сильной.
Но во дворе было тепло, как весной. Лу Сэнь лежал в новом кресле-качалке, медленно покачиваясь. Ему было так уютно, что он задремал.
Его разбудили, когда уже был полдень.
— Господин, вставайте, пора обедать. И ещё, я купил всё, что вы просили: бумагу, тушь и книги. Они у вас в комнате на третьем этаже, — сказал Хэй Чжу.
— Спасибо, — Лу Сэнь встал.
Втроём они пообедали.
За оградой Дин Чжаохуэй, всё ещё стоявший на коленях, облизнулся и сказал:
— Как вкусно пахнет едой.
Дин Чжаолань кивнул и сглотнул слюну.
Вдруг Дин Чжаохуэй указал на правую часть двора:
— Брат, смотри туда. Трава там растёт слишком быстро, тебе не кажется?
Дин Чжаолань посмотрел и замер.
Утром, когда они пришли, трава там была редкой и короткой.
А сейчас зелень покрыла весь участок, и, кажется, стала выше.
— Не думай об этом. Сделаем вид, что ничего не видели, и никому не скажем, — Дин Чжаолань снова опустил голову.
Всё в этом дворе было необычным.
Невидимая стена, странная трава, овощи, которые выглядели сочнее, чем где-либо.
Все эти чудеса ещё больше убеждали Дин Чжаоланя в том, что он должен стать учеником Лу Сэня.
После обеда Хэй Чжу и Цзинь Линьцинь ушли спать.
А Лу Сэнь начал просматривать книги.
Хэй Чжу был неграмотным, поэтому выбрал книги наугад. Три тонкие книжки, текста в них было мало.
И… все три оказались эротическими романами.
В то время в книгах Северной Сун использовался в основном стиль кайшу и, конечно, традиционные иероглифы.
Лу Сэнь мог их читать, но писать не умел.
Поэтому он и попросил Хэй Чжу купить письменные принадлежности — чтобы попрактиковаться в каллиграфии.
Делать всё равно было нечего, так что он решил заняться письмом.
Хороший почерк облегчил бы общение с образованными людьми. Он тренировался в своей комнате, пока не начало темнеть.
Хэй Чжу позвал его ужинать. Спустившись на первый этаж, Лу Сэнь увидел, что братьев Дин уже нет.
— Когда они ушли? — спросил Лу Сэнь, указывая на улицу.
— Только что.
О… значит, не выдержали. Всего один день.
Лу Сэнь мысленно покачал головой.
Ему было не жаль, наоборот, он считал это благом.
Ведь он действительно не мог ничему их научить.
Но он радовался рано.
Проснувшись на следующий день, он обнаружил, что братья Дин вернулись. Снова голые по пояс, с лозами на спинах, на коленях у ограды.
Лу Сэнь игнорировал их. Он вынес стол во двор и целыми днями упражнялся в каллиграфии.
Хэй Чжу каждый день срезал зелень и продавал её, а маленькая Линьцинь, закончив работу по дому, без устали тренировалась в стрельбе.
Так… шло время.
Братья Дин тоже были интересны: приходили каждое утро, становились на колени.
А вечером уходили.
Так прошло пять дней… На «газоне» расцвело множество цветов. Откуда-то прилетели бабочки и начали порхать среди цветов.
Розовые, белые, жёлтые — они собирались стайками, кружились в танце.
Пчёлы тоже начали собирать нектар.
С тех пор как луг зацвёл, Линьцинь стала тратить на стрельбу вдвое меньше времени. В свободное время она валялась в траве, плела венки и красивые корзинки из травы, радуясь жизни.
Лу Сэнь не возражал.
Трава и цветы на двух му земли росли так быстро, что одна маленькая девочка никак не могла их вытоптать.
Увидев цветущий луг, братья Дин сначала удивились, но затем их взгляды стали ещё решительнее.
Лу Сэнь продолжал практиковаться в каллиграфии по книгам.
Это требовало много бумаги, поэтому половина денег, заработанных Хэй Чжу на продаже зелени, уходила на бумагу и тушь.
В ту эпоху образование стоило дорого.
А научиться красиво писать — ещё дороже.
Заполнив последний лист бумаги крупными иероглифами, Лу Сэнь посмотрел на небо и нахмурился… Хэй Чжу всё ещё не вернулся.
Цзинь Линьцинь, видя, что Хэй Чжу нет, пошла мыть рис и готовить ужин.
Когда рис сварился, Хэй Чжу так и не появился.
— Возможно, что-то случилось, — Лу Сэнь положил кисть на тушечницу и сказал Линьцинь: — Девочка, оставайся дома и следи за всем. Я пойду узнаю, почему Хэй Чжу задерживается.
Линьцинь энергично закивала, бросила венок и села в углу, обняв короткий лук.
Лу Сэнь вышел со двора. Братья Дин всё так же стояли на коленях, не шевелясь.
— Уже седьмой день, — Лу Сэнь посмотрел на их спины, испещрённые старыми и новыми царапинами от шипов. Выглядело это жутко. — Не нужно быть такими упрямыми. Я не возьму вас в ученики. Уходите.
Братья Дин молчали, продолжая стоять на коленях.
Лу Сэнь покачал головой, махнул на них рукой и спустился с горы.
Быстрым шагом он вошёл в город и направился на улицу, где обычно торговал Хэй Чжу.
Народу здесь было по-прежнему много, повсюду стояли лотки.
Очень оживлённо.
Лу Сэнь нашёл мужчину средних лет, торговавшего рядом, и спросил:
— Дядюшка, вы, должно быть, знаете Хэй Чжу, который обычно торгует здесь. Видели его сегодня?
Мужчина с обветренным, честным лицом вымученно улыбнулся и покачал головой, выглядя очень напряжённым.
Увидев его лицо, Лу Сэнь почувствовал неладное.
Он поклонился мужчине и подошёл к другому, старику:
— Дедушка, вы не знаете, где Хэй Чжу?..
Не успел он закончить вопрос, как старик замахал руками и замотал головой, явно испугавшись.
Похоже, дело действительно плохо.
Лу Сэнь опустил руки и огляделся.
Улица была шумной, но он заметил, что некоторые люди пристально наблюдают за ним. Стоило ему встретиться с ними взглядом, как они отворачивались.
Но в их взглядах, кажется, не было злобы. Лу Сэнь уловил в них тень вины.
Хэй Чжу торговал здесь уже некоторое время и наверняка завёл знакомых.
Теперь Хэй Чжу исчез, а они чувствуют вину, но боятся говорить.
Что это значило?
Кто-то угрожал им, запрещая говорить.
Лу Сэнь развернулся и направился в управу Кайфэна, собираясь подать заявление.
Это была инстинктивная реакция современного человека: случилось что-то — звони в полицию.
Но, подойдя к воротам управы, он вздохнул.
Перед входом стояла длинная очередь, человек пятьдесят-шестьдесят. Все пришли жаловаться.
Слева от входа стоял большой красный барабан — тот самый, в который били, чтобы заявить о несправедливости.
Но бить в него можно было не по любому поводу. Только в случае убийства или особо тяжкого преступления.
Если ударить в барабан из-за кражи денег, стражники тут же поколотят палками.
Лу Сэнь ушёл от управы и поспешил в поместье Тяньбо.
У ворот стоял дядя Ци. Он опирался о косяк и болтал с кем-то, стоя лицом к улице, так что сразу заметил приближающегося Лу Сэня.
Он тут же извинился перед собеседником, быстро подошёл к Лу Сэню и, сложив руки, спросил:
— Юный господин Лу, давно не виделись. Вы к нашей старой госпоже или к юной госпоже?
Хотя дядя Ци с его бородой выглядел простоватым и честным, в его голосе слышалась насмешка.
— У меня срочное дело. Хочу спросить кое-что у юной госпожи Ян. Но если ты знаешь, старина Ци, то спрошу у тебя, — торопливо сказал Лу Сэнь, поклонившись.
Видя встревоженное лицо Лу Сэня, дядя Ци перестал шутить и серьёзно ответил:
— Спрашивайте, юный господин. Если я не смогу ответить, позову юную госпожу.
— Кто заправляет делами на Западной улице у реки Бяньшуй?
— Разумеется, управа Кайфэна.
— Я имею в виду, кто там главный в тени!
Дядя Ци замер, а затем понизил голос:
— По идее, это территория клана Ди. Но сейчас все мужчины клана Ди на юго-западе, подавляют восстание. Люди из «Пещеры беззаботности» время от времени появляются там. Если что-то случилось, скорее всего, это их рук дело.
«Пещера беззаботности»!
Дело дрянь. Если Хэй Чжу забрали они, то обращаться к властям бесполезно.
Управа Кайфэна за полгода трижды устраивала облавы в канализации, но толку было мало.
— Старина Ци, а ты не знаешь, у кого в городе достаточно авторитета, чтобы поговорить с людьми из «Пещеры беззаботности»?
— Таких немало, — задумался дядя Ци. — Трое главарей из «Павильона призраков и демонов» могли бы, но они неуловимы, их трудно найти. Есть ещё один человек, который может заставить людей из «Пещеры» показаться.
— Кто?
— Знаменитая куртизанка из павильона «Тёплый нефрит», Чжао Сянсян.
Лу Сэнь нахмурился:
— Эта Чжао Сянсян — какая-то важная шишка в «Пещере беззаботности»?
Ведь «Пещера» поставляла многих девушек в бордели, так что связь была неудивительна.
— Нет, она человек Лю Туньтяня, — дядя Ци улыбнулся той понимающей улыбкой, которая понятна всем мужчинам. — Но она очень известна. Многие хотят стать её гостями, в том числе и один из главарей «Пещеры беззаботности». Если она пустит слух, этот главарь наверняка тайком придёт к ней.
Обновлено: 03.02.2026