— Какая удача, я снова здесь.
Цинь Но вернулся в галерею второго этажа. Штукатурка на стене пошла рябью, и гневный голос эхом пронёсся по коридору:
— Вытащи этот гвоздь!
— Не торопись. Мои дела ещё не закончены, — спокойно ответил Цинь Но. — Внук старухи-призрака с первого этажа где-то здесь бегает. Не знаешь, куда он запропастился?
— Не знаю!
— Что ж, прощай. — Цинь Но развернулся, намереваясь уйти.
— Мальчишка побежал на третий этаж! — тут же раздалось ему в спину. — Теперь ты вытащишь гвоздь?
— Будь паинькой. Когда закончу, обязательно вытащу. Я — человек слова, не то что вы, духи.
— Катись!
Не тратя времени на препирательства, Цинь Но устремился на третий этаж.
Здесь царил ещё более непроглядный мрак. Свет из окон, казалось, поглощала невидимая преграда, не давая ему проникнуть внутрь. В гулкой тишине коридора отчётливо раздавались лишь шаги самого Цинь Но. Он хотел было окликнуть мальчишку, но зловещая атмосфера сковала ему горло.
Тук! Тук! Тук!
Впереди раздался глухой стук, словно что-то ударялось о пол. Звук становился всё ближе. Цинь Но инстинктивно сжал рукоять молота-костолома.
Из темноты выкатился грязный мячик. Следом за ним показался мальчик лет четырёх-пяти и поднял его. Ребёнок взглянул на Цинь Но, и у того по спине пробежал холодок: глаза мальчика были сплошной чернотой, без единого проблеска белка.
— Братик, ты пришёл поиграть со мной в мяч? — спросил он.
— Как тебя зовут? — Цинь Но присел на корточки, изображая самое дружелюбное выражение лица, на какое только был способен.
— Сяосинь.
— Сяосинь, послушай, — мягко сказал он, — твоя бабушка ищет тебя повсюду. Давай я отведу тебя вниз, а потом мы поиграем, хорошо?
Мальчик надул губы и замотал головой:
— Не хочу. Хочу играть. — Помолчав, он добавил: — Только если ты дашь мне новый мяч. Этот совсем грязный!
С этими словами он швырнул мячик во тьму.
Цинь Но огляделся по сторонам. Где, чёрт возьми, он сейчас найдёт ему новый мяч?
— Мы сначала спустимся, а потом я обязательно найду тебе новый, — попытался он схитрить.
— Нет, не хочу! Хочу новый мяч прямо сейчас! — ребёнок начал хныкать, а затем, внезапно указав на голову Цинь Но, с детской непосредственностью произнёс: — Братик, а давай ты снимешь свою голову, и я ей поиграю? Бабушка часто давала мне играть чужими головами!
У Цинь Но волосы на затылке встали дыбом. Вот же паршивец! Мало того, что несносный, так ещё и с такими опасными идеями. Если бы не страх перед его бабкой, он бы без раздумий огрел его молотом.
— Моя голова неинтересная для игр. Давай так: ты стой здесь и никуда не уходи, а я спущусь и поищу для тебя что-нибудь, договорились?
— Нет! Я хочу новый мяч сейчас же! Если не найдёшь, я буду играть головой братика!
Чёрт бы тебя побрал! Цинь Но впервые в жизни испытал столь острое желание придушить ребёнка. Мальчишка уже тянул к нему свои ручонки, явно намереваясь привести угрозу в исполнение.
Взгляд Цинь Но метнулся в сторону, и он кое-что заметил.
— Сяосинь, малыш, смотри! Я, кажется, нашёл тебе мяч, — сказал он, сменив гнев на милость.
— Правда? Где?
— Обернись.
Как только мальчик отвернулся, Цинь Но сорвал с пожарного щита топор и одним резким движением обрушил его на шею ребёнка.
Голова и тело отделились друг от друга. Но вопреки ожиданиям, фонтана крови не последовало. Голова мальчика откатилась в сторону и с любопытством уставилась на Цинь Но своими чёрными глазами.
— Вот видишь? — ледяным тоном произнёс Цинь Но, улыбаясь. — Теперь у тебя есть мяч.
Он шагнул вперёд и, как футболист, одним точным ударом отправил голову в темноту коридора.
Обезглавленное тело тут же, пританцовывая, бросилось вдогонку. Вскоре из мрака донёсся радостный смех. Тело вернулось, прижимая к себе собственную голову.
На лице мальчика сияла довольная улыбка.
— Ура! У Сяосиня есть новый мячик!
— Очень удобно, правда? — продолжал Цинь Но. — Теперь, как только захочешь поиграть, просто снимай голову. Когда наиграешься, поставишь на место. И не запачкается, и не потеряется.
— Угу, спасибо, братик! — просиял мальчик, снова бросил голову на пол и принялся весело пинать её.
Глядя на эту жуткую картину, Цинь Но ощутил, как по спине струится холодный пот. «Надеюсь, — подумал он, — этот простодушный ребёнок не осознал всей серьёзности произошедшего».
Дождавшись, когда Сяосинь наиграется, Цинь Но велел ему приставить голову на место и повёл вниз.
В главном зале мясорубки уже не было. Старуха-призрак, видимо, закончив свои дела, разминала спину. Увидев бабушку, мальчик радостно бросился к ней в объятия.
— Бабушка, этот братик такой хороший! — воскликнул он, указывая на Цинь Но. — Он разрешил мне снять голову и играть ей в мяч!
У Цинь Но спина мгновенно взмокла от холодного пота. Детская невинность, чтоб её...
К счастью, старуха-призрак не стала расспрашивать подробности. Она лишь подняла на Цинь Но свои пустые глазницы.
— Твой внук найден, — сказал он, протягивая руку. — А это — твои глаза.
Когда она вдавила глазные яблоки обратно в глазницы, её губы растянулись в подобии улыбки.
— Неплохо. Ключ потом положишь на стол.
В тот же миг перед глазами Цинь Но вспыхнуло системное сообщение:
[Поцелуй Ангела: Уровень расположения Старухи-призрака +3. Награда: 10 единиц призрачной силы!]
Призрачная сила. Краеугольный камень могущества в мире духов. Чем выше этот показатель, тем ужаснее его носитель. Цинь Но и подумать не мог, что, будучи человеком, сможет обрести её. Он открыл подробное описание: призрачная сила была напрямую связана с его физическими показателями. Её рост увеличивал его силу и скорость. Более того, чем выше была его призрачная сила, тем разрушительнее он мог использовать артефакты ужаса.
— Спасибо, бабушка.
Поблагодарив старуху, Цинь Но схватил ключ и бросился наверх. Свободное время подходило к концу, нужно было торопиться.
Однако, достигнув второго этажа, он понял, что коридор до туалета в конце галереи стал бесконечным. Сколько бы он ни бежал, окутанная туманом дверь не приближалась.
Он остановился и холодно бросил в пустоту:
— Что, ещё один гвоздь захотел?
Это снова был Дух из стены.
— Ты собираешься в тот туалет? — раздался его голос.
— А что, есть проблемы?
— Там засел дух, который держит твоего друга. И с ним справиться не так-то просто.
— Он сильнее тебя? — с напускным сомнением спросил Цинь Но. У него оставалось четыре костяных гвоздя, но против действительно сильной твари они были бесполезны, как игрушки.
— Ненамного, — ответил дух.
— В таком случае, я спокоен, — с облегчением выдохнул Цинь Но.
Дух из стены на мгновение опешил, а затем его голос наполнился униженной яростью. Он понял, что его оскорбили.
— Тот дух — самоубийца, он повесился в том туалете. Это его территория. Артефакты в твоих руках могут его ранить, но не напугать. С одним молотом и парой гвоздей ты не только не спасёшь друга, но и сам ляжешь рядом!
— Судя по твоему тону, у тебя есть идея получше? — спросил Цинь Но.
— Вымани его в этот коридор. Здесь я с ним разберусь! — предложил Дух из стены.
Цинь Но прищурился.
— И что же ты задумал, дружок?
Дух, предлагающий помощь человеку, — это как лиса, желающая курам доброй ночи. Явно не к добру.
Дух из стены, казалось, ожидал такой реакции.
— Смысл моего существования, — спокойно ответил он, — в том, чтобы уничтожить тварь, что заперлась там.
Обновлено: 03.02.2026