Мяу-у-у
Цуки подкралась к его ногам и мяукнула, но глаза, однажды закрывшись, больше не открывались. Если так продолжится, он не просто заболеет – замерзнет насмерть.
[...Я же говорила, что нам следовало вернуться к повозке.]
Черная кошка недовольно прищурилась, а затем бросила сердитый взгляд на Нэджу, к которому прислонился Эстио.
[Я же говорила бросить этого глупого малявку.]
Хрусть, хрусть-хрусть.
Сказав это, Цуки начала увеличиваться в размерах. На гладкой черной шерсти проступили темные полосы, а стройное изящное тело стало массивным.
Гибкий хвост и разноцветные глаза – зеленый и желтый – остались прежними, но в мгновение ока она превратилась в существо, которое уже нельзя было назвать кошкой.
Истинный облик Цуки – черный тигр.
Черный тигр с разноцветными глазами свернулся клубком вокруг Эстио, словно мать, оберегающая детеныша.
[Так что в твоей болезни виноват только ты сам, Эстио.]
Благодаря теплу черного тигра дрожь прекратилась. Цуки положила голову на передние лапы, глядя на заснувшего в ее объятиях Эстио.
Р-р-р.
[Ты сам виноват, что не послушал меня.]
Черный тигр робко оправдывался. Длинный хвост мягко покачивался из стороны в сторону.
Какой бы облик она ни принимала, Цуки всегда оставалась рядом с ним, всегда беспокоилась о нем.
Что бы кто ни говорил, Цуки была черной кошкой Эстио.
## Глава 2. Ошибочные люди, иные люди
Цуки появилась на свет в результате экспериментов алхимиков.
Она была искусственной жизнью, созданной путем смешения крови черного тигра с лучшими генетическими материалами, собранными отовсюду. Имперские алхимики неустанно исследовали, пытаясь создать совершенное существо, которого желал императорский двор, но терпели неудачу.
Целью имперских алхимиков было создание химеры, обладающей интеллектом, близким к человеческому, огромной боевой мощью и способностью эффективно уничтожать врагов.
Цуки родилась совершенной, удовлетворяя всем требованиям. У нее была отличная жизнестойкость, и благодаря смешению разных генов она могла менять свою форму по желанию.
Базовой формой был черный тигр, чьей крови было использовано больше всего, но при желании она могла уменьшиться до размеров обычной черной кошки.
Однако в итоге Цуки оказалась неудачным экспериментом.
«Слишком сильна дикость, не подчиняется человеку».
«Каким бы совершенным ни был экземпляр, если его нельзя приручить, он бесполезен».
«N1251, эксперимент провален».
Немедленно последовал приказ об уничтожении. Алхимики без промедления попытались убить Цуки.
Но возникла проблема. Цуки оказалась намного способнее, чем они рассчитывали. Умная черная кошка притворилась послушной, спрятала когти, а затем внезапно взбунтовалась и сбежала из лаборатории.
Поскольку эксперимент проводился в строжайшей секретности, и подопытный образец ни в коем случае нельзя было выпускать наружу, алхимики использовали все средства, чтобы убить Цуки.
В итоге им не удалось вернуть тело Цуки, но они были уверены, что нанесли ей смертельные раны.
Отчаянно сбежав из алхимической лаборатории, Цуки бежала как безумная. Настоящая земля, которую она впервые ощутила под лапами, была холодной, покрытой снегом, а воздух внешнего мира, который она впервые вдохнула, обжигал легкие.
Смертельно раненая Цуки бежала и бежала, пока не достигла какой-то заснеженной горы, где наконец силы покинули ее ноги, и она рухнула. Мир, в который она вырвалась ради жизни, оказался слишком холодным и одиноким.
[...Больно...]
Цуки заплакала. Она пыталась издать плач, но из ее носа вырывался лишь свист выходящего воздуха. Свобода, которую она так жаждала, оказалась совсем не такой, как она представляла – только боль.
[Не хочу умирать. Больно. Больно. Спасите...]
Пожалуйста.
У нее не хватало сил поддерживать свой истинный облик, и превратившись в маленькую черную кошку, Цуки лежала, пока на нее падал белый снег. Снежинки, мягко укрывавшие ее грязную окровавленную шерсть, непрерывно падали с неба.
Сквозь мутное небо, глядя на бесконечный снегопад, Цуки наполнила свои зеленый и желтый глаза горячими слезами.
«Всё кончено».
В тот момент, когда она так подумала, она увидела черные волосы, заслонившие небо.
«Такие же черные, как я...»
Впервые с тех пор, как она оказалась в этом мире, Цуки почувствовала теплое прикосновение. Черную кошку извлекли из холодных сугробов.
На самом деле, её вытащили не из белого снега, а из кромешной тьмы.
Так думала Цуки.
«Эстио».
Единственный человек, спасший её.
Тот, кто дал имя «Цуки» выброшенному неудачному эксперименту.
С того дня Цуки не отходила от Эстио. Непокорный экспериментальный образец, подобно утенку, принимающему за мать первого увиденного после вылупления, начал следовать за ним.
Цуки не всегда слушалась его приказов и не всегда находилась рядом. Но она постоянно наблюдала за ним, прячась в незаметных углах. И когда ему грозила опасность или он испытывал трудности, она неизменно приходила на помощь.
Как он спас её.
Так Цуки по-своему все это время защищала Эстио.
– Цуки.
[...]
На единственный голос, на который она реагировала и которому следовала, Цуки открыла глаза. Казалось, она была настороже, но незаметно для себя уснула.
Цуки, удивленная тем, что так беспечно заснула, вскочила. Всё ещё сохраняя облик черного тигра, она издала свирепый рык.
Гр-р-р.
– Спасибо, Цуки. Благодаря тебе я хорошо отдохнул и не замерз.
[...А как твоя болезнь?]
– Я не болен.
Его лицо, бледное и горячее перед сном, каким-то образом вновь стало чистым. Убедившись в здоровье Эстио, Цуки мгновенно вернула себе кошачью форму.
Мяу~
Превратившись в кошку и гибко потянувшись, Цуки внезапно перевела взгляд на снежного человека, всё еще стоявшего за Эстио. Нэджу, метис со способностью к самовосстановлению, уже полностью излечился от вчерашних ран.
Более того, хотя он не мог свободно менять форму как Цуки, его размер уменьшился вдвое по сравнению с прошлой ночью. Когда его тело, прежде размером с дом, сократилось до размеров крупного человека, он уже не выглядел таким угрожающим монстром. Это произошло из-за того, что его мускулы, раздувшиеся от гнева, теперь сжались.
– Кью.
[...]
Хотя он всё еще выглядел внушительно, звук, который он издал, напоминал писк детеныша обезьяны. Разноцветные глаза Цуки сузились. Хвост рассерженной кошки ударил по земле.
Поняв этот бунтарский знак, Эстио с недоумением спросил:
– Что случилось?
[Вот этот.]
– ...Вы имеете в виду Нэджу?
Кью-кью, Нэджу снова издал звук, размахивая длинными руками.
[До каких пор ты собираешься его держать при себе?]
– А.
Эстио, который всё это время по привычке опирался на Нэджу, только сейчас осознал это и выпрямился, повернувшись к нему.
– Судя по тишине, к счастью, кажется, больше никто за нами не гонится.
Нэджу смотрел на него круглыми красными глазами. Хотя он и был метисом человека и снежного человека, его черты были ближе к снежному человеку. Молодой Нэджу мог бы без труда выжить в горах в одиночку. Подумав об этом, Эстио взъерошил его шерсть и попрощался:
– Всего доброго, Нэджу.
– Эстио!
Услышав свое имя, Эстио, уже собиравшийся уходить, снова обернулся к Нэджу. Нэджу, которого его человеческая мать научила говорить, хоть и неуклюже, но произносил слова вслух.
Цуки, которая думала, что Нэджу может только пищать как детеныш обезьяны, тоже вздрогнула, вздыбив шерсть.
– Я с тобой.
– Что?
– Нэджу хочет идти с тобой.
В отличие от телепатического общения, человеческая речь Нэджу звучала странно, без правильных форм вежливости.
Но смысл был ясен.
– Ты хочешь следовать за мной?
Вместо ответа Нэджу протянул свою огромную руку и положил её на голову Эстио. Рука снежного человека, похожего на обезьяну, была покрыта густой белой шерстью.
Эстио, на мгновение потерявший дар речи, медленно произнес:
– Мне... все равно, но это может быть опасно.
– Ничего страшного.
– У меня нет силы, чтобы защитить тебя.
– Кью? Нэджу защитит тебя! Нэджу сильный!
– Я не об этом...
Эстио глубоко вздохнул. Впрочем, если подумать, в его положении беспокоиться о ком-то еще было даже смешно. Увидев его самоироничную улыбку, Нэджу угрюмо посмотрел на него.
– Здесь больше никого нет. Нэджу не хочет быть один.
– Я иду в город, где живет много людей. Разве ты не будешь злиться или бояться, когда увидишь их?
– ...
Нэджу моргнул своими большими красными глазами. Потом, долго пытаясь найти подходящие слова на человеческом языке, наконец, как и вчера, послал сильную мысленную волну.
[Возможно, я разозлюсь, если увижу врагов, убивших мою семью. Но другие люди меня не беспокоят.]
Содержание, передаваемое из головы в голову, в отличие от его неловкой речи, было очень четким. Нэджу, сильно передав свою мысль, оскалил клыки и хихикнул.
– Эстио же объяснил.
Всё, что он сделал, это успокоил разъяренного Нэджу и высказал простые предположения о целях охотников.
Но Нэджу, казалось, был доволен и этим, его глаза смотрели покорно.
– ...Но кто-то может снова попытаться убить тебя.
– У-унг.
Услышав это, Нэджу на мгновение задумался, затем оскалил свои плотные белые зубы в улыбке.
– Тогда можно злиться?
Эстио не смог больше возражать и спустился с горы в сопровождении Цуки и Нэджу. На месте, где стояла повозка, остались только следы колес на снегу, но никого не было видно.
Хотя благодаря Эстио караван смог благополучно проехать, торговцы не могли терять время, ожидая его внезапно исчезнувшего. В конце концов, уже то, что они подвезли его до этого места, было достаточной милостью с их стороны.
Конечно, для него это было даже лучше.
Хотя погибших не было, дико буйствовавший и нападавший на караван Нэджу наверняка был бы убит при новой встрече. С его точки зрения, идти пешком без лишних конфликтов с караваном было гораздо удобнее.
К счастью, благодаря тому, что они проделали значительное расстояние на повозке, они смогли добраться до ближайшего города до наступления вечера.
Название города – Галасия.
В отличие от деревни Сельвия, где он родился и вырос, это был довольно большой город с многочисленным населением, высокими зданиями, где жили и знатные, и простые люди.
Земля была вымощена трехцветными камнями, здесь были широкие дороги для повозок и узкие переулки только для пешеходов.
Обновлено: 02.02.2026