Бриджит Мейделл, дочь графа Мейделл, сидела напротив своей камеристки Сиенны в карете, медленно катившейся по дороге.
Летние каникулы в Академии Магии Отолеанны, длящиеся месяц, начались неделю назад, и этим летом у Бриджит будет больше возможностей, чем обычно, покидать свой коттедж. Она планировала принять приглашения своих одноклассников Нивала и Киры провести время вместе во время перерыва. А сегодня… она направлялась в резиденцию Ауреалис.
— Дом почтенного Водного Клана… к которому принадлежит Юри.
Интересно, зачем он позвал меня…
Бриджит с небольшим отрывом проиграла Юри в их учебном соревновании, и поскольку они договорились, что проигравший должен выполнить одно желание победителя, он попросил её приехать к нему домой. Но почему он выбрал именно это в качестве своей просьбы? Казалось, у него была причина, но она всё ещё не знала, какая. Придётся просто выяснить это на месте.
У-успокойся! Глубокие вдохи, глубокие вдохи…
Она так нервничала каждый раз, когда думала об этом, что боялась, как бы её сердце не выпрыгнуло прямо изо рта. Пытаясь сосредоточиться - что становилось ежедневной борьбой, - она размышляла о недавних событиях.
Она не хотела получить выговор за свой визит по возвращении, поэтому попросила дворецкого уведомить её семью - сказав лишь, что друг и сын герцога Ауреалис пригласил её в семейное поместье. Она без особых ожиданий ждала их ответа, и, разумеется, всё, что дворецкий передал ей в ответ, было бесстрастным предупреждением - «постарайся не быть бестактной».
Она предположила, что её родители по-прежнему не испытывают к ней ни малейшего интереса. Для них тот факт, что она заняла тридцатое место на письменных экзаменах и второе на охоте за магическими камнями, вероятно, даже не стоит размышлений. В конце концов, у Бриджит не было духа с именем. Этого достаточно, чтобы считать её никчёмной в их глазах. Она всегда знала, каким будет их ответ, так что ей было не особо важно. Она не собиралась обнадёживать себя сейчас, после стольких лет.
Что действительно меня беспокоит…
У неё были другие мысли.
— Давай снова помолвимся. Ты начнёшь всё заново со мной, Бриджит?
Когда Бриджит увидела Джозефа и поговорила с ним впервые за долгое время, он попросил попробовать снова. С тех пор воспоминание об этих нескольких секундах бесконечно прокручивалось в её голове, и каждый раз этот инцидент заставлял её морщиться.
Она просто не могла этого понять.
Не так давно Джозеф безжалостно бросил Бриджит, свою невесту на протяжении многих лет, из-за слов Лизы о ней. Так почему же он теперь поднимает вопрос о новой помолвке? У неё также были к нему вопросы насчёт Лизы. Но пока она застыла в шоке, он с улыбкой сказал, что она может ответить ему при следующей встрече, после чего сел в ожидавшую карету.
Поскольку летние каникулы начались сразу после этого, у неё не было возможности спросить его, что он имел в виду. Она находилась в состоянии эмоциональной путаницы, создававшей странную тяжесть на сердце. Раньше Джозеф был единственным человеком, с которым, как ей казалось, она могла быть честной. Но теперь, когда он расторг помолвку, даже не спросив её мнения, эта детская привязанность исчезла.
Но Сиенна сразу увидела сквозь её попытки казаться спокойной.
— Мисс Бриджит, что-то не так?
— Я-я лишь немного нервничаю. Всё в порядке.
Бриджит хотела бы поговорить с кем-нибудь о ситуации с Джозефом, но, казалось, все слуги в коттедже презирали его. Она не хотела разжигать их гнев или напрасно беспокоить их, поэтому покачала головой.
— Ну, сегодня вы определённо выглядите прекрасно, — сказала Сиенна, и она была настолько искренней в этом, что Бриджит почувствовала легкую застенчивость.
На Бриджит был лёгкий макияж и яркое оранжевое платье с короткими рукавами. Элегантные силуэты её наряда и широкая юбка сочетались с единственной косой в её длинных рыжих волосах. Она раздумывала, не стоит ли одеться более формально для визита в дом герцога, но Сиенна настояла на её нынешнем наряде.
— Сиенна, напоминаю ещё раз, запрещаю тебе спрашивать сэра Юри, что он думает о моей одежде!
— Тогда можно спросить его впечатление о вашей внешности в целом?
— Категорически нет! Любые вопросы о любых впечатлениях запрещены! — воскликнула Бриджит.
Даже Сиенна, хоть и неохотно, должна была с этим согласиться.
Какие великолепные ворота…
Примерно через пятнадца минут езды в карете они прибыли в пригород столицы, где над ними возвышался величественный особняк. Резиденция графа Мейделла была далека от скромной, но дом знатной семьи Ауреалис находился в особом классе. Высокая стена окружала великолепное поместье, выкрашенное в белый и синий цвета. Когда они проехали через ворота, то оказались на аллее, ведущей к главному дому, обсаженной пышными зелёными деревьями и журчащими ручьями, прекрасными, как сон. Однако Бриджит удивило мельком увиденное вдали озеро.
— Вот это вид, достойный знаменитого Водного Клана! Хотя, возможно, это даже чересчур.
Когда она высунула голову из окна кареты, чтобы полюбоваться пейзажем, кучер остановил лошадей.
— Вы приехали! Добро пожаловать, Бриджит и мисс Сиенна.
Бриджит не могла поверить своим глазам, выходя из кареты. Сам Юри вышел их встречать. К этому моменту она едва могла сдерживать своё волнение.
— Ч-честь для меня, что вы нас пригласили, — пробормотала она.
Юри, одетый в повседневную одежду, а не в привычную Бриджит форму, протянул руку, и она нервно взяла её. Казалось, он привык сопровождать дам - что и неудивительно, учитывая его статус сына герцога.
Интересно, сколько ещё девичьих рук он так держал…
Эта мысль слегка опечалила её.
Тем временем слуга Юри, Клиффорд, наблюдал за ними и сиял.
— Мисс Бриджит, мой господин не привык сопровождать дам. Что вы думаете о его первом выступлении?
— Клиффорд, пожалуйста, придержи свои комментарии при себе, — сказал Юри, цокнув языком в адрес своего вмешивающегося слуги.
— Мои извинения, — ответил тот, по-прежнему непокаянно ухмыляясь и отступая назад.
Бриджит не могла не почувствовать себя счастливой, услышав это. Это означало, что Юри потратил время, чтобы практиковаться в сопровождении дамы, специально для неё.
Не замечая, что Сиенна и Клиффорд смотрят на неё с теплотой, Бриджит улыбнулась и сказала Юри:
— И-итак, сэр Юри, каковы ваши планы на сегодня?
— О, это… Ну, мой дух хотел поговорить с тобой.
Она моргнула.
— Твой дух? Ты имеешь в виду ундину?
Юри покачал головой.
— Другого, — сказал он, звуча как-то странно неохотно.
Двадцать или тридцать минут спустя Бриджит и Юри сидели рядом на белой скамейке у края озера. Солнечный свет лился на высокое дерево, бросавшее на них тень. Вода сверкала ослепительно, почти светясь отражённым солнечным светом, и Бриджит щурилась.
Она чувствовала, будто спасается от летней жары на каком-то прохладном горном курорте. Присмотревшись, она заметила, как время от времени с поверхности озера подпрыгивали капли воды. Может, плавали маленькие рыбки, а может, резвились маленькие духи. Духи обожали места, богатые природной красотой.
Послеобеденное время текло мирно. Рядом с Бриджит, сидевшей в пятнистом солнечном свете, был Юри - хотя он сидел достаточно далеко, чтобы между ними мог поместиться ещё один человек. Красивый сын герцога смотрел вдаль, пока не заметил, что Бриджит уставилась на него. Он повернулся к ней.
Она рефлекторно отвела взгляд.
Он сделал это нарочно! Я точно знаю!
Хотя её шея теперь находилась в очень неудобном положении, она не могла заставить себя повернуться обратно.
Прежде чем прийти к озеру, Бриджит согласилась позволить ему представить её своему духу. После этого она последовала за ним на экскурсию по резиденции Ауреалис. Но почему-то они нигде не могли найти духа. Кроме того, хотя они и прошли мимо нескольких слуг, она не видела никого из его семьи.
Как раз когда она начала немного уставать от блужданий по незнакомому месту, слуга Юри, Клиффорд, похоже, заметил это и предложил им двоим освежиться, насладившись видами озера.
Бриджит понравилась эта идея, и она согласилась, в то время как Сиенна внезапно с энтузиазмом вклинилась:
— Да, почему бы вам, молодым людям, не пойти и не повеселиться!
Клиффорд улыбнулся её выбору слов - «вам, молодым людям» - забавно, учитывая, что она сама практически их ровесница. После этого оба слуги удалились, оставив Бриджит наедине с Юри.
— Прости, что пригласил тебя сюда по такой причине, — сказал он. Казалось, он подумал, что она отвернулась от злости, но она покачала головой.
— Нет, поражение есть поражение. Я не против.
Однако на самом деле его слова задели.
— Значит, его дух пригласил меня сюда… а не сам Юри…
Она не слишком разочаровалась. Она знала, что у Юри не могло быть никаких причин приглашать её лично.
— Но зачем твоему духу встречаться со мной? — спросила она.
— Не знаю, — несколько уклончиво сказал он, хмурясь.
У Юри был контракт с двумя духами первого класса, что было неслыханным отличием. Поскольку один из его духов, ундина, вёл себя дружелюбно по отношению к ней, она смутно предположила, что другой будет тоже.
— В конце концов, он потрудился пригласить меня сюда.
С другой стороны, она действительно удивлялась, почему тот никогда не появлялся в школе, как ундина. Была ли какая-то причина, по которой он не хотел проявляться где-либо, кроме резиденции Ауреалис?
Пока она размышляла об этом, Юри вздохнул.
— С тех пор как мы узнали результаты охоты за магическими камнями, этот чёртов дух устроил переполох у меня в голове…
— А?
Не успев остановиться, она уже спрашивала его:
— Ч-что это такое? Мне так любопытно!
— ?
— Каково это, когда дух «устраивает переполох» у тебя в голове?
Книги и истории представляли это как нормальное явление: духи, которые обычно проводят время в духовном мире, иногда разговаривают с людьми, с которыми у них контракт. Но каково это - слышать, как дух говорит у тебя в голове? Бриджит было так любопытно узнать, и она часто спрашивала слуг Мейделлов. Но она не знала многих людей, связанных контрактом с духами, говорящими на человеческих языках - именно поэтому ей так не терпелось услышать об этом от Юри.
Она наклонилась вперёд, её изумрудные глаза сверкали интересом и волнением. Когда её взгляд встретился со взглядом Юри, он слегка вздрогнул и отодвинулся на крошечное расстояние… но Бриджит лишь наклонилась ещё дальше. Он наклонил голову, возможно, затрудняясь понять, как реагировать.
— Каково это? Разве ты не знаешь уже?
Он не показывал этого на лице, но тайно паниковал.
— Нет, — уныло сказала она. — Я ни разу не общалась со своим крошечным духом…
— Ни разу?! Прости.
— Тебе не нужно извиняться. Но я всё равно хочу знать! Каково это? — не сдавалась она.
Его сопротивление, видимо, было сломлено, он положил руку на свой безупречно очерченный подбородок и сказал:
— Ну… Полагаю, это довольно похоже… на то, как будто кто-то чужой прокрадывается в мои мысли. В конце концов, я привык быть один в своей голове.
— Это… звучит как очень деликатная ситуация.
— Определённо так, хотя сейчас я привык. Раздражает, когда я погружён в размышления, а мои духи заговаривают со мной. Иногда я прогоняю их.
— Ах…
Бриджит прикрыла рот рукой, чтобы скрыть улыбку. Кто, кроме Юри, мог бы относиться к могущественному духу так же беспечно, как к кошке или собаке? Но благодаря ему незнакомое понятие о наличии духа в голове теперь казалось чуть менее чуждым.
— Теперь, когда ты так это описал, даже я могу представить, каково это, — сказала она.
— Можешь?
— Да. Иногда образ тебя возникает у меня в голове и начинает со мной разговаривать! — хихикнула она.
Юри молчал. Прохладный ветерок пронёсся между ними, шелестя листьями.
Погоди, что я только что сказала?!
Потребовалось пятнадцать или двадцать секунд, чтобы она осознала, что у неё сорвалось с языка. Конечно, она была расслаблена, но зачем ей было говорить нечто столь невероятно откровенное? Сложится ли у него впечатление, что она думает о нём каждую секунду дня? Ей хотелось упасть в обморок от смущения, но она не могла сделать этого, пока он сидел рядом.
Почему он ничего не говорит?!
Неужели он не отпускает одно из своих обычных саркастических замечаний, потому что не расслышал её? Или он проявляет такт и делает вид, что не слышал? Она взглянула на него. Его выражение лица было таким же нечитаемым, как всегда.
Если он не слышал меня, думаю, отрицать, что я это сказала, было бы странно.
Но если она не станет отрицать, он решит, что это правда… и это будет неловко, если он действительно слышал её… Её мысли крутились так быстро, что у неё начало кружиться голова.
— Бриджит! Ты в порядке?
— О, эм, да! Ничего… да! Я нормальна, совершенно нормальна. А-ха-ха!
Она громко рассмеялась. Теперь её странное поведение было совершенно очевидным.
— Я ничего не слышал… — уклончиво пробормотал он.
На секунду её мозг полностью перестал работать.
Он… он… он слышал меня!
Она никогда в жизни не была в такой панике.
И она сорвалась с места, побежав так быстро, как только могла.
Интересно, где я…
К тому времени, когда её щёки наконец перестали напоминать спелые яблоки, Бриджит смотрела на высокий потолок, которого никогда раньше не видела. Она испустила долгий вздох.
Всё было в порядке, пока она бежала что есть мочи от озера - и от Юри - в особняк, но она была так расстроена, что совершенно потеряла дорогу. Казалось, все её усердные попытки сосредоточиться были напрасны, потому что она снова допустила оплошность перед Юри. Но нечто другое тяготило её ещё сильнее.
Я так и не смогла сказать Юри… о принце Джозефе.
Раньше она чувствовала, что может поговорить с Юри обо всём, даже несмотря на то, что только что с ним познакомилась. Она рассказала ему всю свою жизненную историю - вещи, которые она хранила внутри годами, даже скрывая от Сиенны и Карсона и других слуг, которые обычно успокаивали её.
Правда, она кое-что опустила, беспокоясь, что ему будет неприятно это слышать, но он спокойно выслушал всё. Она не могла выразить словами, как была счастлива, что он не насмехался над ней и не смеялся, как все остальные. Она была уверена, что он выслушает с той же серьёзностью, если она расскажет ему, что Джозеф просил её помириться - о чём она никому больше не говорила.
Но её пугала одна возможность - ужасно пугала. Что, если она произнесёт имя Джозефа, а Юри выслушает так же спокойно, как всегда, не расстроившись? Это докажет, что она ему безразлична.
Что со мной не так…
Она закусила губу, её плечи поникли. Она побродила немного, задаваясь вопросом, когда же она стала такой самонадеянной.
Вдруг что-то врезалось ей в зад.
— Иии!
Она пошатнулась вперёд, упираясь обеими руками в землю, чтобы не упасть полностью, и оглянулась через плечо, увидев хмуро насупленного ребёнка. Должно быть, это он толкнул её. Вероятно, он целился в её зад, потому что был слишком мал, чтобы дотянуться до спины.
Он похож на Юри.
Может быть, это были ослепительные синие волосы и голубые глаза нежного ребёнка, заставившие её мгновенно подумать о Юри. Хотя цвет глаз был другим, ей казалось, что она видит его самого в детстве. Это было жутковато.
Но у герцога Ауреалис было четыре сына, и Юри был младшим. Этот ребёнок не мог быть его братом или сестрой. Возможно, он был родственником семьи Ауреалис, вроде Клиффорда.
Мальчик это или девочка? Не могу определить…
Ей хотелось остановиться и пристально рассмотреть из любопытства, но сейчас было не время. Вместо этого она встала, взяла подол своей юбки и изящно присела в реверансе.
— Приятно познакомиться. Меня зовут Бриджит Мейде…
— Я знаю, — перебил ребёнок сердито.
Бриджит от удивления закрыла рот.
— Мне есть что тебе сказать.
— М-можно спросить что именно? — нервно спросила она, гадая, что могло сделать этого ребёнка таким воинственным, когда они даже никогда не встречались. Ребёнок широко раскрыл глаза и рот.
— Спорю, ты думала, что тебя пригласили сюда сегодня на свидание!
Бриджит застыла - потому что это было верно. Несмотря на холодный пот, ей удалось сохранить дружелюбную улыбку.
— Н-ну, да… я так думала, но что плохого в этом?
— Много. В любом случае, спорю, причина, по которой твой дух никогда не отвечает тебе, в том, что ты всегда думаешь о легкомысленных вещах.
— Что?
Это было уже слишком; её сознание опустело.
Её высмеивали всю жизнь, но что она сделала, чтобы заслужить такое обращение от ребёнка, с которым даже никогда не встречалась? Её мысли, должно быть, отразились на её лице, потому что ребёнок фыркнул.
— Распутница!
На секунду Бриджит не поняла, как её только что назвали. Её мозг отказывался обрабатывать это вульгарное обвинение.
— Р-р-р-р?!
Этот ребёнок был невероятен. Что ещё важнее, как же растит детей семья Ауреалис?! Покраснев от гнева и стыда, она затараторила:
— Я-я не из тех девушек, что бегают за мальчиками! Я имею в виду, я приняла приглашение сэра Юри только потому, что мне так захотелось, и у меня как раз было время!!
— Иными словами, ты распутница. Он тебя пригласил, а ты прибежала.
Этот сорванец такой же грубиян, как Юри!
Нет - хуже!
Я, наверное, могла бы вскипятить воду силой мысли прямо сейчас…
У неё закружилась голова от ярости. Когда она начала пошатываться, большая рука поддержала её сзади.
— Ты в порядке?
Она вздохнула с облегчением при звуке знакомого голоса. Должно быть, он последовал за ней, когда она в панике убежала.
— Спасибо, сэр Юр…
Она начала застенчиво поворачиваться, но застыла в неловкой позе на полпути. Она никогда в жизни не видела этого человека.
Это не Ю-Юри!
Она отпрыгнула назад. Молодой человек надулся и замахал руками.
— О, какая жалость. Я хотел взять тебя на руки.
Она уставилась на высокого молодого человека - его голос был точь-в-точь как у Юри!
Однако его внешность была совсем другой. Ему, наверное, было около восемнадцати. Его длинные синие волосы были свободно собраны на затылке, а родинка под правым глазом странно блестела. Она сразу поняла, что его одежда отличного качества. Было странно, что слегка небрежная манера, в которой он её носил, не портила элегантного впечатления.
Он был так прекрасен, что она была уверена - он, должно быть, популярен у дам.
Должно быть, это брат Юри…
— Я Клайд Ауреалис. Третий сын. — Он дружелюбно улыбнулся. — Извини, что застал тебя врасплох. Сегодня годовщина смерти нашей матери, и мы все только что вернулись с её могилы.
Их мать…
Бриджит знала, что из четырёх sбратьев только Юри был сыном второй жены герцога. Она задалась вопросом, не потому ли Юри не было с ними.
— Мой брат не упускает случая, как я вижу, привести домой хорошенькую девушку, пока нас всех не было!
Какой волокита!
Она была в шоке от того, что её назвали «хорошенькой» кем-то с голосом Юри. Однако недоразумение Клайда могло повредить чести Юри, поэтому Бриджит поспешила его поправить.
— В-вовсе нет!
— Нет? Что именно «вовсе нет»?
— Дух сэра Юри был тем, кто пригласил меня сюда.
— Его дух? — Клайд наклонил голову, затем расхохотался. — Вау. Полагаю, они бы пригласили одну из своих.
— Что? — спросила она, не понимая его смысла.
Он наклонился к ней близко, и прежде чем она смогла отодвинуться от его красивого лица, он прошептал ей на ухо:
— Не так ли… Красная Фея?
Она ахнула, и он улыбнулся.
— Значит, я прав. Твои рыжие волосы действительно бросаются в глаза, Бриджит. — Он солнечно улыбнулся, накручивая прядь волос на палец, и добавил: — Мы оба знаем, как это трудно.
Она тревожно уставилась на него. Он, должно быть, слышал всевозможные неприятные слухи о ней. Казалось, он наслаждался её реакцией, подшучивая над ней. Она привыкла к этому, но его голос был так похож на голос Юри… она не могла не почувствовать легкое огорчение. Гнев поднялся у неё в груди.
Юри никогда бы не сказал такого…
Это ощущалось как насмешка от самого Юри. В её груди пронзила боль.
Клайд пристально смотрел на неё. Он был в дюймах от неё, глядя прямо на неё.
— Ты совсем не такая, какой тебя представляют слухи. Я постоянно слышу, какая ты глупая, высокомерная богачка, но ты не кажешься такой теперь, когда я тебя встречаю.
— …
— В конце концов, мне кажется, я вижу слезу в этих прекрасных глазах…
Его мускулистая рука небрежно потянулась к ней. У неё не было времени увернуться - он собирался коснуться её щеки.
За секунду до этого голос, холодный как лёд, провозгласил:
— Не трогай её.
В тот же миг её обняли - Юри Ауреалис, внушающий страх Ледяной Клинок.
— Сэр Юри?
Он не ответил на её удивлённое восклицание. Он просто защищающе шагнул перед ней и уставился на Клайда.
Рот Клайда открылся. Его вытянутая правая рука была красной - и Бриджит поняла, что Юри шлепнул её. Он потряс рукой, хмурясь.
собирается весь знаменитый Водный Клан?
— Не трогать её? Она же не твоя возлюбленная или невеста, да?
— Нет, но она мой гость. Я обязан обеспечить её безопасное возвращение домой, — заявил Юри.
Клайд цинично улыбнулся.
— Ну же. Ты намекаешь, что я не безопасен?
— Таково было моё намерение. Ты не понял меня?
Его тон был настолько непохож на то, как младший брат обычно обращается к старшему, что Бриджит побелела.
— Клайд? И Юри тоже? Что происходит? — раздался третий голос.
Бриджит повернулась в направлении голоса… и запаниковала. Мужчины, идущие по коридору к ним, все имели различные оттенки синих волос. Должно быть, это были другие братья Юри и его отец. Неужели теперь здесь Она тревожно дёрнула за подол рубашки Юри. Его руки всё ещё обнимали её.
— Эм, сэр Юри? Мне следует поздороваться с вашей семьёй?
— Не нужно, — ответил он.
— Но…
— Не беспокойся об этом, — сказал он, словно пытаясь успокоить капризного ребёнка. В тот же миг он снял её пальцы с подола и взял её руку.
— Сэр Юри!
— Пошли.
Это не был приказ, но его тон был напряжённым. У неё не оставалось выбора, кроме как последовать за ним, пока он тащил её за собой. Когда она оглянулась, её взгляд встретился со взглядом Клайда. Он помахал рукой со слащавой улыбкой на лице.
— Давай как-нибудь повторим, Бриджит, — сказал он.
Юри сжал её руку и потянул так сильно, что у неё не было времени оглянуться снова.
Их сплетённые руки были такими тёплыми. Она чувствовала жар его тела сквозь свои перчатки… Должно быть, он бегал повсюду в поисках её после того, как она исчезла. Она должна была спросить, несмотря на своё волнение.
— Сэр Юри, ты сердишься?
— Не особенно.
Он определённо звучит сердитым…
Её настроение упало. Конечно, он сердился; какую же нелепую вещь она совершила.
— Я бы тоже сердилась, учитывая, что убежала и заблудилась…
Юри остановился и оглянулся через плечо. Его безупречно очерченные брови были сведены.
— Я действительно немного разозлился только что.
Что это значило?!
Она была застигнута врасплох, но он снова слегка потянул её за руку.
Это напоминает мне…
Внезапно она вспомнила кое-что - Клайд неожиданно появился, чтобы посеять хаос, поэтому это совершенно вылетело у неё из головы. Она ещё раз оглянулась, ища, но маленького ребёнка с синими волосами нигде не было видно.
Обновлено: 19.02.2026