— Мисс Бриджит, вы будете моей напарницей на охоте за магическими камнями?
В притихшем классе Нивал протянул Бриджит руку, словно бросая вызов. Она покачала головой.
— Прости, но нет.
В комнате прокатился шёпот, а одноклассники уставились на Нивала с откровенной жалостью. Но он не обратил на это внимания, широко раскрыв глаза.
— Ты ведь не собираешься объединяться с ним, да?
— С кем именно?
— Ну конечно же с Ю…
— Я не намерена объединяться ни с кем! — перебила она, не дав ему произнести это имя. Она развернула роскошный веер, который вернула Сиенна, и надменно рассмеялась. — Я знаю, что некоторые работают в командах… но я полагаюсь только на собственные силы.
После её скромного образа на прошлых выходных она играла роль злодейки с ещё большим драматизмом, чем обычно, но одноклассники настолько привыкли к этому, что даже не заметили. Что касается Нивала, он выглядел разочарованным, но не удивлённым.
— Это логично… С твоими способностями ты и одна справишься…
Э-эх… Я не так уж уверена…
Однако Бриджит не стала озвучивать свои мысли. Её дух остановил разбушевавшегося ариэля Нивала, но с тех пор, как она пыталась с ним говорить, ответа так и не получила. На помощь духа в этот раз она тоже не рассчитывала. Зато у неё была уверенность.
Как будущий спиритолог, я обязана победить!
Весь класс только и говорил что об охоте за магическими камнями. Официально это была практическая часть предстоящих экзаменов. Задача заключалась в том, чтобы собрать особые магические камни, спрятанные преподавателями в густом лесу вокруг академии. Все студенты проходили это испытание перед летними каникулами на втором курсе, так что оно стало своеобразной традицией.
Для успеха требовалось как минимум заручиться помощью своих духов-контрактантов - а главное, уловить движения диких духов, не связанных договорами.
Хотя духи в основном обитали в духовном мире, некоторые из них время от времени появлялись в священных, малонаселённых уголках человеческого мира - в лесах, рощах и у рек. Лес вокруг Академии Магии Отолеанны был одним из таких мест. А поскольку духи обожают магические камни, они часто уносили те, что преподаватели разбрасывали для испытания.
Испытание длилось два дня. Студенты должны были провести одну ночь в лесу. Для сыновей и дочерей знати это было пугающим требованием, поэтому многие объединялись в команды.
Причинять прямой вред другим студентам или духам запрещалось, а разрешённое снаряжение строго регламентировалось.
Суть заключалась в том, чтобы за короткое время расположить к себе как можно больше духов - иными словами, завоевать их благосклонность, чтобы они отдали свои камни.
А поскольку оценка зависела просто от количества собранных камней, Бриджит не могла не волноваться.
В тот день после уроков Бриджит отправилась к беседке у библиотеки.
— Сэр Юри!
Юри, читавший книгу, поднял взгляд. Когда она села напротив, его безупречно очерченные брови слегка нахмурились.
— Снова в своём амплуа?
— Да. Я просто экспериментировала… наверное.
По её лицу пробежала тень. Юри наверняка имел в виду их встречу два дня назад в городе. Её макияж, одежда и причёска тогда отличались от обычных, а хуже всего - Сиенна сказала несколько унизительных вещей. Это был кошмар. Не говоря уже о его ответных словах и подарке. Она до сих пор не могла во всём этом разобраться.
Я не спала все выходные… Ох, хватит.
Нужно было остановиться. Размышления могли довести её до лихорадки. Она уже собиралась сменить тему, как Юри снова заговорил.
— Ты не носишь?
— Что?
— Заколку.
Я так старалась об этом забыть! Она укоризненно посмотрела на него.
Но он встретил её взгляд, отчего она смутилась и отвела глаза.
Только бы не покраснеть…
Молясь, чтобы её недавно вышедшие из-под контроля щёки её послушались, она пробормотала:
— Я надену её, если захочу… но, наверное, мне стоит её вернуть, да?
В тот день, когда он её подарил, она твердила, что вернёт подарок, но в итоге обнаружила его у себя в руке после панического бегства домой - хотя Сиенна, кажется, знала об этом с самого начала.
Она понимала, что заколка невероятно дорогая. И что это не подарок для девушки, которую собственная семья считает еретичкой.
Но вместо ответа Юри попросил:
— Я хотел бы, чтобы ты носила её как можно чаще.
Что?
Она остолбенела, но его выражение лица не изменилось. Похоже, он не отступит, пока не добьётся своего. Она не знала, что ответить. Честно говоря, он просил её носить подарок, который сам же ей и вручил? Будто бы… он что-то к ней чувствует. Ей безумно хотелось верить, что это так.
Но… я знаю, что это невозможно!
Пытаясь скрыть бурю эмоций, она ответила защищаясь - хотя её высокий голос мало что скрывал.
— А-ха-ха. Прости, но я ношу только те аксессуары, которые мне нравятся.
— Тебе не понравился мой подарок?
— Нет, я не это… имела в виду. Он прекрасен, и работа просто восхитительна…
— А. Тогда носи его.
Она была разгромлена.
— Если настаиваешь… надену завтра. - Она прижала к себе сумку.
Уж точно не признаюсь сейчас, что ношу её с собой!
Она сжала ручку, надеясь, что он не догадается.
Юри взглянул на её руку и закрыл книгу.
— И? О чём ты хотела спросить?
— Разумеется, об охоте за магическими камнями.
Он кивнул. Видимо, ожидал этого.
— Учитывая, что мои духи будут помогать, у меня будет преимущество… Ты не против?
— Если что, это уравняет шансы. В конце концов, я будущий спиритолог, - смело заявила она. Он, кажется, уловил намёк.
— Уверена, что сможешь общаться с дикими духами, да? Всё равно думаю, что выиграю.
— Ха! Жду не дождусь, как ты заплачешь после поражения.
— Твоя уверенность действительно поражает. Но если хочешь тратить время на грёзы о победе, я не против преимущества.
— А не ты ли тот, кто любит помечтать о победе?
Они нахмурились друг на друга.
В прошлый раз они набрали одинаковое количество баллов на письменном экзамене; охота за камнями должна была окончательно определить победителя.
— Итак, у кого больше камней - тот и победил?
— Да. И, как в прошлый раз, проигравший выполняет одно желание победителя?
— Отлично.
Он тихо рассмеялся - или ей так показалось. Она бросила ему вызывающий взгляд.
На этот раз я его разгромлю!
Наступило утро охоты. Бриджит в предписанной удобной короткой одежде разминалась у входа в лес в ожидании начала. Вид сотни второкурсников, одетых так же, был впечатляющим.
Некоторые стояли группами по четыре-пять человек, другие, как Бриджит, - в одиночку. Из её немногочисленных знакомых Юри, находившийся в другом классе, тоже стоял поодаль от остальных. Её сердце ёкнуло, когда их взгляды ненадолго встретились… но она быстро отвела глаза.
Мне незачем так реагировать!
Она снова взглянула на него. К её разочарованию, он теперь смотрел в лес. Поскольку он так настаивал, заколка красовалась в её хвосте.
Нет, я ношу её, потому что это отличный магический предмет - и только.
Она огляделась, пытаясь обрести душевный покой. Хотя все были одеты почти одинаково, некоторые студенты или их духи несли объёмные рюкзаки, набитые, скорее всего, спальными мешками, одеждой и едой. Те, кто покинет лес, автоматически выбывают. Они, видимо, перестраховались, зная, что придётся ночевать. Бриджит же взяла лишь небольшой рюкзак.
Мне нужно много двигаться. Вся эта громоздкая ерунда мне ни к чему!
Ей едва удалось улизнуть от Сиенны, настаивавшей взять кучу запасной одежды.
— Эм…
А?
Услышав, как кто-то её зовёт, Бриджит обернулась.
— Мисс Бриджит!
Но её отвлёк Нивал, энергично махавший рукой. Все уставились на них. Вид юноши, которого принц Джозеф готовил в помощники, бегающего за бывшей невестой принца, должно быть, шокировал.
— Ты очень бодр, Нивал.
— Как можно иначе? Я так ждал, что увижу твоё выступление сегодня, что не мог уснуть!
Сняв подавляющий ошейник, Нивал и сам должен был показать хороший результат, но, присмотревшись, она заметила, что его глаза красные от усталости. Она забеспокоилась.
— Нивал… в лесу не так жарко, но всё же лето. Не забывай отдыхать, ладно?
— Я польщён твоей заботой, но со мной всё в порядке. Я полон решимости победить, даже если ты не со мной!
Бриджит моргнула.
Он будет один?
Она огляделась. Почему-то их одноклассники стояли по отдельности. Все, казалось, наблюдали за ней с каким-то жутким азартом. Пока она гадала, в чём дело, Нивал объяснил:
— Когда ты сказала, что будешь полагаться только на собственные силы… мы все вдохновились пройти испытание в одиночку, как ты.
— Что?!
Что за чушь? Она ни о чём таком не слышала.
Нивал торжествующе поднял кулак.
— Пришло время показать другим классам, насколько ты великолепна!
Что?!
Прозвенел стартовый звонок. Благодаря ему она начала на несколько секунд позже.
Физическая подготовка, магические способности, навыки переговоров - и удача. Из четырёх ключевых элементов охоты Бриджит была уверена в двух: физической подготовке и умении договариваться.
Но с остальными у меня проблемы…
Бриджит Мейделл не была человеком, полагающимся на что-то столь зыбкое, как удача. Пока одноклассники разбегались, она неспешно двинулась вглубь леса. К счастью, у них было почти два дня. Нет никаких причин паниковать из-за звонка. Воздух в тенистом лесу был немного влажным, но больше всего она ощущала лёгкое покалывание в спине. Скорее всего, это были духи, радостно порхавшие в поисках камней и прятавшие их в руках, крыльях или, возможно, тайных сокровищницах.
Так, где же оно?.. Ага!
Она нашла дуб, который искала. Сорвала три листа, чьи цветы напоминали мохнатых гусениц. Уже привычно сворачивая зелёные листья, она вдруг заметила нечто.
Кто здесь?
Она почувствовала чьё-то присутствие.
Наносить прямой вред другим студентам или духам запрещалось, но в прошлом некоторые использовали лазейки, чтобы устранить конкурентов.
Бриджит спряталась за дубом и затаила дыхание. Но, увидев лицо появившегося из кустов человека, расслабилась.
— Сэр Юри.
— О, Бриджит…
Похоже, он случайно оказался рядом. Он удивился, но быстро взял себя в руки.
— Как успехи? — спросила она.
— Пока только один.
— Что?!
В его руке сверкал магический камень. Она остолбенела. Испытание только началось!
Нельзя его недооценивать! — она стиснула зубы.
— А ты? — осмелился он спросить.
— Ноль, — пробормотала она, подавленная досадой.
— А. Надеюсь, найдёшь.
— Конечно, найду! — огрызнулась она.
— Будь осторожна, — сказал он, уже уходя.
— Со мной всё будет в порядке. Не забывай, я будущий спиритолог, — бросила она ему вслед.
Она не заметила меланхоличный взгляд, который он бросил через плечо.
— Ооо, камень? Имеешь в виду вот этот?
— Ты хочешь этот камень?
Две крошечные феи в шёлковых платьицах порхали вокруг Бриджит. Каждая сжимала в руках магический камень, выглядевший огромным по сравнению с их миниатюрными ладошками. Бриджит непринуждённо улыбнулась. Пока болтливые силки уставились на неё большими глазами, она театрально кивнула.
— Да. Я хочу обменять эти камни на свистульки.
Она подула в свисток из листа. Услышав звук, силки завихрились в восторге.
— Почему он звучит?
— Почему лист плачет?
— Это волшебный лист. Я попросила его поплакать для меня.
Силки кивнули, видимо, удовлетворившись объяснением.
— Я отдам тебе свой камень.
— Я тоже.
— Спасибо. Я сделаю для каждой из вас по свистульке.
Они совершили обмен, и силки, порхая, с любопытством разглядывали свёрнутые дубовые листья.
— Чтобы он зазвучал, сожми один конец. Но оставь место для воздуха.
Она не была уверена, что они услышали её, улетая. Бриджит вздохнула. Силки славились своей простодушной натурой, и это был уже третий успешный обмен подряд. Теперь у неё было пять магических камней в кармане рюкзака.
Думаю, с силками я уже исчерпала лимит… Учитывая, как эти феи любят сплетничать, ценность шумных листьев скоро упадёт.
Камни, которые она получила, были украшены изящным узором крыльев фей - эмблемой Академии Отолеанны. Нанести такой узор снаружи, а тем более внутри камня, требовало мастерства как в магии, так и в ремесле. Поскольку камни были заряжены вибрациями самого мастера, подделать их было практически невозможно.
Именно за эти камни и шло соревнование. Когда солнце поднялось высоко, Бриджит задумалась, как её результаты выглядят на фоне остальных. Она несколько раз видела студентов из других классов, но из-за своей непопулярности никто к ней не подходил, так что узнать что-то она не могла.
Вряд ли я слишком отстаю…
Она на мгновение задумалась. Когда Юри прервал её во время изготовления свистулек, у него уже был один камень. Нет, лучше не обольщаться.
— Соберись и сосредоточься на том, чтобы сделать всё возможное! — громко сказала она себе для мотивации.
Какой будет следующая стратегия? Она была уверена, что знает о различных типах духов и фей больше других. Хотя в сказках духи обычно изображались серьёзными, а феи - хитрыми, и те и другие были прямодушны по-своему. Духи честны и искренни с людьми, а феи любят играть с ними благодаря своему любопытству и озорству.
Вот почему мне нравятся духи.
Они казались куда лучше людей с их грязными уловками. Хотя она не могла рассчитывать на помощь своего духа по контракту, её главным преимуществом в этом испытании было умение вести переговоры, основанное на знаниях. Она была полна решимости использовать всё, что знала, для победы.
Если говорить о том, каких фей больше всего привлекают магические камни… коблино, рудные гномы, кажутся неплохим вариантом… Пожалуй, стоит углубиться в лес. Хотя мне бы очень хотелось обыскать и берег реки…
Но она предполагала, что Юри и его ундина уже прочесали ту территорию. Лучше избегать новой встречи с ним.
Я не позволю ему победить. Просто не хочу, чтобы он меня отвлекал!
Как обычно, твердя себе загадочные оправдания, она продолжила спускаться по склону.
Чистой случайностью стал услышанный ею крик.
— А-а-а!
Это был голос девушки её возраста. Очень слабый крик донёсся из глубины леса. Не раздумывая, Бриджит бросилась на помощь. Она сунула только что выкопанный из-под корней шестой камень в рюкзак.
Если говорить об испытании, возможно, разумнее сделать вид, что я ничего не слышала…
Можно было воспринять это как знак, что у неё на одного соперника меньше. В конце концов, демонов из леса убрали, так что жизни ничто не угрожало. Но она знала, что некоторые духи не стеснялись причинять вред людям, поэтому проигнорировать крик было сложно.
— Здесь кто-то есть? — крикнула она, направляясь к источнику звука, но ответа не последовало. Может, девушка была дальше, чем казалось? Она искала любые следы.
Слишком много следов, чтобы понять, какие её. Если бы только появился дух…
Если у девушки был дух по контракту, он наверняка подал бы сигнал о помощи. Раздражённая, Бриджит шла дальше. Вдруг крик повторился. Всматриваясь в нескончаемые ряды деревьев, она заметила маленькую белую фигурку в воздухе.
Это…
Осознав, что это, она побежала.
— Пожалуйста, не следуйте за мной! — кричала девушка.
Когда Бриджит догнала её, она крикнула:
— Стой!
Хотя девушка по инерции пробежала ещё немного, она всё же остановилась. У её ног была круглолицая фея с сердитым лицом, но на Бриджит она не напала.
— Всё в порядке. Я здесь, чтобы помочь. Можешь сказать, что случилось? — как можно спокойнее спросила Бриджит. Но девушка с опухшими от слёз глазами, казалось, была в шоке.
— П-п-почему?
— Твой дух по контракту, брауни, бросал камешки через плечо, да? Это был знак.
— …
Почему-то девушка покачала головой. Это не было логичным ответом на вопрос, но разбираться было некогда.
— От кого ты бежишь? Я никого за тобой не вижу.
— Я… Эм, там никого нет, но мне кажется, кто-то преследует меня…
Девушку звали Кира, она была одноклассницей Бриджит и, похоже, находилась на грани. Она оглянулась, чёрные волосы развевались. Бриджит последовала за её взглядом. Но, как и сказала Кира, за ними были лишь зловеще шелестящие деревья.
— Ты много раз оглядывалась?
— Д-да. Снова и снова. Никого не было… но я чувствовала, что за мной наблюдают. Клянусь!
Она смотрела на Бриджит из-под чёлки, словно умоляя поверить. Бриджит, конечно, не считала её лгуньей. Взволнованное состояние её брауни, обычно кроткого духа, тоже указывало на реальность страха.
Бриджит обдумывала ситуацию. Возможно…
Она жестом подозвала Киру. Та нерешительно приблизилась.
— Кира, ты не могла бы снять одежду? — прошептала она.
— Что?!
Глаза девушки расширились. Почему-то они наполнились слезами.
— Ты злишься из-за того, что было раньше? — спросила она.
Что было раньше?
Бриджит не имела ни малейшего понятия. Но если её догадка верна, просто снять одежду было недостаточно.
— Вообще-то, не только одежду - обувь тоже.
— Обувь?! Ты собираешься выбросить её в реку?!
— А! Конечно нет. Я сниму свою тоже. Брауни не носят одежду, так что твой в порядке.
— Эм?
Кира застыла в непонимании, рот приоткрыт.
— Я сказала снять, но на самом деле нужно просто вывернуть одежду наизнанку и надеть обувь на другую ногу. Сможешь?
— Эм… я…
— Я сделаю первой. Ты мне доверяешь?
Бриджит едва не рассмеялась. Кто станет доверять советам Красной Феи, двоечницы Академии Отолеанны?
Но Юри доверяет мне…
Он никогда не сомневался в её словах. Он дразнил и подшучивал над ней, но знал, что она не лжёт. Он, наверное, и не догадывался, как это её радует. И не только он. Нивал и другие одноклассники верили в Бриджит - и в её духа. Они даже были благодарны.
— Эта истина была выгравирована в её памяти, поэтому Бриджит без колебаний шагнула под сень дерева и начала раздеваться. К счастью, на ней было не платье, так что она смогла переодеться без помощи горничной.
Наконец Кира вышла из оцепенения и направилась к другому дереву, чтобы переодеться. Несколько минут слышался только шелест ткани.
— Готово! — объявила Бриджит, сжимая левую руку Киры. Хрупкие плечи девушки дёрнулись.
— Э-эм?
— Я сейчас побегу, Кира. Сможешь следовать за мной?
— Да!
Бриджит кивнула и рванула вперёд, увлекая Киру за собой. Бежать в перепутанной обуви было неудобно… но она не сбавляла темпа. Кира изо всех сил старалась не выпустить её руку, и Бриджит с облегчением отметила, что та выносливее, чем кажется. Брауни следовал за ними на почтительном расстоянии.
Они бежали, пока наконец не вырвались из тёмного густого леса. Только тогда Бриджит остановилась. Она отпустила руку Киры и оглянулась. Её плечи тяжело вздымались, дыхание сбилось.
— Молодец. Это было нелегко, — сказала она, протягивая бутылку воды из рюкзака. Кира поблагодарила и сделала глоток, пока её брауни недовольно кружил у ног. Бриджит взглядом дала знак, и Кира поставила бутылку на землю поодаль, не оглядываясь. Брауни склонны убегать, если их благодарят или платят им напрямую. Маленький дух схватил бутылку и скрылся с ней.
— Эм, Бриджит… Зачем мы переодевались?
— Потому что за тобой следил леший, — ответила Бриджит, снова выворачивая одежду. Кира уставилась на неё. Видимо, она никогда не слышала это имя. Но именно её слова о том, что за ней никто не идёт, навели Бриджит на мысль.
— Это фея, что заводит путников в лесу. Говорят, большинство пропавших без вести - жертвы леших. Если вывернуть одежду и перепутать обувь, они теряют след.
— Ого…
Кира, видимо, осознала, в какой опасности была, потому что её лицо побелело. Будь она предоставлена самой себе, её могло быть не спасти.
Хорошо, что я успела…
Бриджит вздохнула с облегчением. В этот момент она услышала шум воды.
— Начинается дождь…
Она подняла лицо, и капли упали ей на щёки. Они, должно быть, провели в лесу много времени. Небо, ещё недавно ясное, теперь затянули грозовые тучи. Дождь усиливался с каждой секундой.
— Эм… — проговорила Кира, когда Бриджит уже подумывала искать укрытие.
Она указывала на своего брауни, который весело подпрыгивал у входа в небольшую пещеру.
Бриджит и Кира вошли в пещеру - вернее, углубление в скале, найденное духом. Внутри было тепло и немного влажно, но вполне терпимо. Вход вёл в пространство, окружённое грубыми каменными стенами. Бриджит смотрела на затянутый дождём пейзаж снаружи. Гроза усиливалась, и вдали слышался гром.
Если не хочу выбиться из сил, лучше отдохнуть здесь.
То, что её одежда почти сухая, было хоть какой-то удачей.
— Буря разыгрывается. Давай передохнём.
— Хорошо! — голос Киры дрогнул.
Они поставили рюкзаки в угол, и Бриджит достала небольшой магический камень земли из кармана.
— Кира, можно я подарю твоему брауни что-нибудь?
— Да, конечно, но этот камень?
— О, нет, я принесла его из дома.
Она отложила его перед охотой, рассчитывая использовать в переговорах с духами, но все отказывались менять «узорчатые камни» на «обычные» - они чувствовали разницу в силе.
Брауни, дух уборки, уже достал метлу и усердно подметал пещеру. Бриджит закопала камень в углу, стараясь не смотреть на него. Кира наблюдала с любопытством.
Маленький дух, ростом не выше ребёнка, продолжал уборку, не замечая восхищения Бриджит. Какое милое создание. Её плечи дрожали от сдерживаемого смеха. Раньше она недолюбливала таких духов, но вид этого брауни, счастливо прибирающегося, растрогал её.
— Ты такая милашка, катаешься, как жёлудь! Иии!
— Ты только что сказала «Иии»?
Ой!
Она совсем забыла о Кире. Готовая провалиться от стыда, она отчаянно пыталась выкрутиться.
— Тебе показалось! А-ха-ха, наверное, это был гром…
Так больно себя слышать!
Но Кира лишь серьёзно кивнула:
— Да, наверное, ты права.
Бриджит отвернулась от брауни и села лицом к стене. Кира устроилась рядом, оставив немного пространства. Некоторое время слышался только звук метлы.
— Мисс Бриджит… Как ты узнала моё имя? — наконец спросила Кира.
— Мы в одном классе уже год! — Бриджит улыбнулась. Неужели она настолько невежлива, чтобы не запомнить?
— Ты ведь… слышала обо мне, да?
— О чём ты?
— Он не…
Он?
Бриджит вспомнила странные слова Киры при встрече. Она взглянула на неё. Девушка уставилась в пол, чёлка почти полностью скрывала её глаза. Бриджит решила быть честной.
— Прости, я не понимаю, о чём ты.
— А, конечно… — Кира обхватила колени и покачивалась. Бриджит не торопила её. Наконец дрожащим голосом та сказала:
— Мне так стыдно… Я не сказала тебе. Я…
Бриджит слушала, иногда поддакивая. Когда Кира закончила, она переспросила:
— То есть это ты украла мои ручки?
— Да. Прости…
— Спасибо за правду.
— Я глубоко сожалею… Что? — Кира перестала дрожать и испуганно посмотрела на Бриджит.
— И всё? Ты не злишься?
— Какой в этом смысл? Тест уже прошёл.
Да и Юри признал, что мы набрали одинаковые баллы…
К тому же до того теста она всегда была в конце списка. Результат в верхней трети всё равно впечатлял.
— Ты могла доложить преподавателям… Они бы пересмотрели твой балл!
Не уверена…
Хотя в академии царила либеральная атмосфера, тесты проводились строго. Она не представляла, чтобы опубликованные результаты изменили. Но её беспокоило другое. Она мягко положила руку на плечо Киры:
— Не знаю… Но, Кира, тебя заставили это сделать?
— Что?
— Если что-то до сих пор гнетёт тебя, можешь рассказать.
Она не похожа на человека, способного на подлость.
К тому же, несмотря на страх, она не испытывала к Бриджит неприязни. Та предположила, что Киру использовал кто-то, кто её ненавидел. В таком случае Бриджит косвенно виновата. И она не могла оставить такую робкую девушку без помощи.
По крайней мере, нужно убедиться, что этот человек больше не использует Киру…
Кира сплела пальцы, будто пытаясь сделать вид, что не понимает.
— Ты очень добрая, мисс Бриджит.
— А?
— Я имею в виду… Из-за меня с тобой случилось плохое, но ты всё равно переживаешь за меня.
— Но…
— А потом спасла меня в лесу… прямо как рыцарь в сияющих доспехах!
— Но… но…
Кира продолжала говорить сквозь слёзы, но Бриджит уже не слышала её.
Я… «добрая»? Никто раньше так меня не называл!..
Её лицо горело от смущения. Добрая? Серьёзно? Не Бриджит же!
Она совсем забыла, что две недели назад то же самое сказал Нивал. Она решила, что он просто бредит.
Она кашлянула и взглянула на Киру:
— Ты правда так думаешь?
— Ты добрая! Добрая и прекрасная, как богиня. У тебя любящее сердце!
— Это перебор.
— Нет, это правда! — Кира крикнула так громко, что Бриджит усомнилась, был ли её прежний тихий голос искренним. Её пыл становился неловким.
— В любом случае, — Бриджит вернулась к теме. — Ты уверена, что всё в порядке с тем человеком?
— Всё хорошо. Я сама с ней поговорю. — Тёмные глаза выглядывали из-под чёлки. — Я скажу, что мы можем извиниться перед тобой вместе. Так что… подожди немного, хорошо?
Бриджит удивилась… затем улыбнулась.
Она совсем не робкая!
У Киры был свой план. Беспокоиться не о чем.
— Хорошо, я подожду.
— Спасибо! Обещаю, больше так не поступлю! Клянусь в вечной верности! Пожалуйста, не бросай меня!
— Что? Конечно, я не… не брошу.
— О, мисс Бриджит!..
Глаза Киры наполнились слезами.
В тот же момент Бриджит услышала, как чей-то голос зовёт её вдали.
Мне послышалось, или это голос нашего президента класса?
Краем глаза она заметила, как брауни радостно подпрыгивает, обнаружив закопанный камень.
К вечеру дождь наконец прекратился. Бриджит вздохнула свободнее.
Всегда ненавидела дождливые дни…
Воспоминания о том ужасном дне всплыли с пугающей яркостью. Однако ей удалось подавить их и осмотреться.
Небо уже потемнело, и в лесу почти ничего не было видно. Искать камни в незнакомой местности было опасно. Она взглянула на Киру. Брауни больше не было в пещере. Появление в мире людей требовало много энергии. Бриджит предположила, что он вернулся в духовный мир восстанавливаться. Возможно, поэтому Кира выглядела уставшей… Но скорее всего, её измотало испытание. Она уже давно молчала.
— Может, переночуем здесь? — предложила Бриджит.
— Д-да, наверное. Надо развести костёр?
Бриджит покачала головой:
— Не думаю, что нужно. У нас есть еда и вода.
Кира кивнула, и Бриджит вспомнила кое-что.
— Кстати, Кира… Думаю, тебе бы шла заколотая чёлка.
— А?
— У тебя очень красивые глаза, — искренне сказала она.
— Правда?
— Да, по крайней мере, на мой взгляд.
— Спасибо, мисс Бриджит.
Её ответ прозвучал неестественно. Бриджит задумалась, не ошиблась ли она. Но тут её внимание привлекло мерцание у входа.
Длинная тень, покрывавшая их, дрогнула. Когда Бриджит обернулась, её дыхание перехватило.
Мисс Селмин?..
Лиза стояла в проёме с факелом. Она промокла до нитки, вода стекала с её волос и одежды. Её лицо было опущено, и выражение не разглядеть, но что-то было не так.
— Лиза? — неуверенно позвала Кира.
Бриджит заметила, как губы Лизы шевелятся.
— Это всё твоя вина… Да, ты… — она бормотала что-то, но эхо в пещере мешало разобрать.
— Кира, я её задержу. Сможешь найти кого-нибудь и привести сюда?
— Что? Н-но…
— Кажется, что-то не так. Буду очень благодарна.
Кира нерешительно кивнула. Бриджит обратилась к Лизе, стараясь говорить спокойно:
— Мисс Селмин, вам что-то нужно?
Её реакция была резкой.
— Бриджит… Бриджит Мейделл!
Бриджит и Кира застыли при виде её лица. Глаза, налитые кровью, вылезали из орбит, губы были искусаны до крови. Аккуратные обычно волосы прилипли ко лбу и щекам.
Что с ней случилось?..
Бриджит чувствовала её неприязнь, но никогда - страх за свою жизнь. Она остолбенела, но мягко подтолкнула Киру вперёд. Та рванула мимо Лизы.
— Будь осторожна! — крикнула она, исчезая во тьме.
Оставшись наедине, Бриджит попыталась сохранять безразличное выражение, но…
— Почему? — прошептала Лиза, словно сама себе.
Бриджит нахмурилась.
— Почему сэр Нивал и даже Кира вдруг стали твоими рабами?
— Они не рабы, — ответила Бриджит. — Нивал и Кира - мои друзья.
По крайней мере, я так думаю…
Лиза, конечно, не услышала её сомнений, но взмахнула факелом с криком:
— У Красной Феи не может быть друзей!
Бриджит отпрянула. Тень Лизы колебалась, как великан, готовый её поглотить.
— А, понятно, — прошипела Лиза.
По спине Бриджит пробежали мурашки.
— Ты боишься огня, да, Бриджит?
Она напряглась, и Лиза заметила её страх.
— Логично. Ведь твой же отец сжёг тебе руку! — она захихикала. — А-ха-ха, как смешно. Бедная Бриджит! Жалкая, презренная!
Не осознавая, что делает, Бриджит прикрыла левую руку в перчатке правой. Холодный пот стекал по спине, но она вызывающе улыбнулась.
— Да, ты права, мисс Селмин.
— Что?
Лиза явно не ожидала такого ответа. Она сузила глаза.
— Представь, дочь Огненного Клана боится огня! Согласна, это смешно. Так что смейся сколько влезет.
— Ты блефуешь?
— Нет, я говорю правду. Разве это не смешно? — она выпрямилась. — Так что смейся. Мне всё равно.
Лиза опешила, но ненависть в её глазах лишь разгорелась.
— О, а-ха-ха, какая прекрасная идея…
Её уродливая улыбка исказилась ещё сильнее. Она подняла факел, как меч.
— Красная Фея, как насчёт сжечь руку ещё раз?
Бриджит услышала шаги за спиной и увидела мелькание пламени. Она бежала через лес, постоянно оглядываясь.
Пока она выбиралась из пещеры, всё шло хорошо. Но Лиза оказалась на удивление быстрой, и расстояние между ними не увеличивалось.
Нет, правда в том, что моё тело не слушается меня.
Этот огонь…
Все слуги в коттедже знали о её прошлом и оберегали её от огня. Она сама избегала кухни, крематория - любых мест, где был огонь. То же самое и в школе. Она тщательно следила, чтобы не видеть, как огненные духи используют магию.
И теперь…
Пламя, преследующее её, казалось огромными волнами. Порой оно тянулось к ней, как рука отца, пытаясь поглотить.
Она стиснула зубы и бежала изо всех сил. Каждый шаг по сырой земле разбрызгивал грязь. Силы покидали её. Но она не могла остановиться - неизвестно, что сделает с ней Лиза.
Она недооценила Лизу. Та, раздражённая погоней, швырнула факел - и он полетел в Бриджит.
Бриджит не могла пошевелиться. Она лишь смотрела, как пламя падает на неё. Она не могла дышать, не могла бежать.
Но через секунду факел отлетел назад и упал к ногам Лизы.
Только тогда Бриджит вспомнила. Сквозь пот, застилавший глаза, она увидела его лицо.
Юри…
Её волосы были собраны заколкой, которую он подарил. Это был магический предмет высшего качества, способный один раз отразить любую магию. Один из девяти камней - красный - потускнел. Он выполнил своё предназначение.
Неужели он предвидел это… и дал её мне для защиты?
Как будто Юри спас меня…
Но даже когда облегчение и смелость наполнили её, она осознала кое-что ещё. Огонь в факеле Лизы был не обычным, а магическим.
Это странно.
Я уверена, что её стихия…
— Как это возможно?! — крик Лизы разрезал тьму.
— У тебя же контракт с безымянным духом... Откуда у тебя такая сила?!
Она решила, что это дух Бриджит отразил атаку. Та уже собиралась ответить - но сжала губы.
Если скажу правду - что меня защитил артефакт - она снова нападёт…
Хотя нападения на других студентов во время охоты были запрещены, Лиза открыто нарушила правило. И факел у её ног всё ещё слабо тлел. Было бы глупо раскрывать секрет.
Но её молчание лишь разозлило Лизу.
— Почему?! Ты тупая, никчёмная двоечница, и все тебя ненавидят! Как ты это сделала?! Говори!
— Мисс Селмин…
— Заткнись!
Она схватила факел. Бриджит приготовилась, но Лиза направила его не на неё, а на свою собственную руку.
— Что ты делаешь?!
Бриджит не успела остановить её. Раздался ужасный звук - шипение обжигаемой кожи.
— А-а-а-а!
Бриджит смотрела, как Лиза корчится от боли. Но та не останавливалась, пока не получила сильный ожог, и тогда факел выпал из её рук.
— А-а-ха-ха. Так горячо…
Она билась в агонии, слёзы и сопли текли по лицу. Увидев это, Бриджит опустилась на землю.
«Больно! Ты сжигаешь меня! Прекрати!»
«Пожалуйста, пожалуйста! Отец, прости меня…!»
Давнее воспоминание ожило. Холодный пот сковал тело. Образ её самой - маленькой, кричащей - наложился на Лизу.
— Что здесь происходит?
В этот момент к ним подбежали несколько студентов и Марджори Наха. Бриджит предполагала, что та с помощниками-корпунккурами наблюдает за испытанием.
За ней были Кира, Нивал и… Юри. Кира, видимо, попросила их о помощи, как её и просили. Она тяжело дышала и с тревогой смотрела на Бриджит. Но та молчала.
Мисс Наха оглядела Лизу и Бриджит, сидящую в грязи.
— Что случилось? Бриджит? Лиза? — её голос был строгим, но растерянным.
Что мне делать? Я не могу говорить.
В голове у неё было полно оправданий, но губы словно онемели. Она была в шоке.
— Бриджит?
Похоже, Кира уже всё объяснила мисс Нахе, потому что та смотрела на свою новую подопечную с беспокойством. Но Лиза прервала её.
— Мисс Наха?
— Ты хочешь что-то сказать, Лиза?
Лиза кивнула, её лицо было пугающе бесстрастным. Она протянула правую руку.
— Бриджит Мейделл обожгла меня.
Пока мисс Наха бросалась к ней, лес затих… а затем мгновенно наполнился перешёптываниями.
Обновлено: 02.02.2026