— Если бы ты распустил такие слухи десять лет назад, возможно, это повлияло бы на восхождение циньского вана на престол. Но сейчас какой в этом смысл? — усомнилась ведьма Лин. — Не то чтобы я говорила зря, но плыть против течения и плыть по течению — это разные вещи. Кроме того, если статус циньского вана под вопросом, то и статус его сына тоже под вопросом. Это противоречит твоим изначальным намерениям. Чего ты хочешь? Удовлетворения?
Сюань Ци на мгновение замер.
— Генерал! Есть следы гунцзы! — крикнул Хуань И.
Сюань Ци и ведьма вздрогнули, и первый тут же спросил:
— Где?
Хуань И быстро подошёл и подал кусок порванной ткани.
Это был оранжевый парчовый шёлк, подаренный Ба и Шу. Так как старший гунцзы любил яркие цвета, его использовали для его одежды.
— А человек? — торопливо спросил Сюань Ци.
— Генерал, пожалуйста, следуйте за мной, — Хуань И не смог ответить и повёл их к склону высотой в несколько метров, указывая на торчащую из земли ветку: — Я нашёл это здесь.
Сюань Ци выхватил факел из его рук, наклонился, чтобы осветить склон, и приказал:
— Спуститесь и посмотрите.
Больше огней двинулись, ясно освевая маленький след на траве, который катился с вершины склона до самого дна.
А на дне была тёмная река, журчащая и глубоководная.
Что-то блестело на камне у реки, и Сюань Ци, подойдя ближе, поднял круглый золотой браслет.
На внутренней стороне браслета были выгравированы звёзды, а снаружи — фениксы, держащие хвосты, изящные и миниатюрные, с блестящей работой, которую мог выполнить только шаофу.
— Жаль, ваш гунцзы, кажется, упал в реку, — медленно сказала ведьма Лин. — Он умеет плавать?
— ...Нет. Его старшие не позволяли ему приближаться к воде, и никто его не учил, — Сюань Ци уставился на браслет, его голос был мрачным.
— Тогда всё кончено, ваш Небесный мандат растворился в воде, — сказала ведьма. — Переходите к следующему.
Сюань Ци не хотел сдаваться:
— Ищите вдоль реки, но не слишком близко к Юнчэну. Если не найдёте до рассвета, возвращайтесь в Цишань.
— Но генерал, разве мы не должны помочь Юнчэну, ведь мятежники сожгли сторожевую башню? — с недоумением спросил Хуань И.
— Наш приказ — охранять Цишань. Как мы можем покинуть пост без приказа? Что, если ван накажет нас? Ты возьмёшь на себя ответственность? — строго сказал Сюань Ци.
— ... — Хуань И замялся, хотел что-то сказать, но не смог.
— Иди уже! — прикрикнул Сюань Ци.
— Да! — Хуань И был вынужден подчиниться.
Ведьма позади усмехнулась и холодно сказала:
— Эй, твой заместитель, кажется, не очень тебя слушает.
— Он не из моих войск, поэтому не так легко управляем, — ответил Сюань Ци. — Но пока он полезен, всё в порядке.
Сюань Ци был вынужден вернуться в Цишань, притворившись, что ничего не произошло, и с тревогой ждать новостей из Юнчэна.
А в это время Ли Шиминь, идущий другой дорогой, бродил по лесу, то углубляясь, то выходя, случайно упал в яму, а затем с помощью Мэн И с трудом выбрался, весь в грязи.
Что? Разве он не упал в реку?
Это был всего лишь отвлекающий манёвр. Скатиться с холма, порвать одежду, бросить браслет, оставить след — всё это было сделано, чтобы отвлечь внимание.
На самом деле он не пошёл по той дороге.
— Гунцзы, давайте отдохнём, лошади тоже нужно отдохнуть, — уговаривал Мэн И. — Рядом есть деревня, должно быть, недалеко от Юнчэна.
Ли Шиминь изо всех сил шёл вперёд, выбирая узкие тропы, где можно было немного проехать верхом, а где нельзя — обойти или попросить Мэн И перенести его. В темноте нельзя было развести огонь, чтобы не привлечь внимание, и он зацепил столько веток, набрал столько листьев, пыли и паутины, что и не сосчитать.
Пока он шёл, он не чувствовал усталости, но теперь, остановившись, чтобы перевести дух, он почувствовал, как его конечности ослабели, онемели и опустились вниз. Он сел, не желая вставать.
Мэн И присел перед ним и при слабом свете зари помог ему снять с одежды семена сорняков, таких как крапива и ахирантес.
Маленькие колючие вещи, которые любят прилипать, покрыли одежду ребёнка, даже волосы не избежали этой участи.
— Надо было не идти с Сюань Ци, — мрачно сказал Ли Шиминь.
Он не жаловался ни слова всю ночь, а теперь вдруг выдал эту фразу, сгорбившись и обняв колени, как настоящий ребёнок.
Мэн И погладил его по голове, снял паутину с росой и утешил:
— Кто мог предположить, что Чанпин-цзюнь поднимет мятеж? Ван, императрица-мать Хуаян, леди Ми, генерал Ван Цзянь... столько людей не ожидали этого, зачем вам винить себя?
— Но...
Но он совершил ошибку, полагаясь на воспоминания из прошлой жизни. Если бы он не был так уверен в своих знаниях о будущем, он не поверил бы Чанпин-цзюню так легко.
Последние несколько лет он жил слишком гладко, слишком самоуверенно, не сталкиваясь с трудностями, и погрузился в гордость, думая, что всё идёт по его плану.
Но это не так. Люди меняются, и обстановка тоже меняется. Его появление в этом мире само по себе стало самым большим изменением, и всё уже стало другим.
Он должен был изменить своё отношение, активно адаптироваться к этим изменениям, чтобы чувствовать себя как рыба в воде в любой обстановке.
Ли Шиминь подбодрил себя, сорвал мелкие травинки и сдул их далеко.
Мэн И достал из-за пазухи завернутый в ткань просяной корж и протянул ему:
— Он холодный, но, пожалуйста, не брезгуйте, съешьте хоть немного.
Ли Шиминь разломил корж и протянул половину обратно.
Мэн И с удивлением посмотрел на него:
— Мне?
— Мне не нравится такая твёрдая и холодная еда, — Ли Шиминь откусил кусочек. — Ни мяса, ни масла, ни вкуса.
— Это корж из просяной муки, действительно пресный...
— Поэтому я делюсь с тобой, — улыбнулся малыш.
Мэн И не стал отказываться, взял свою половина и съел её.
Настроение Ли Шиминя не было подавленным долго. Он отряхнул пыль с одежды, подошёл к своей маленькой рыжей кобыле и щедро протянул ей кусочек своего коржа:
— Извини, нет хорошего сена... Вернусь домой, дам тебе лучший корм, и яйцо добавлю.
Маленькая рыжая кобыла стояла и отдыхала, время от времени опуская голову, чтобы пощипать траву. Увидев, как маленький человечек подошёл, она тут же забыла о еде и стала тереться головой о него, играя, её язык облизал всю его руку.
Обновлено: 21.01.2026